新選組徒然日誌

帰る場所

登場人物：斎藤一、沖田総司、土方歳三

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「いつも、すまない」

　不謹慎かもしれないが、俺はこの人のこういった顔が、結構気に入っている。

　本当はとても優しくて。だけど組の為には本当の自分でいられなくて。

　非常な鬼の役割を必死で演じている。

　無表情で冷静な仮面の底に、ほんの少しだけ隠れ見える、泣きそうになるのを懸命に耐えるような、悔しそうな、申し訳なさそうな。

　代われるのなら自分がやりたい。そう言い出してしまいそうな、そういう顔。

　命を下した後、ほんの少しだけらしくなく俯いて、こぼされたその言葉。

　これはきっと、俺だけに与えられた特権。

「いえ」

「頼んだ」

「では、失礼します」

　そんな顔、しなくてもいいんです。

　そういって頭でも撫ぜてしまいたくなる衝動を抑えて、一礼し部屋を出る。

　誰からも恐れられる、新撰組の鬼副長。

　そんな二つ名を持つ年上の男を、可愛いと思ってしまう瞬間が来るとは思わなかった。

　苦笑して障子を閉め、歩き出そうとした途端。目の前に全開の笑顔が広がる。

　予想もしていなかった存在にその近さに、思わず一歩後退り、無意識のうちに手が刀にかかった。

　気配に気付かない程、浮かれていたとでも言うのだろうか。

　自分の不覚さに腹立ちを覚えつつ、病人にしておくにはもったいなさ過ぎる、目の前の存在と向き合う。

　笑顔を崩さないその顔に、ため息をついて刀から手を離した。

　殺気を放っているわけでもなく、ただ微笑んでいるだけの男に対して、どうしてこんなにもこの身体は、怯える様な反応を取ってしまうのだろう。

「お疲れ様です、斎藤さん」

「沖田さん……寝ていなくていいんですか」

「寝てばかりでは溶けてしまいますよ。大丈夫、今日はずいぶん調子がいいんです」

「そうですか」

「ふふ、斎藤さんのそういうところ。好きですよ」

「意味がわかりません」

「みんな私が出歩いていると、部屋に戻れ。としか言ってくれませんからね」

「俺も、そう思ってますが？」

「でも、言わないでしょう」

「沖田さんに、俺の言葉が通じるとは思えませんから」

「ひどいなぁ。そんなことないですよ、ちゃんと通じてますって」

「では……」

「あ、でも。部屋に戻れ、はお聞きできません」

「…………」

「お気遣いには、感謝しますよ」

　俺がこの男に、口で勝てるはずもない。

　そしてなにより、ずっと寝てばかりいたくない。その気持ちはわからないわけではなかったから。

　再びのため息と共に、話題を変えることにした。

「副長に、御用ですか」

「そういうつもりじゃなかったんですけど。斎藤さんを見ちゃったので、用が出来ました」

「どういう事です？」

「深い意味はありませんよ」

「そうは思えません」

「本当ですよ。でもそうですね、ひとつだけ言うなら」

　沖田さんは一度そこで言葉を切って、唇を俺の耳元に寄せる。

　先程までの茶化したものとは、全く違う。真剣な言葉。

　だからこそ、胸の奥深くに響いた。叶えなければならない、願いだと思った。

　すぐに元に戻った笑顔で、俺が閉めたばかりの副長の部屋へと続く障子を、伺いも入れずに開け放ち、飛び込んでいく沖田さんの後ろ姿を見送って。

　ゆっくりと足を踏み出す。

「君が賛同してくれれば、これほど頼もしいことはない」

　新撰組参謀、伊東甲子太郎。

　この肩書きは、後ほんの少しで違うものに変わるのだろう。

　本当に嬉しそうに、俺を迎え入れてくれるこの人が、悪い人だとは思わない。

　理想もあるし、間違ったことも言っていない。

　少々強引なところもあるが、夢へと向かうその力に惹かれる事などない、と言えば嘘になる。

　副長が心配するほど、無茶なことをするような人物には思えないが。

　これから先もずっとそうであると言えない事も、理解はしている。

　だから、俺は俺の仕事をするだけだ。

　今までも、これからも。

「よろしくお願い申し上げます」

「そんなに堅苦しい言葉はよしてくれ、我等は同志なのだから」

「は……」

　これからの未来に馳せる熱い視線と、力強く肩に置かれた両手に。

　副長の勘が、今回ばかりは外れて欲しい。そう願わずにいられない。

　けれど、その願いとは裏腹に予感もする。

　遠くない未来、この人の手を振り解く日が来ることを。

『土方さんを、よろしくお願いします』

　その一言に込められた重さを、俺は恐らく知っている。

　消え行く灯火。明るく足元を照らすその光を失った時。

　あの人を支えてあげられる存在は、多くはない。

　代わりの光は、容易く見つかるとも思えないし。自分がその光になれるはずがないことも、わかっているけれど。

　副長からあの表情を引き出せる存在であるという事は、蝋燭の欠片位にはなれるだろうか。

　それでも、俺ではあんな風に障子を開け放つことはできない。

　大丈夫。わかっていますよ。

　そうやって沖田さんと同じように、笑って言える日が来るまでは。

　一人で抱え込んでいる荷物を、そっと自然に軽くしてあげられる日が来るまでは。

　どうかその火を、消さないでいて欲しい。そう、切に思う。　

　苦々しい表情で立つ副長の隣、今日も相変わらず言うことを聞かず、無理矢理起きてきたらしく寝巻き姿のまま、微笑む視線と自分のそれが絡み合う。

　わかっていると視線だけで返事を返して、そのまま副長へと視線を移し。

　ほんの少し、誰にも気づかれないように頷く。

　副長が、同じように小さく頷きを返して────。

「いってらっしゃい」

　沖田さんのその声によって、一瞬俺と副長の間に流れた違和感が、完全に打ち消される。

　何も知らない振りをして、屯所を出て行く一行を子供のように見送る無邪気な笑顔。

　本当の一番の策士は、副長ではなくこの男かもしれない。

　そんな風に思いながら、見送る同志達に背を向け歩き出す。

　大丈夫、うまくやれる。

　俺の帰る場所は、決まっているのだから……。