時空魔竜騎アースガルンプロット.

始まりの章

ヒックと呼ばれて

　ヒックは、ロッシーに話す事にした。

　それも単刀直入に。嘘はつかずに。

(俺が探してたロッシーってのは、コイツに間違い無い。この１ヶ月慎重に慎重を重ねて…やっとここまで…)

「不老不死...って、あの死なないっていう？え？！ヒック…あなたって、頭おかしい系の人だったの？！こっわ？え、怖っ？こっわ！なんなの急に…私、帰るわ…」

　ロッシーは、また急に立ち上がり、出口へ向かおうとする。

「まてまてまてまてぇいっ！俺は正気なんだ...」

　ヒックは、ロッシーの上着の裾を引っ張り、真剣な眼差しでロッシーを見た。

「しょ、正気なのね。分かったわ。本気でヤバい系じゃない...」

　ロッシーをゾワゾワする感覚が襲う。

　小刻みに震え、蒼白な顔で後ずさりしている。

「ま、まぁ落ち着いて話を聞いてくれ頼む。こんなの毎日の様に本を読み漁ってるロッシーにしか話せないんだ。とりあえず座ろ？ね？お行儀悪いよ？ね？料理もまだ残ってるんじゃない？！あ！残ってるねぇ！食べよ？ね？だべでぐでよっ！」

　ヒックは半泣きで、ロッシーに悲願する。ロッシーは、ヒックを引きずるのを止めて、顔だけ後ろを向いて質問する。

「なんで本を読み漁ってるような、私にしか話せないのよ…何か特別な理由でもあるって言うの？」

　ヒックはすぐに答える。

「頭がファンタジーしてるだろ？もう既に…」

　いつもの調子で言ってすぐ、後悔したが遅かった。

　ロッシーは、怒りの形相でヒックの顔を蹴り、店から出て行く。

　(本当はそんな理由では無いのだが...)

　鼻血と涙を流しながら、ヒックはそう思いつつ、ロッシーをまた追いかける。

　何とかロッシーを説得し、ヒックは話を聞いてもらう事に成功した。ヒックが持ってる本をロッシーに譲渡する。という契約で。

「俺が不老不死になったのは、ここより遥か遠くにある町ガンラに居た時だ」

「...」

　ロッシーはただ黙って食事している。こちらを見ようともしない。話を聞いてくれているかは謎だったが、ヒックは諦めずに話を進める。

「俺はその時、朝から晩までこき使われている奴隷だった。朝は水を汲んだり、放牧や畑の世話、屋敷の掃除や洗濯、料理、なんだってやらされていた。宿舎に帰れば疲れきって目を閉じ眠り、すぐに朝が来た」

「ずっとこんな生活が続くのか、、、と絶望にも似た感情が、気持ちの変化すらも止めてしまってた。そんなある日、町の宿屋に長い黒髪の女が1人でやって来たんだ」

「この女は長期滞在していたが、あまり宿からは出て来なかった。たまに朝早く町の外に出かけては、夜になると大きな袋を抱えて帰って来る。そしてまた、しばらく宿に籠るんだ」

