【BL】魔王様の散歩道

第7章 雪国に潜む影

44. 勇者の故郷

オルトたちは分厚い上着を脱ぎ、椅子に腰を下ろした。

「どうぞ」

青年は温かな湯気を立てるお茶を差し出した。

「で……どうして急に帰ってきたんだよ、ばあちゃん」

青年が不安げに問う。

「コンゴ独裁国家の国王に、こいつらをここまで案内してやってくれって頼まれたのさ」

老婆が淡々と答える。

「国王から……？」

「そうなんだよ。俺たち、この国に大事な用があってな。ばあさんに連れてきてもらったんだ」

ランスが補足する。

「ああ……そうだったんですね……」

「あの、私ハンナっていいます！あなたのお名前は？」

ハンナがにっこりと笑顔を見せて声をかけると、青年は少し戸惑った様子で、それでも丁寧に頭を下げて答えた。

「えっと……俺はリアンって言います。よろしくお願いします」

「俺はランスだ。よろしくな！」

「私はカレン。気軽に呼んでちょうだい」

「俺はオルト。まぁ、よろしく頼む」

「俺はハルといいます」

皆が続いて挨拶を交わすと、リアンはハルの顔を見て一瞬、目を見開き、どこか複雑な表情になった。

リアンが小声で老婆に尋ねるように呟く。

「ばあちゃん……その人……」

視線の先には、金髪に青い瞳のハル。

「そうさね...よく似てるよ」

老婆は静かに答える。

「……おばあさん、俺に何か？」

ハルが不思議そうに訊ねると、老婆は穏やかに、しかし重く言葉を紡ぐ。

「言っただろ？この国では、金髪と青い瞳は隠した方がいいって.....それには理由があるんだよ」

「理由？」

オルトが呟くと、リアンが一枚の絵を持ってきた。

「これは、ナルシア国の新聞に載っていた国王の肖像画です」

そこに描かれていたのは、金髪に青い瞳を持つ、五十代ほどの男性――その面差しは、まるで年を取ったハルのようだった。

「これは……」

オルトが言葉を詰まらせる。

「ハルさんそっくりです！」

ハンナが目を丸くして驚く。

「……ただの他人の空似ですよ」

ハルは眉間に皺を寄せ呟く。

「そうとは限らないよ」

静かに、だが重みのある声で老婆が口を開いた。

「この国の王族は皆、青い血を持っている事を知っているだろう？」

「……十八年前、この国で第三王子が生まれたんだ。でもね――その子の“血”は赤かったんだよ」

場の空気が凍る。

「青い血をもつ王族の中に、“赤い血”が混じっていた。それは王家にとって、大きな汚点だった。王の血統を疑わせるものとして、その子は存在を消され……とある貴族の家に密かに預けられたのさ」

老婆の目が遠くを見つめるように細められる。

「けれど、その貴族の家は――数年後、魔人に襲われて跡形もなく焼かれてしまった」

老婆が淡々と続ける。

「王子も、その時死んだとされてる。でも……本当にそうだったのかどうか、誰にもわからないまま」

ハルはその話を聞いて目を見開き黙り込む。

老婆の語った話は、あまりにもハル自身の過去と重なりすぎていた。

「……つまり、この国が、ハルの生まれ故郷かもしれないってことか？」

オルトが低く呟く。

「さあね。私には分からないよ」

老婆は首を振りながら答える。

「ハル、大丈夫か？」

放心しているようなハルに、オルトがそっと声をかける。

「……はい、大丈夫です」

ハルは小さく頷いた。

静まり返った雰囲気の中、リアンがそっと声を出した。

「皆さん……お疲れでしょう。今日はぜひ、ここに泊まっていってください。この店の上の階が宿になってます。部屋をご用意しますね」

「おお！助かるぜ！」

ランスが明るく答えた。

オルトたちはリアンに案内され、階上の部屋へ移動する。

「結構広いのね……」

カレンが感心したように部屋を見渡す。

「はい。お一人ずつお部屋をご用意できますので、ご自由にお使いください」

リアンが誇らしげに微笑む。

オルトたちはそれぞれの部屋に入り、休憩することにした。

バタン――

オルトは部屋の扉を閉めると、肩から荷物を下ろし、静かに椅子に腰を下ろした。

ひと息つく間もなく、左手のブレスレットに指先を添える。そこには、淡く光を宿す緑の魔法石がはめ込まれていた。

「ハンス……聞こえるか？」

静かに呼びかけると、魔法石が一瞬強く輝き、懐かしい声が返ってくる。

『はい、魔王様』

「連絡が遅れてすまなかった。こちらも……いろいろと立て込んでいてな」

オルトが低く呟くと、魔法石の向こうでハンスの声がわずかに曇る。

『いえ……こちらも魔界の方で、少々厄介なことが起きておりまして。なかなか通信が繋げられない状態でした』

「厄介なこと？何があった」

身を乗り出すようにして問うと、ハンスの声が静かに、だが重々しく続く。

『人間界と魔界を安全に繋ぐゲートの開発を進めていた矢先、突然――人間界の各地から、魔界へのゲートが複数、無断で開き始めたのです』

「なに……!?」

オルトの表情が険しくなる。

「鏡の森以外のゲートは、すべて封じたはずだ……！」

『ええ。ですから、おそらく今回のゲートは、魔界側からではなく、人間界側から強引に開かれていると考えられます。そしてそこから――魔人化した人間と思われるもの達が入り込み始めたのです』

