ラスト・シャーマン外伝 「花蓮〜ファーレン〜」

第二話 島国から来た男 其の一 ※挿絵

「きっといつか、そなたを皇后にする」

　絹の褥（しとね）に頬杖をついて横たわり、陛下はそう言って優しく私の髪を撫でる。

　燭台（しょくだい）の揺れる炎を映す大きな瞳は、まっすぐに私を見つめてる。

　その手を両手で包み込み、頬に寄せて私は小さく首を振る。

「私は今のままで十分です。陛下がご無理をおっしゃれば、皇太后様に疎（うと）まれ、おそばにさえいられなくなりそうで怖いのです」

　それは私の本心だった。

　たとえ妻と呼ばれず、身を隠さなければならないような存在であっても、陛下のおそばにいられれば私は幸せだった。

「そなたは欲がないな」

　陛下は半分呆れたように優しく笑って、私の肩を抱き寄せた。

　天幕に閉ざされたこの空間が、私たちがふたりきりになれる唯一の場所だ。

　香（かぐわ）しい香（こう）のたかれたこの部屋で、厚い胸に抱（いだ）かれるこの時間、私はひととき至福に包まれる。

　このまま時が止まって欲しい。

　そう思ってしまうのは、罪なことなのだろうか。

　そんな物思いにふける私の顔を、陛下の力を帯びた瞳が凝視した。

「五年前朕（ちん）は、まだ子どもで力がなかった。だが、もう成人したのだ。母の好きにはさせない。皇后の亡くなった今、今度こそそなたを妃（きさき）にする」

　陛下の言葉は、涙が出るほど嬉しかった。

　けれど、その思いが深いほど、私の中の不安は大きく膨らんでいった。

「どうか、ご無理をおっしゃらないで……」

　再びそうつぶやく私の口を、陛下の唇が甘く塞（ふさ）いだ。

　十二年前、私は陛下と出会った。

　その時、陛下は八つ。

　私は六つだった。

　学者であった父が陛下の家庭教師に選ばれ、子どもの少ない宮中で、共に学び遊ぶ相手として、娘の私が連れて来られたのだ。

　陛下はその年、父帝を亡くされ、幼くして魏（ぎ）の皇帝に即位されたばかりだった。

　だが、幼い私たちに政治の重要性などわかるはずもなく、ただ毎日を宮廷内で楽しく過ごしていた。

　二人で競い合って論語（ろんご）を暗唱し合ったり、下男（げなん）を馬にして騎馬戦ごっこをしたり、どんなときもふたりでいた。

　その頃は、そんな楽しい日々が、ずっと続くものだと信じて疑わなかった。

　「朕（ちん）は花蓮（ファーレン）を妃（きさき）にする」

　十二になり、元服された陛下は、少し照れながらそう言って下さった。

　髪を結い上げたばかりの首筋が涼し気で、急に大人びた陛下の顔を見上げ、私は大きく頷いた。

　多分、この頃にはもう、陛下を愛していたのだと思う。

　けれど、それから三年後、十五になった陛下に皇后候補が現れた。

　皇太后様が、ご自分の息のかかった家の女性との縁談を、独断ですすめられたのだ。

　その時、陛下は、必死に私を妃（きさき）にしたいと、皇太后様に訴えかけてくださった。

「あなたも父帝に、愛情により選ばれたのではないですか。なぜ、私が父帝と同じことをしてはならぬのです」

　地方豪族の娘であった皇太后様は、戦乱時兵に召し上げられ、その美貌をかわれて後宮に上がり、先帝の妾（めかけ）になられた。

　そして、先帝の寵愛（ちょうあい）を一身に受けて、やがて当時の皇后様から、正妻の座を奪い取られたのだ。

　しかし、それだけに、成り上がりの強欲さを誰よりも恐れておられる。

　だから、身分の卑（いや）しい私が妃（きさき）になることを、決して許してはくださらないのだ。

　幼帝であった陛下には、親戚筋である昭伯（しょうはく）様（曹爽（そうそう））と、長年王家に使えてきた仲達（ちゅうたつ）様（司馬懿（しばい））という二人の後見人がいらした。

　けれど、仲達（ちゅうたつ）様は早くから名誉職に追いやられ、長い間、昭伯（しょうはく）様が政治の実権を握っておられた。

　その昭伯（しょうはく）様も、数年前、蜀（しょく）との戦いに失敗したことで、朝廷内での求心力を失い、当時は実質、皇太后様の天下になっていたのだ。

　皇帝といえども、まだ成人されていない身では、皇太后様には抗（あらが）えず、結局、やむなく陛下は、皇太后様が強く推される方を、皇后に迎えられることになったのだった。

