新選組徒然日誌

突然の災害

登場人物：沖田総司、斎藤一、永倉新八、原田左之助

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「見つけたぜ！　総司っ」

　威勢のいい声と共に、どたばたと走り寄る音が背後に聞こえる。

　びくっと肩を振るわせてしまった姿を、目の前で会話に付きあってくれていた斎藤さんが「またか」というような、呆れた顔で見つめて来た。

　慌てて両手を振って「知らない」と主張してみるが、とても信じてもらえていない事は、一目瞭然だった。

「沖田さん……、いい加減にしておけよ」

「いえ、本当に今回は違うんですって……っわ」

「捕まえたぜぇ」

　どんっ、と勢いよく背中に感じた衝撃によろけながら首を後ろに捻り、声で誰がそこにいるのかはわかってはいたが、その姿を確認する。

「……永倉さん、原田さん。重い」

　重なり合うように、自分の背中に乗ってくる二人の姿に、ため息交じりで主張してみる。

　けれど、それ位でこの二人が、簡単に自分を開放してくれるはずもない。

　諦めて、二人の体重に押し潰される様に、そのまま地面に倒れ込んだ。

　そこでやっと二人は満足したように、私の頭をわしゃわしゃと掻き回し、立ち上がる。

　一瞬にしてぼろぼろにされ、恨みがましい目を向けてみるが。

　これまたこの二人が、この程度のことを気にする性格でもないことは、わかっていたことだった。

「よぉ、斎藤。お前も一緒だったか」

「では、俺はこれで」

「まぁ、待てって」

　くるりと踵を返して、立ち去ろうとする斎藤さんの肩に、両側からそれぞれ手を置きながら、にやにやと楽しそうな表情で、引き止める永倉さんと原田さんを見て。

　今回は、どうやら自分だけが、追われていたのではなかった。そう理解する。

　安堵と同時に、漠然とした不安を抱きつつ、立ち上がって着物の土を軽く払う。

　このまま立ち去るほうが、正解のような気がする。

　そう結論付けて、二人が斎藤さんに構っている間に走り去ろうとしたその腕は、当の斎藤さんによって掴まれ。

　見事に、その作戦は失敗した。

「沖田さん、自分だけ逃げるつもりか」

「や、やだなぁ。そんなわけないじゃないですか」

「目が、泳いでいるが」

「気のせいですよ」

「…………」

　視線が、痛い。

　永倉さんと原田さんが、私の名前を叫びながら、近寄ってきたことを考えると、斎藤さんからしてみれば、確実に巻き込まれたことは否めないから、当然かもしれないけれど。

　今日はまだ、誰にも追われるような事をした覚えはない。

　二人に絡まれる理由がわからないのは、私も同じだったのに。

「それで、一体何なんですか」

　私が、逃げられない事を悟ったのを理解したのか、斎藤さんは掴んでいた手を開放し、そのまま自分の両肩に乗せられている手を振り解きながら、目一杯迷惑そうな表情を露わにする。

　そして両肩が開放されたからと言って、自分がここから逃れられる訳ではない事実を受け入れたのだろう。話の先を促すことにしたらしい。

　私が向けるものとは比べ物にならない位の、それはそれは鋭い斎藤さんの視線を、真っ向からぶつけられても、動じない二人にある意味で尊敬の念を感じながら、ここは斎藤さんの疑問に同調する。

　わけもわからず、追いかけられ。力任せに押し倒されたのでは、割に合わない。

　先ほどの登場の仕方から考えて、そう深刻な事態ではないらしい事だけは、わかっていたけれど。

「そうですよ。何かあったんですか？」

「二人とも、そんな怖ぇ顔すんなって」

「そうそう、何も取って食おうってわけじゃねぇんだからさ」

「信じられません。今にも食われそうです」

「総司。お前変に勘が良すぎんのも、考えもんだな」

「どういう意味ですか」

「とりあえず、報酬は……そうだな。饅頭五つでどうだ？」

「意味がわかりません」

　何に対する報酬なのか。

　その前に、何を押し付けようとしているのか。

　というか、饅頭数個で動く人間だと思われていることも若干、気にかかる。

　大きく間違っては、いないけれど…………。

　全く見えない話し振りに、嫌な予感ばかりが積もり積もっていく。

　横に立つ斎藤さんを覗き見れば、恐らく同じ心境なのだろう事がわかった。

　訝しげな表情で、関わりたくない雰囲気が、駄々漏れている。

「ちゃんと、説明を……」

「おい、八っつあん。やべぇ！」

「おっと……。お前らにしか、できねぇことだからな。じゃ、頼んだぜ」

　遠くにある気配を察知して、原田さんが永倉さんに合図する。

　それを受けて永倉さんが頷き、以心伝心と言った雰囲気で視線を交差させる。

　そして、結局二人は頼み事の内容を告げないまま、ものすごい全速力で去って行った。

　後姿を追いかける暇もなく、呆然と見送っていると、背後に空気も凍りそうな、不穏な気配を感じた。

　無言で去っていこうとする斎藤さんの腕を、今度は私が必死で掴んで止まらせ、二人でゆっくりと振り向く。

　そこには、予想通りに眉間にしわを寄せ、尚且つこめかみ辺りに青筋を立て、今にも刀を抜いて振り回しそうな。

　鬼の副長の、姿────。

「……これ。お饅頭五つじゃ、割に合いません」

「俺に至っては、饅頭の報酬など。嫌がらせでしかない」

「後で、たっぷりと。追加請求、しましょうね」

「むろんだ」

　斎藤さんと、珍しい一致意見を交わし、深く頷き合う。

　とりあえず、今は。

　目の前の巨大な敵に、完全協力体制の下、立ち向かうことに集中することになった。