「なんだと……！？」

オルトは思わず拳を握りしめ、声を荒げた。

『幸い、現時点では数は多くなく、こちらの防衛線で何とか抑え込んでいます。しかし、もしこれが大規模な侵攻の序章であれば……民が危険に晒されるのも時間の問題かと』

ハンスの声には、悔しさと焦りが滲んでいた。

「タルールのやつ……ッ！なんてことを……！」

オルトは奥歯を噛みしめながら呟いた。

『タルール……？　まさか、接触したのですか？』

「ああ……あいつは人間を魔人に変える“飴”を量産していた。さらに、人間と魔人の融合体――新たな生物を創り出す研究も進めているようだった」

『……そちらも、深刻ですね』

しばらく沈黙が流れたあと、ハンスの声が再び静かに響く。

『ですが……ご安心を。我々が、あなたの築いた魔界を守り抜きます。どうか、そちらの任務に集中してください』

「……すまない、ハンス。今はお前たちに託すしかない。民を、頼む」

『はい、魔王様』

通信が途切れると同時に、ブレスレットの光がふっと消えた。

オルトはしばらく無言のまま、眉間に皺を寄せていたが、やがて何か思ったのか静かに立ち上がり部屋を出た。

◇◇◇

オルトが向かった先はハルの部屋だった。

コンコン

オルトがノックするが反応がない。オルトはそっと扉を開けた。

ガチャ

ハルはベッドの端に腰を下ろし、両手を組んで額を当てたまま、じっと俯いていた。しかし、オルトが部屋に入ってきたことが分かると、静かに顔を上げ、ぽつりと呟いた。

「師匠……」

「お前……顔がすごいことになってるぞ？」

疲れきった様子のハルの顔を見て、オルトは冗談めかして言いながら部屋に入る。

「そこに座ってください」

ハルは椅子を引き、オルトにすすめると、再びベッドに腰を下ろした。

「師匠……俺、昔の記憶がほとんど曖昧で……」

「……ああ、そう言ってたな」

「でも、……あの二人だけは、俺の中で間違いなく“親”だったと思うんです。どんなに断片的でも……あの人たちの温もりは、とても温かかった...」

ハルは手を震わせながら語る。

「それでいいじゃねえか」

オルトの声は、とても穏やかだった。

「え……？」

ハルが目を見開く。

「だからさ。お前の両親は、その二人だ。それで十分だろ？」

「でも……俺を産んだのは、たぶん――」

「ああ、産んでくれたことには感謝する。でもな、血の色だけで捨てるような親のことなんか、俺は絶対に許せねぇ」

オルトは真剣な瞳で言った。

「.......」

ハルはオルトの瞳をじっと見つめた。

「それに、お前には俺が居るだろ？」

オルトがニッと笑いながらハルの頭をくしゃくしゃっと撫でた。

「……そうですね」

ハルもつられて笑い、少しだけ潤んだ目を伏せた。

「……師匠」

「ん？どうした？」

オルトが優しい声で返事をする。

「俺の傍にずっと居てくれますか？」

ハルは震える声でそう呟いた。

「.......」

オルトは少し黙り、考え込んだがそっと口を開いた。

「お前が、望む限りずっとそばに居てやるよ」

そう言って、そっとハルの隣に座って肩を組んだ。

「...ありがとうございます」

ハルはオルトの肩に頭を寄せて目を閉じ、しばらく休んでいた。

コンコン

ガチャッ

「ハルさーん！お夕食の時間らしいですよー……あ！オルトさんもいたんですね！」

ハンナが無邪気に扉を開けた。

「お、おうっ！？ハンナ!?　今行くからちょっと待ってろ！」

とっさにオルトはハルを突き飛ばす。その勢いでハルはベッドへ倒れ込んだ。

「……ハルさん、どうかしたんですか？」

「だっ、大丈夫だって！ちょっとふざけてただけだから！ほら、先に行ってろ！」

「？はい、わかりました～」

ハンナは不思議そうにしつつも扉を閉めて出ていった。

「……師匠、そんなに強く押さなくてもいいじゃないですか……」

ベッドの上から、ハルがむくれたように言う。

「仕方ねぇだろ。急に入ってきたんだから……」

オルトはため息をつき、ハルの頭を軽く撫でた。

「……さ、行くぞ。冷める前にな」

「はいっ」

二人は並んで部屋を出て、食堂へと向かっていった。