　皇后様がお輿（こし）入れされる前夜、私の寝所に陛下は泣きながらいらっしゃった。

「いつか必ず、大人になれば、そなたを妃（きさき）にする」

　そう言って、陛下は私の胸で声をあげて泣いて下さった。

　私もその髪に頬を寄せ、涙をこぼした。

　そしてこの夜から、私は陛下の妾（めかけ）になった。

　曹（そう）家の外戚（がいせき）である名家からいらした甄（しん）皇后様は、私と陛下の関係もご存知だった。

　けれど、宮中でお顔を合わせれば、穏やかな笑顔をいつも送って下さった。

　お体が弱く、よく床（とこ）に着かれているご様子で、いつも血の気はなかったが、優しさがにじみ出るようなお顔をされた、美しい方だった。

　そんな皇后様を、お体に触（さわ）るからと理由をつけて寝所に残し、その後も陛下は私のもとへよく通っていらした。

　今思えば、この時、皇后様はどんなにお寂しい思いをされていただろう。

　でも、その頃の私達は、自分たちのことしか、考えられなかった。

「皇后が死んだ……」

　御結婚から五年が過ぎた今年のはじめ、陛下が青い顔をして私の部屋にいらっしゃった。

　急に持病が悪化し、皇后様は十九の若さでお亡くなりになられたのだ。

「朕（ちん）がそなたを皇后にしたいと強く望んだから……。だから妃は亡くなったのだろうか……」

　罪の意識に苛（さいな）まれた陛下は、肩を落とされ、両手で顔を覆って涙を流された。

　私は、そんな陛下の肩を包み込むように抱きしめた。

「……もしもそうであるならば、私も同罪です……」

　私は震える陛下の肩を抱きながら、たとえ天に咎（とが）められても、やはりこの方と離れることはできないと思った。

　そして、その想いは陛下も同じだった。

「今日、例の男がやってきたよ」

　陛下は相変わらず、私の髪を指先に巻き付けるように撫でながら、いつになく楽し気な表情を見せられた。

「例の男？」

「倭国（わこく）に派遣されていた張政（ちょうせい）が帰国したんだ。彼が連れてきた倭人（わじん）の男だよ」

「祖父が……。ああ、呉（ご）が治めていた国の王になりたいとか言っている男ですね」

　張政（ちょうせい）とは、朝廷の役人をしている私の祖父の名で、十年前から、東の海に浮かぶ、倭国（わこく）という島国に派遣されていた。

　呉に侵略されていた、倭国（わこく）の西にある狗奴（くな）という国を、倭人（わじん）自身の手で取り戻させることが、祖父に与えられた使命だった。

　それは、魏（ぎ）からの出兵を最小限に抑え、呉の拠点を倭人（わじん）に壊滅（かいめつ）させることを目的としたものだった。

　私も、祖父がその使命を果たし、帰国が近いことは噂で聞いていた。

　でも、妾（めかけ）となった私は家の恥と思われているので、今後も祖父に会うことはないだろう。

　帰国に先立ち、祖父は、呉との戦いに貢献した倭（わ）の男を、空席になった狗奴国（くなこく）の王にしたいと、陛下に書状により陳情（ちんじょう）してきた。

　それに対して、陛下は、その者の顔を見てから判断するとお答えになったのだ。

　陛下にとって、遠い島国の、しかもその中の一国の王が、誰がなろうとさして関わりないはずだ。

　それでもそうお答えになったのは、その者が陛下に年が近い若者で、しかも卑（いや）しい身分出身であるということに、少なからず興味を持たれたのだろう。

「その者は、大量の木の札を抱えて来てね。その場でそれに文字を書いて朕（ちん）によこすんだ。なかなか達筆であったよ」

「なんと書かれていたのです？」

　面白いことをする……と、私も興味を持って、陛下に話の続きをねだった。

「私はまだ魏（ぎ）の言葉が話せません。そのため筆談にて失礼いたします。……と書かれていたよ」

「読み書きができるのに、言葉が話せないのですか？」

「ああ。ほぼ独学で文字を学んだらしいが、発音の仕方まではわからなかったらしい」

　珍しく声をあげて、陛下は愉快そうに笑われた。

　陛下は日頃、他人にあまり興味を持たれないので、このような様子は久しぶりに見た気がした。

「だから朕（ちん）も、木札をとって、書いて渡してやった。そなたはなぜゆえ王になりたい？　とね」

「では、なんと？」

　私はいつしか、すっかりその異邦人の話に引き込まれ、思わず陛下に答えを急かした。

「うん……。ある人と同じ位置に立ちたい。そう書かれていたよ。真意はよくはわからんが」

（ある人と同じ位置に立ちたい）

　その言葉に、私の心は釘付けになった。

　それは、無意識のうちに、私が日頃密かに抱いていた思いと同じだったのだ。

「それからしばらく、その者と文字を書いては、交換し合った。他愛のない話が大半であったが、文字でのやりとりというのが面白く、久々に楽しかった」

　陛下は嬉しそうに微笑んで、枕に顔を埋め、目を閉じられた。

　じきに寝息をたてはじめられたそのこめかみに触れて、私は小さくつぶやいた。

「いつか私も会ってみたいものです。その方に」

　だが、間もなくその異国の男が、誰よりも身近に存在することになろうとは、この時の私は、想像もできなかった。