調べ
登場人物：土方歳三、近藤勇
「歳、これをやろう」
「………は？」
にこにこと笑顔の近藤さんから、突然差し出されたのは、高級そうではないものの、良い音の出そうなものだとわかる、横笛。
使い古されたものではないから、新しく購入したもののように思える。
だがいくら考えても、何故それを近藤さんが持っているのかも、何故それを迷いもなく自分に差し出してくるのかも、さっぱり理解できなかった。
「多摩に居た頃は、よく吹いていたじゃないか」
「まぁ……そうだけど」
「少し吹いていなかったからと言って、突然吹けなくなるわけじゃないんだろう？」
俺は、楽器にはとんと疎いから、難しさはあまりよくわからないが……。
そう付け足しながら、ぐいっと押しつけられるように渡された横笛を、思わず受け取ってしまったのは、間違いだったかもしれない。
いそいそと隣に座り込み、何か一曲聞くまでは帰らないつもり満々の近藤さんの姿を見て、そう思ったけれど。
今更それを返そうにも、簡単には受け取って貰えない事は明白だった。
「どうしたんだよ、これ」
「刀を研ぎに出した帰りに、偶然通りがかった露店で売ってるのを見かけてなぁ」
「……わざわざ、買ったのか？ 近藤さんが？」
まさか、近藤さんが楽器を買ってくるなんて、想像もしていなかった。
剣術や兵法に興味はあっても、芸術に関しては範疇外のはずだ。
露店で売られている楽器に目が行っただけでも珍しい事なのに、購入までしたとなると、天変地異でも起きるのではないだろうかと、疑ってしまっても仕方がない事のように思う。
「歳が以前に多摩の河原で吹いてくれたのを思い出したんだ。それに、お前に似合いそうだと思ったし……」
「俺、に……？」
あまりに驚いた顔をしていたのだろう。
まるで、言い訳でもするように頭を掻きながら、その経緯を重ねてきた。
しかもその言葉からすると、この笛は自分に贈る為に購入されたらしい。
「最近忙しそうにしてるだろ？ だからたまには、こういうもので息抜きをするのもいいんじゃないか……」
「…………」
「というのは、建前で。ただ俺が、歳の演奏を聞きたかっただけなんだが……もしかして、何か吹きたくない事情でもあって、止めたとかだったか!?」
「いや、そうじゃねぇよ」
照れたように言葉を重ねて行く度に、いろんな想像が湧きあがってきたのだろう。
自分の言った事に慌て出した近藤さんを苦笑で制して、そんなことはないと、首を振る。
そして、手の中にある横笛に視線を落とした。
確かに多摩にいた頃は、手持無沙汰に吹いていた事もあったが、近藤さんの記憶に残るほど、誰かに披露するような腕前ではなかったように思う。
もちろん、やるからには中途半端は嫌だったし、それなりに数曲吹けるようにはなっていたが。
あくまで、趣味程度のそれでしかなかった事は、否めない。
けれどなんとなく、手になじみ始めているそれは、久しぶりに近いようでずいぶんと遠くなってしまった、多摩の匂いを思い出させ、図らずも近藤さんの言う通り、音を奏でてみようかという気持ちになる。
「吹いてみたく、なってきただろう？」
「……そうだな」
じっと笛を見つめているのに気付いた近藤さんに、嬉しそうにぽんっと背中を押された。
視線を上げると、そこには「さぁ、心おきなく聞かせるがいい」とでも言わんばかりの、変わらない笑顔がそこにあって。溜息に続いて、思わず笑みが漏れる。
確かに、息抜きの手段としては悪くない。ここのところ休むことなく走らされていた筆を、少し置くのもいいだろう。
何より、近藤さんの期待に満ちた眼差しを、これ以上かわせる自信もなかった。
音を乗せる風を引きこむように、立ち上がって部屋の障子を開ける。
そこに見えるのは、春と夏の間に訪れる、爽やかな風と新緑の匂い。
笛の音が、透き通る気候だ。
「歳、こっちだ」
部屋の外にある縁側に移動した近藤さんが、そこが定位置だとでも示すように、胡坐を組んだその隣の床を、ぽんぽんっと叩いて呼び寄せてくる。
青々とした木々を正面に、導かれるままに近藤さんの隣に腰かけると、いつの日か多摩で同じように、近藤さんと並んで笛の調べに身をゆだねた時を、ふと思い出した。
恐らく近藤さんが、この笛を手にした時と、同じ思い出を。
「……しばらく吹いていないからな。下手でも、笑うなよ」
「笑うものか。皆も呼びたいくらいだ」
「勘弁してくれ」
「まぁ今日は、俺が独占させてもらう事にしよう」
「近藤さんに聞いてもらうだけで、十分だよ」
久しぶりに、気を抜いて自然と頬を緩められた気がする。
その表情を見た近藤さんが、自分以上に嬉しそうに顔を緩めるのを横目で見ながら、穏やかな時間を壊さないように、優しく流れる時間に寄り添う様に、手の中にある横笛にそっと口を付ける。
そして、この空間に溶け合う様な思い出の調べを、ゆっくりと乗せ始めた。
