新選組徒然日誌

賽子の行方

登場人物：原田左之助、土方歳三、沖田総司、斎藤一

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「私の勝ち、ですね」

「嘘だろ……」

　目の前にある、二つの賽子を凝視してみるが、いつまで経っても負けという事実は変わらないようだった。

　勝負の審判者であり、賽を投げた張本人である斎藤は、何食わぬ顔で片付けを始め、無常にもこの勝負が間違いなく終わったことを暗に告げてくる。

「約束。忘れたなんて、言わせませんよ」

「わかった、俺も男だ。一度言った事には責任持つぜ」

　まさか賭場に行ったこともない総司に、百戦錬磨を自負していた自分が負けるなんて、にわかには信じられないが。

　勝負は勝負、賭けは賭け、だ。

　例え、総司と斎藤が組んでイカサマをしていたとしても、見破れなかった時点で自分が悪い。

（何でも来い！）

　半ば投げやりな気持ちで、正面にある満面の笑顔に笑顔で返す。

「そうですね、じゃあ……」

「え……？　ちょ、ちょっと待て」

「お願いしますね、原田さん」

　耳元で告げられたそれは、まるで悪魔の囁きのようだった。

　心なしか、その笑顔の背後にまで、黒い何かが見えた程に。

　ここ最近、副長殿の機嫌は、すこぶる悪い。

　それは、新しく入った平隊士までもがわかるくらい露骨だったので、誰もが彼を避けて通っている。

　彼の姿を見た途端、慌てて物陰に隠れる隊士がいる位に、その纏う雰囲気は殺気立っているといっても過言ではないだろう。

　まぁ、京に出てきてからというもの、機嫌がいい時の方が少ないのは事実だが。

　かく言う俺も、このところ何となく彼の事を避けていた。

　それは決して、彼のことが嫌いになったとか怖くなったとか、そういう事ではなく。

　ただ、今は触れないほうがいいと、本能的に判断したからだった。

　それでも以前は、昔からの仲間しかいない所では、結構気を抜いていてくれたものなのだが。

　組が大きくなっていくほどに、仲間だけで集まれる機会もなくなり、そういった場所も時間も減ってしまっていた。

　それ以上の原因があることも、わかっている。

　新撰組参謀。入隊後すぐにその地位にどっかりと座った、その人と。すっかりそいつに心酔してしまっている、局長。

　今、多忙を極めている彼が寄りかかれる人物は、ほぼ皆無と言っていい。

　彼が本当に孤独になることは、ない。そのことはわかっていても、そろそろ心配になって来ていた頃だったから。

　あの黒い悪魔の微笑みは、いいきっかけだったかもしれない。

「ま、近藤さんは昔から、誰でも彼でも人を信用しすぎるところがあるからなー」

　器が大きすぎるのか、何も考えていないだけなのか、微妙なところではある。

　それでも、これだけの隊士が着いて来ているのだ、恐らく前者なのだろうけれど……。

　もう少し、本当に自分のことを一番に思ってくれている奴の事を、振り返ってやってほしいと思う。

　気付かないからこそ、近藤さんらしい。そう言えなくもないけれど。

　最近の状況は、ちょっといくらなんでも気の毒だ。

　そんな気の毒な副長殿が、相変わらずの鬼のような殺気を纏って、廊下をどすどすと歩いてくるのが見えた。

　庭にいた平隊士達が、怯えるように姿勢を正す気配を感じる。

　そのあまりにも露骨な恐怖を目の当たりにして逆に力が抜け、ふっと笑みが零れた。

「……ったく。こーゆーのは俺の専門分野じゃねぇっつーの」

　だが、その専門分野の男に命じられたのだから、元も子もない。

　ぼりぼりと頭を掻きながら、向い来る殺気を受け止めるのではなく、軽く流す。

　そしてそのまま、無言で横を通り過ぎようとするその腕を、そっと掴んだ。

「何だ」

「そんな皺寄せっぱなしじゃ、せっかくの色男が台無しだぜ」

「くだらねぇ話に、付き合ってる暇はねぇ」

「いやいや、重要事項的な話があるんだよ」

「……なら、早く言え」

「ここじゃ何だから、出ようぜ」

「屯所で話せない事か？」

　明らかに、疑いの眼差しが向けられていることはわかっている。

　そりゃ、俺だしな。当然だ。

　多分俺が土方さんでも、その顔をするだろう。

　しかも、本当に話なんかない。思いつくのは、重要どころか世間話くらいだ。

　でも、ここで引いちゃ男同士の約束が果たせない。

「まぁな」

「……わかった。付き合ってやるよ」

　曖昧な笑みを浮かべて、曖昧な答えを返す。

　確率で言えば、八割方断られると思った。

　だから、俺の目を探るように見つめたまましばらく考えた後、土方さんから出た答えに、自分でも笑ってしまう位、素っ頓狂な声が出た。

「へ？」

「何だ、行かないのか」

「いや、行く行く。行きますって」

　行かないのなら、忙しいんだ。引き止めるな。

　そう言いたいのであろう事が、ありありと見て取れて、慌てて隣に並んで歩き出す。

　久しぶりに並んだその位置は、なんだかやけに懐かしくて。

　ほんの少し前までは、結構二人でこうやって、夜の街に出かけていたことを思い出す。

　そうだ。

　少しでも離れてしまうと恐ろしい鬼に見えるから、彼自身がそう見せようと必死に努力しているから、忘れてしまいがちだけれど。

　すぐ傍に近づけば、気のいい優しい男なのだ。

　きっと、話なんかないことも、気付かれている。気付いていて、付き合ってくれると言ったのだろう。

　なら、何を遠慮することがあるだろうか。

　元々、人に対して気遣うとか、そういう芸当は向いていないんだ。

　そういうのは、むしろ土方さんの方が得意だろう。

　だから、心置きなく俺は気を遣って貰う方に、変更することに決めた。

　相手の都合なんか知らない。俺は俺の思うまま、好きな所へ好きな奴を連れて行く。それでいいんだろう。

　同時に、無表情で賽子を振っていた斎藤と、黒い悪魔の微笑みをたたえた総司の望みは、これだったのだと確信もする。

　新選組の弟達は、兄達の扱いがやたら上手い。

「で、何処に行くんだ？」

　ぶらぶらと、沈み行く夕日に向って歩きながら尋ねてくる声に、もういつもの棘は見当たらない。

　それが何だか嬉しくて。

（賭けに負けたのも、そう悪くはなかったかもな）

　都合のよすぎる感想と共に、にっと口の端を上げて悪戯っ子の如く、ただ遊びに行く為だけの選択肢を言葉に乗せる。

「島原と祇園、どっちがいい？」

　きっと、土方さんは呆れた様にため息でもついて。それから、笑ってくれるだろう。

　それは、約束された未来。