節分祭・再
登場人物：土方歳三、市村鉄之助
「副長、お茶はいかがですか？」
西洋式のドアがノックされてから数秒後、顔を見せた鉄之助の姿に苦笑する。
この函館の地に辿り着き、入札という制度によって「陸軍奉行並」という地位を与えられて久しいが、元新撰組の隊士達はもうその組織自体の存在が気薄となった今でも、自分の事を皆が皆「副長」と呼ぶ。
確かにそれは、自分にとって今の役職で呼ばれる事よりも心地の良い事で、だからわざわざ訂正する気にもなれなかった。
なにより隊士達が自分をそう呼ぶ事で、今も尚心に誠の精神を残し、慕ってくれている事がわかるから。
近藤さんと、死んでいった仲間達と、一緒にまだ戦っていて良いのだと、そう言われている様な気がする。
「鉄か、どうした？」
「島田さんが、副長に持って行くように。と」
そう言って近づいて来た鉄之助が、盆の上に乗せて来た物に目を向ける。
そこには見慣れた湯呑に注がれた緑茶と、それに添えられた豆が数粒。
「……豆？」
「今日は節分ですので、福豆です」
「あぁ、もうそんな時期か……」
「……あの、副長は豆がお好きなのですか？」
「いや、特にそんなことはないが……どうしてだ？」
「島田さんが、副長には必ず届けるようにと念を押して来られたので、よほどお好きなのかと」
首を傾げつつ、鉄が島田からの言いつけを言葉にした途端、その真意が読めた。
「……そう言う事か」
「副長……？」
苦笑交じりの怒りを漏らした俺の姿に、鉄之助が困った様な表情が見てとれて、お前のせいじゃないと手で制す。
「多分それはな、俺に食べさせろという意味じゃない」
「え、それはどういう……」
「今日は節分だろ」
「……はい」
「豆は、鬼という災厄を祓う為にまくものだ」
「そう、ですね……」
「で、新撰組の鬼と言えば、誰の事かはわかるな？」
「は……え、えぇ!?」
「まぁ、今日なら俺にその豆を投げつけても許されるから、思いっきり行って来いという事だろうな」
「し、島田さんはそんな事は一言も……」
「顔、笑ってなかったか？」
「……確かに」
思いだす様な一瞬の間の後、鉄之助がしっかりと頷いたのを見て、俺の予想は外れていない事を知る。
そうとわかれば、黙っている訳にもいかない。
役職が変わっても呼び方を変えないのは、隊士達の方だ。つまりそれは、遠慮はいらないという事に他ならない。
鬼の副長を、舐めてもらっては困る。
「周りに他の隊士もいたな？」
「はい」
「よし、鉄。茶はまた後で入れ直してくれ。その福豆はそれで全部か？」
「いえ、せっかくですから皆で食べようと、もう少し用意してあります」
「全部持って来い、島田の所へ行くぞ」
「え？」
「確かに、新撰組での鬼役は毎年何故だか俺になるんだが……。習慣に乗っ取って逃げ出さなくてはいけないという決まりは、うちにはない」
「……副長？」
「災厄は、襲ってくるもの。それを倒してこそ、新撰組だろ？」
「…………お供、致します……」
にやりと笑みを浮かべて、大股で部屋を出る俺の後ろを、鉄之助が小走りに追ってくる。
どうやら状況は理解したらしい。
「いい度胸じゃねぇか、島田」
毎年、俺を節分の行事に巻き込むのは近藤さんと総司だった。
その二人が傍に居ない今、今日はただ春を待ち望むだけの日であるはずだったのに。
新撰組には、まだまだお節介な奴らがいたものだ。そうそう簡単に、鬼の副長から解放してくれる気はないらしい。
ならばもう少し、それを演じていてやろうじゃないか。
災厄が去って、皆に春が来るまでは。
