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共通試験

　明けて、二〇五三年。

　あかりは年明けの気分が全くないまま――ティアと海明からそれぞれお守りは貰ったが――ひたすら勉強していた。

　オンラインで予備校の授業を受けて過去問を解き、不明点は海明やティアに質問――を何度も繰り返す日々だった。

　やがて、共通学力検査の初日がやって来た。

　テストは二日に渡って行われる。

　寒い朝だった。予定よりも早い時間に目が覚めて階下に行くと、ティアが朝食の準備を始めていた。

「おはようあかり。寒いわね」

「うん。えーと」リビングに行くと、いつものタブレットに向かって室温を上げるように言った。

「上げすぎないでよ」

　ダイニングに戻って椅子に座り、紅茶をすするあかりにティアが声を掛ける。

「ティアの適温で宜しく」タブレットに大きめの声で付け加えた。

　後は、二人とも無言だった。無言で朝食に手をつける。

　何かを言えそうで、ちゃんと言葉にならない空気。そんな空気の中で、お互いに掛ける言葉を図りかねていた。やがて食べ終わり、あかりは自分の食器を持って立ち上がる。

　がちゃん。

　シンクに食器を置く音が引鉄(ひきがね)になったように。

「あかり」

「ん？」

「んーいや……何でも――ないや」

　ティアは言葉の組み立てを諦めたように、微かに口角を上げた。

「そう？　私も言いたいことあったんだけど」

「うん」

「忘れちゃった」

「何よ、それ」

「ティアだって」

　二人見合って、笑う。

「はいこれ、お弁当」

「ありがとう。じゃあ行ってくるね」

　あかりは玄関で、ティアに手を振る。

「はい、行ってらっしゃい」

　家を出て、無人タクシーに乗る。行き先を告げる。

　『頑張ってくださいね』とＡＩが答えた。場所によっては特別なメッセージが設定されているようだ。

　タクシーが試験会場近くで止まる。会場はとある大学だった。

　降りると、同じ会場を目指す人々の群れが朝の光に映えて、ある種異様な光景を作り出していた。その群れに加わる。大半の人は年上だ。あかりを見て、あからさまに怪訝な表情をする者までいる。

　――言っとくけど、私はあなた達より大人なんだからね。

　努めて気にしないようにしながら入口で受け付けを済ませ、受験番号に対応した会場に向かう。

　――ここだここだ。

　自分の番号の貼ってある席を見つけて腰を下ろす。座面から冷気が上がってくる。思わず身震いした。鞄にぶら下がる二人から貰ったお守りに、軽く触れる。

　やがて試験官がやって来る。