「しかし、ある日、その女の泊まる部屋から異臭がすると言うことで、宿の管理者がその女の部屋へ尋ねた。しかし、返事はない…」

「耳を澄ますと赤子の鳴き声のようなものが聞こえて来て、管理者は慌ててドアを壊し、中に入った。すると、どうだろう？」

　ヒックは、ロッシーを見つめて話していた。

　ロッシーは聞いているのか、いないのか良く分からないが、少しだけ表情が動いたのをヒックは見逃さなかった。

「中に入ると真っ白い布が、まるで花のように形作られ、その布の中心には赤ん坊が、そして宿に泊まっていた女の姿は無くなっていたらしい」

　するとロッシーは、食べるのをやめてヒックを見つめて、口を開く。

「そ、その、、、赤ん坊が…あなただってんじゃないでしょうね？」

「は？んなワケねぇだろ」

　ロッシーは、また立ち上がり帰ろうとした。

　ヒックは、全身を床に付けて謝罪し、ロッシーをまた席に座らせる。

「ま、まぁ、続きを聞いてくれ。あ、聞いてください。お願いします」

　ロッシーは、口にスプーンを咥えたまま、腕組みをしながら、椅子の背もたれにふんぞり返りながら、顎だけを前に突き出した。

　進めて良い。のサインだろう。

　ヒックは続けた。

「部屋には、鍋や瓶、生き物の死骸や植物などが散乱している事から、何らかの作業をしていた様子だった。でも何をしてたのかは、誰にも分からなかった。あの女がいつ、どこへ消えたのかも謎だった。そして、1番の問題は、その赤子をどうするかだったらしい。そんな奇妙な赤子の引き取り手なんて無く、困っていた時、俺が奴隷として働くお屋敷に、引き取られる事となるんだ…」

　ヒックが奴隷として働かされているお屋敷は、町で1、2を争う大きさで裕福だった。

　そして屋敷の主人は、そこまで人が悪くない。

　ヒックも働かされては居るが、罵声をあびせられたり、体罰があるわけでもない。ただ働かされているのだ、奴隷という身分として。

　そんな屋敷の主人には、妻も子も居ない。

　ご婦人方は数名、ご主人の周りの世話などをしている。

　その他にメイド達も居た。そして奴隷の者たちだ。

　屋敷の主人様は、町で困っている声を聞き、身元が分かるまで、その赤ん坊を預かろうと申し出たのだと言う。ヒックはその時、よくそんな奇妙な赤ん坊を引き取る気になったもんだ。と思っていた。

　- 過去 ヒックの住む町 -

「おい、ロラン」

　ヒックの事を、ロランと呼ぶ、この男は、奴隷仲間のジュード。長い髪を後頭部で結び、馬の尻尾のように垂らしている。

　(そうだ、この頃、俺の名前はヒックでは無く、ロランだった)

「なんだよジュード」

　支給された、昼食のパンとスープを食べているロランは、いつもの世間話かと思い、特に気に留めることなく答えていた。

「こないだの宿屋の赤ん坊ウチに来るらしいぜ？！」

　ジュードが面白い話をする時の目をしている。

「え？マジかよ！？その赤ん坊、上が面倒見てくれるんだよな？赤ん坊に罪はねぇかもしんねぇけど、おっそろしいーよな！？メイドの姉ちゃん達、頼むぜぇ～…」

　ロランは、これ以上に仕事が増えるのが嫌なのと、赤ん坊なんて育て方も分からないので困ると思い、とりあえず、そうでは無いことを天に祈った。

「だよな、これ以上仕事増やされちゃ！たまったもんじゃねーもんな！」

　ロランとジュードが、こんな会話をしたはのは、昼の休み。

　赤ん坊が来たのは、その夜の事だった。

　おぎゃおぎゃと、屋敷の中に響き渡る、赤子の声。

　メイドたちが、慌ただしくしているのが、屋敷から少し離れた宿舎からでも分かった。やはり男2人の奴隷達に、赤ん坊の世話をさせる訳にもいかず、世間体も考え、赤ん坊は屋敷で預かる事となる。

