新選組徒然日誌

紫陽花とかたつむり

登場人物：近藤勇、沖田総司

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　皆が早足で家路を急ぐ、初夏の雨の日。

　ようやく慣れてきたとはいえ、武州とは違う京の蒸し暑さは、大地を潤す雨が降り注いでいても、緩和されることはない。

　いつも緩やかに流れる、京の町の人々の時間も、雨の日は少しだけ早く感じられる。

　その流れに乗るように、近藤も屯所への帰り道を急いでいた。

　急ぎの用事があるわけではなかったが、やはりこんな雨の日は、屋根のある場所に早く帰りたいと思う意識が働くのか。

　それとも、周りの人々のそういった雰囲気に飲まれているのか。

　まっすぐに前を見て、早足に歩を進める近藤の目に、ふと道端でしゃがみこむ人影が入り込んできた。

　具合でも悪いのかと、一瞬心配する。

　しかしどうやらそれは杞憂のようで、姿を隠すように覆われている傘が、楽しそうにくるくると回っていた。

　まるでそこだけ時間の流れが違っているように感じられ、近藤は導かれるようにその人影に近付き、その真後ろに立って、一体何があるのかと覗き込む。

　そこには旬も終わりを告げ、その役目を終えようとしている紫陽花と、その上でゆるやかに動く一匹のかたつむりの姿。

　それを楽しそうに見つめていた人影が、近藤の気配に気付いたように振り返り、傘を持ち上げてゆっくりと見上げてくる。

　そして、近藤の姿を捉えた瞬間、嬉しそうに笑った。

　その顔は間違いようもなく、近藤にとっての見知った顔。

　大切な、可愛い弟分だった。

「近藤さん。どうしたんですか？」

「それはこっちの台詞だろう。何をしているんだ、総司」

「うーん、何でしょう」

「ははっ、お前らしいな」

　首をかしげて、問いかけに問いかけで返してくる沖田の表情は、謎かけをしているわけではなく。本当に自分の行動の意味を、近藤に委ねているようで、思わず笑い声が漏れる。

　背後から隣に移動して、近藤は沖田の隣に一緒になってしゃがみ込む。

　先ほどまで沖田が楽しそうに見つめていた、紫陽花とかたつむりに目を向けると、なんだか心があったかくなる気がした。

　蒸し暑い気候も。鬱陶しい雨も。血生臭い日常も。

　忘れられるわけではないけれど、それでも。

　この時間、この空間にいる間だけは、関係ないことのように思えてくる。

　沖田は不思議と、この空間を作るのがうまい。

　いつも、心が許容量を越えてしまう前に、寄り添って癒してくれる。

　いっぱいいっぱいになって、周りを壊してしまいそうになる前に、そっとそれを止めてくれる。

　それはきっと、とても難しいことで、とても大変なことのはずなのに。

　沖田は、いつも笑って傍にいてくれる。

　絶対に、味方でいてくれる。

　支えてやらなければいけないのは、年上である自分の方だということは、わかっているのに。

　ついつい甘えてしまう自分を、もどかしく思う。いつもこうやって癒されてしまってから、その事に気付くから、尚更だ。

　きっと近藤だけではなく、新撰組の隊士みんなにとって、沖田はそういう存在で。そう思われている沖田自身は、こうやって誰にも頼らず、そっと自分で心を休めているのかもしれない。

　多くの者たちには、いつも笑顔でふらふらしているように見えている事だろう。

　だからこそ、せめて自分だけでも、わかっていてやりたい。

　新撰組の局長と一番隊組長が、二人して道端に座り込んで、何をやっているんだ……と。

　土方辺りがいれば、怒られたかもしれない。

　そう思いながらも、なんとなく立ち上がる気持ちにもなれず、大人の男二人で一緒になって、雨の中。

　かたつむりの姿を追う。

「近藤さん。今、土方さんがいたら怒られるなー。とか思いませんでした？」

「思ってた……そんなに、顔に出てたか？」

「いえ、私も同じ事を思っていましたから」

「歳も、ここにいれば良かったのにな」

　そうすれば、一緒にこの時間を過ごせたのに。

　怒られたって、ぶつぶつ文句を言ったって、近藤と沖田が二人で望めば。きっと土方は、一緒にここに止まってくれるだろう。

　少しでも、気を張り続けなければならないその心を、緩めてあげられたかもしれない。

　そう、今の自分のように。

「近藤さんのそういうところ、好きですよ」

　怒られる、そう言いながらそれでも「早く帰ろう」と、立ち上がったりしない。

　土方がここにいればよかった。そう言えてしまう。

　そういう人だから、ずっと付いて行きたいと思う。ずっと傍にいたい。

「俺も、総司のこと大好きだぞ」

「ありがとうございます」

　恐らく沖田の言う「そういうところ」がどういうところなのか、近藤には伝わっていない。

　どれだけ近藤が、沖田にとってすべてであるのか。それはきっと、最期の時まで伝わらないとも思う。

　ただ好きだという言葉に、好きだと返してくれただけなのだという事も、わかっている。

　けれど、そこが近藤らしくて。そういうところが、大好きで。

　絶対に、この人を守ろう。

　そう決めた事を、こんなふとした瞬間に思い起こされる。

「じゃあ、怒られついでに、心太でも食べに行くか！」

「本当ですか？」

　ぱっと明るい顔を見せ、嬉しそうな笑顔を向ける沖田の頭をぐしゃっと撫ぜて、近藤はそっと人差し指を、唇の先に立てた。

「歳には、内緒だぞ」

「もちろんです」

　つい先日も、体裁を気にする土方が二人して甘味処で談笑していたところに、困った顔で乗り込んで来た事があった。

　引っ張るように連れ帰られ「頼むから二人して、ああいう処に行ってくれるな」そう延々とこっぴどく怒られ、最後には懇願されたことを思い出し「ふふ」と笑い声を漏らせば、沖田が承知しておりますとばかりに悪戯っ子の笑みを浮かべていた。

　立ち上がりながら、沖田が紫陽花の花をそっと指で揺らす。

　突然もたらされた人災にも負けず、かたつむりはその花の上をゆっくりと歩み続けていた。

（紫陽花とかたつむりが、まるで近藤さんと土方さんみたいだ）

　そんな風に思いながら、沖田がここで足を止めていたことを知っているのは。

　やさしく振り注ぐ、雨だけだった。