みんなで集まって
四月の終わりの日曜日。
晴れて大学生になったあかりをお祝いしようと、ティアの家に海明、藤野、笹崎が招かれた。
春らしい、いい陽気の日だった。
「さて、では、やりますかな」
家に集まり、いったんリビングで談笑していた五人は藤野の一言で庭に出る。
「よーし、やるぞぉ！」変にテンションの高いティア。
予め切ってあった食材を冷蔵庫から出したりして皆で運ぶ。
庭には既にバーベキューセットが準備されていて、藤野は素早くグリルの中の炭に着火する。いつもと違い、ラフな服装だ。
「流石、スーパー執事さん」
「は。恐れ入ります。旦那様がバーベキューをお好きでしたので」
続けて食材を手早く焼いていく。その間にティアが飲み物を全員に配る。あかりにはリンゴジュース、他はアルコールだ。
「こほん。えー、では、我らのあかりが大学生に合格したことを祝して、乾杯っ！」
ティアの号令で全員がグラスを掲げる。
「さあー、食べるよ！」
じりじりと焼け始めていた肉をティアが取り上げる。
「私も」あかりも肉を取る。
藤野はビール、海明は赤ワインを飲みながらちまちまと食べている。
「美味しいわね」
「そうですね、海明さん」
「あらあかり。改めて、合格おめでとう。プレゼントは本当にいらないの？」
「うん。いつも色々良くして貰ってるし、もう充分。これ以上は罰が当たる」
「そんなこと気にしなくてもいいのよ？ ティアだって……」
「ううん、ほんとに。ありがとうね」
やんわりと断る。ホログラムドーム、ドローンのナイトフライト権――これ以上散財させるのは気が引けた。
「あなたも、来てくれてありがとう」
眼鏡の奥で笹崎は照れたような顔を海明に向けた。
「いえ、お招きいただいてありがとうございます」
彼は微笑さえも整っている。
「あかりー」
ティアが大きな声であかりを呼ぶ。取り皿には肉だけが大量にのせられている。
「友達はいつ来るの？」
「あ、えーとね」スマホを取り出し、メッセージアプリを確認した。
「お。もう近くまで来てるっぽい。私、迎えに行ってくるね」
言うが早いか海明に手に持っていたものを預け、家を出た。
「まあ、もうあかりに友達が？」
口元をほころばせる海明の表情は、まさに保護者のそれだった。
「流石お嬢様」
「可愛い子らしいよ」
暫くして、あかりが小さな女の子を伴って戻ってきた。
おずおずとあかりの背中から現れた女の子。
「まあ可愛い！」
ティアは言うが早いか、女の子に抱きついていた。
「こ、こらっ、ティア！ みはるちゃんがびっくりしてるでしょうが！」
あかりはティアを引き剥がすと、明らかに怯えた表情の女の子を庇うように二人の間に立った。女の子はあかりよりも小さい。身長は百五十センチないだろう。いかにも可愛らしい感じであかりの背中から顔だけ覗かせている。
「紹介します。こちら、私の友達で、鈴見晴子さん。語学のクラスが同じで、仲良くなったの」
晴子はあかりの背中から出て来ると、帽子を取ってぺこりと頭を下げる。ショートカットの黒髪が揺れた。
「は、初めまして。鈴見晴子と言います。きょ、今日はお招きに預かり……」
思いの外よく通る声だった。
「堅苦しいのはいいよいいよ。あたしはティア、あかりの保護者です！ 宜しくね」
ティアがテンション高く前に出て来る。晴子はじりじりと後ずさる。
「大丈夫よ、みはるちゃん。食べられたりはしないよ」
「そ、そうなの……？」
「ティア、あんたはちょっと大人しくしてなさいな……初めまして、鈴見さん。皆凪海明と言います。あかりの保護者その二です。よろしくね」
晴子と海明が握手を交わす。海明の背が高い所為で、少し上向きになった。
藤野と笹崎もそれぞれ自己紹介し、晴子はあかりからリンゴジュースと小皿、箸を受け取って、準備されていた椅子に腰を下ろした。若干きょろきょろしていて挙動不審だ。
と、晴子があかりの袖を引き、隅に連れて行った。
「あかり、あかり……」ひそひそ声。
「どうしたのみはるちゃん」
「あたし、来て良かったの？ 何か、場違いな」
「大丈夫大丈夫、みんな良い人だから」
あかりが鷹揚に答えると、晴子は若干、安心したような表情をした。
