祭りの朝
登場人物：土方歳三、沖田総司
屯所の私室の前、廊下に出て座り込み、暖かくなってきた春の景色を何とはなく見つめ、腕を組み、土方は瞳を閉じた。
「…………」
頭の奥の方に、ぼやけた言の葉が浮んでくる。
それを思い切り手を伸ばして掴みかけた、その時。
「土方さ～んっ」
「うぉっ」
背後から明るい声とともに衝撃が走る。
と同時に、肩の上に乗った笑顔が悪びれもせず土方を見つめていた。
「……総司、お前な。今、いい句ができ……」
言いかけて、照れたようにそっぽを向いてしまった土方の顔を覗き込もうと、沖田はどっかりと土方の背中に乗り無理やりその顔を覗き込んだ。
「すみません。豊玉宗匠の句作を邪魔してしまいましたか？」
「重い。降りろ」
「照れなくてもいいのに。かわいいなぁ、土方さんは」
「かわっ……？ お前誰に向かっての台詞だ、そりゃ」
「もちろん、泣く子も黙る新撰組の鬼副長。土方歳三先生にですよ」
「ほ～お、その鬼副長に乗っかるとはいい度胸だなぁ？」
「ひ、ひはいひはい、ひりはたは～ん」
目の前にあった両頬を思いきり引っ張る土方の両腕を「降参降参」と言うように、抱きついていた沖田の手が叩いた。
「ったく……」
「もう、乱暴なんですから」
赤くなっている頬を押さえながら、沖田は土方の背中から離れ、その隣へと腰を下ろす。
「で、何かあったのか？」
「何かないと私は土方さんのところへ来ちゃいけないんですか？ 冷たいなぁ」
「お前が何の用事もなく俺のところへ来るときは、こんな邪魔しねぇでいつの間にか見てやがるだろうが」
「それは土方さんがかっこいいから、つい見入ってしまうんですよ。今日はなんだか変な顔してたので声をかけてしまったんです」
自分の行動を当てられた驚きとともに、少しだけ嬉しさを混ぜた表情で沖田は土方を見た。
「何言ってんだ。まぁいい、何かあるなら早く言え」
「そうです。そうでした。土方さん」
「だからなんだ。話のすすまねぇ奴だな」
「お祭りですよ。秋祭りがあるんですって！」
「……で、それがどうした？」
「だから、夏は何処かの浪人さんたちが大変な計画を立ててくれたおかげで、せっかくのお祭りだったのにそれどころじゃなくなっちゃったじゃないですか」
「そうか、池田屋からもう三ヶ月近く経っちまったんだな……そういや、お前身体の調子はどうなんだ？」
池田屋のことと同時に、その時倒れてしまった沖田のことを思い出し、土方は沖田の額に手を当てる。
「もうそれは大丈夫ですって、何度言ったら信じてくれるんですか？」
頬をふくらませるようにして子供のように怒る沖田の表情と、額に当てた手に熱さを感じなかったことから土方は安堵の笑みをもらした。
「悪ぃ悪ぃ、でも無理はすんじゃねぇぞ」
ただそれは、傍からみれば微笑みというには程遠いものではあったのだが。
それでも土方の本音を見抜く力のずば抜けている沖田には、十分なもので。
はい。と素直にうなづいて、そのまま立ち上がる。
「おい……」
その左手にはしっかりと土方の右手が握られていて。
否がおうにも土方も一緒に腰を浮かせる形を取ることになった。
「じゃあ、行きましょうか」
「総司っ」
「こんなところで唸ってるより、お祭りに行った方がきっといい句が浮かびますよ」
全開の笑顔でそう言って、無理矢理にでも連れ出す勢いで手に力を込めて沖田は歩き始める。
「俺じゃなくて、近藤さんか山南と行けばいいだろうが」
「私は土方さんと、行きたいんです」
引っ張られるように歩きながら適任者を提案した所に、突然振り返って足を止めた沖田に珍しく真剣な表情でそう言われて、土方はそれ以上抵抗することが出来なくなった。
「そ、そうか……」
「はい。楽しみですねぇ。わた菓子、りんごあめ、たこ焼き……後は何買ってもらおうかな」
「おいおい、俺は財布かよ……」
嬉しそうに祭りに思いを馳せる沖田の手は、結局そのまま土方から離れることはなく。
土方もそれを振りほどくことを諦めたために、結局門で二人を見送った平隊士達に微妙な表情が残されることになった。
祭り好きの原田・藤堂や、文句を言わず付き合ってくれる近藤や山南ではなく自分を誘ったその理由が、池田屋以後屯所にずっと詰めていた土方を気遣っての行動だったことに土方が気づくのは、もう少し後の話。