「でも、あんな怪しい赤ん坊をよく世話する気になったよな。ウチのご主人様」

　離れのベッドで、横になっていたロランは、ジュードに話しかける。

「まぁ他に行く場所が無い、俺らみたいな奴隷も置いてくれてる訳だし、優しいんじゃないの？ご主人様は...」

　ジュードが返事をした、その時だった。

　屋敷の方から、突然の爆破音。

「ロラン！！！見ろ！！！！」

　ジュードが叫んだ。

　ロランは慌てて、屋敷の方へと振り返る。

　窓から屋敷が燃えているのが見えた。

　燃えてると言うような表現では足りない。

　業火の炎に包まれているのだ。屋敷の全てが。

　ほんの数分前まで何事もなかった建物が、一瞬にあれほど炎に包まれるのだろうか？という疑問をロランに残し、ジュードと共に屋敷の方へと駆けた。

「ご主人様ぁ！メイドのみなさんっ！」

「誰かぁ！返事をしてくれえぇ！」

　ロランとジュードは、屋敷の前で大声を張り上げる。

　屋敷の敷地は広く、近隣の家は無い。

　これだけ燃えていたとしても、気づかれるまでには時間がかかるだろう。

「ジュード！町に知らせに行ってくれ！俺は中を調べる！」

　ロランは、屋敷の中へと駆け込もうとした。

「やめておけ、ロラン！こんなに燃えているんだ！中には入れない！」

　ジュードが、俺の手を引いて止めようとする。

　俺はその手を振り払った。

「赤ん坊もいるんだぞっ、今日来たばかりの...！」

　(それにあの爆発音が妙に頭から離れない。あんな音がする原因なんて、このお屋敷にあっただろうか。それに来たばかりの赤ん坊が可哀想過ぎる)

　そんな事を考えながらロランは、ジュードが抑えるのも聞かず、屋敷の中に1人飛び込む。

　ジュードの声が、ロランの耳から遠ざかる。

　確か非常に危険な状態だろう。だがロランは、何故か自分を止められなかった。

　まずは玄関近くにある調理室へ寄り、バケツの水を頭から被る。そして火傷をしないよう、濡らした大きめの布で頭と身体を覆って、屋敷内へと走った。

　中へ入って気付く。

　誰一人の声すらしない。

　少し違和感を覚えながらも、火の手が強くなっている3階へと向かう。そしてまた、違和感を感じる。

　(やっぱりだ。火が進行していない。これは火？炎？なのか？俺は夢を見てるのか？屋敷の外が、これだけ燃え盛っているというのに、火が中に入って来ていない。それどころか煙も出ていなければ息苦しさも、暑さも感じない。いつものお屋敷と変わらない…)

「なんなんだ、、、これは、、、」

　ロランは、口に出すほど、不思議に思ってしまっていた。

　悩みながらもロランは、屋敷の主人の部屋へと到着する。

　ロランは驚く。屋敷の主人の部屋のドアは、黒く焼かれ、人が2人は通れる程の穴が空いているのだ…そこから部屋の中を見ると。

　(ご主人様は…なっ？！窓が燃えてる？！ここで爆発したのか？！何が？！それに、この辺りだけ焦げ臭いな…)

　そう思いながらもロランは、部屋の中を目だけで探る。

　すると部屋の右隅の柱に、屋敷の主人が隠れていた。

　その左側に、例の赤ん坊が居た。

　ロランは、息が出なくなる程に驚いた。

　その赤ん坊は、白く発光しながら、床から２メートルほどの高さで、宙に浮いていた。

　そして赤ん坊の下には、黒い繭のような物体が、幾つも転がっている。

(あの黒いのはなんだ？)

　目を凝らして見ると、少し中身が見えるものがあった。

(あの黒いのって、、、髪の毛？のような…中は…ッ!!)

　ロランは、思わず声が出そうになるのを、自身の手で口を抑え耐えた。

　黒い髪の毛の繭から顔を出していたのは、メイド長だったからだ。

　そして宙に浮いてる赤ん坊の頭から、うねうねとした黒い髪の毛が、大量に生え、意思を持っているかのように動いている。

　その髪の毛は、先程の繭に囚われたメイド長の口へと侵入し、少し淡い光を放つとメイド長は、あっという間に干からびてしまい、ミイラとなり白骨化する。

　ロランは、頭の整理が追いつかず、濡れた布を被り、隠れながら、混乱し震えて見ている事しか出来なかった。

(なんだこれ、なんだこれ、なんだこれ…)

　赤ん坊の黒髪は、生え続け、大量の黒い髪が、部屋の床を埋め尽くす。それは部屋の入口まで来て、ロランを震え上がらせた。

(き、気持ち悪りぃ…怖ぇ…)

　その時、赤ん坊が強く青白く光る。

　その光の中から突如、白く、妖艶な、衣服を纏わない黒髪の女が現れる。赤ん坊が急成長したと思われる。その身体には、大量の黒い髪が巻き付きロングドレスの様になっていた。

　そして

　突如、現れた黒髪の女は

　屋敷の主人に、こう言った。

「私のヒックを、返しなさい」

　と。

(ヒックって、誰だよ…)

　恐怖の中のロランだったが、その名前に、疑問を抱かずにはいられなかった。