悪役令嬢は大嫌いな残念王子に籠絡される

第２章 ときめき学園ラブリー生活

３４ 悪役令嬢は破滅するらしい

「――長い」

「「ごめんなさい」」

　もちろん、怒っているのはユリ様。

　私とエルは、向かいのソファに並んで座って、小さくなっていた。

「自分達で人払いしておいて、それを忘れるってどういうことなの」

「ごめんって」

「なんか大声での言い合いしてたから、風魔法で防音して内容を聞かないようにとか、気を遣ってたのよ？　優しさを踏み躙られた私の気持ち、分かる？」

「悪かったよ」

　既に今は６限目。私達は結局、午後の授業を連続でさぼってしまっていた。

　何故なら、仲直りしたばかりの私とエルが、時間を忘れて長いこと二人の世界に入ってしまっていたからだ。

　顔から火が出るとはこのことだ。５限目終了のチャイムが鳴るまで、隣の部屋にいる彼女を忘れて、散々楽しい時間を過ごしてしまった……。

「はー全く。……無事に仲直りしたのね？」

　ため息をつきながら、ユリ様は許してくれた。

　そして、逆に私に謝ってくれた。

「シェリーちゃん、ごめんね。不用意に誤解させちゃって」

「いえ……」

「何かして欲しいことがあったら言ってね。シェリーちゃんのためなら、何でもする！」

　そう言って熱のある目で私の目を見る彼女に、私は一瞬怯む。

　よく分からないけれども、とても好意を向けてくれているのを感じる。でも、私は言わねばならない。

「ユレンスタム男爵令嬢、あの」

「ユリって呼んでください」

「え、ええと、ユリ、様……」

「はい！」

「『シェリー』は、エルだけの呼び名だから、あの……」

　ユリ様が、絶望が絵になったみたいな顔でこちらを見ている。

　エルが感極まったように、「シェリー！」と叫んで私を抱きしめてきた。

「にーちゃんの馬鹿ぁ！！　私、友情エンド狙いだったのに……！」

「出遅れてくれてありがとう」

「最悪うぅ！　だいたい、友情エンド以外は、シェリーちゃんが危ないんだからね！？　絶対守りなさいよ！」

　びくりとエルが震えた。私も驚いて、目を瞬く。

「……由里」　

「この話がしたくて、ずっと待ってたの。どこかの第一王子が感じ悪くて、ぜんぜんシェリーちゃんに近づけなくて困ってたんだからね？」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　そこから、私はまず、この世界に似ているというゲームの説明を受けた。

　『えくぜくてぃぶ☆ときめき学園ラブリー生活』、通称『とき学』。

　主人公のユリアネージュ＝ユレンスタム男爵令嬢が、学園生活を送りながら、男の人と仲良くしていき、誰かと恋人になったら終了、という乙女向けのゲームらしい。

　恋愛小説のような内容で、会話の選択肢の選び方次第で話の内容が分岐して、結末が変わるんだとか。

　何それ、面白そう……！

　興味で頰を染める私に、ユリ様がにんまりと笑う。

「フィリーちゃんもこういうの好きなんだ」

「いえ、そんな……」

「シェリーは意外と、流行りの恋愛小説が好きだもんな」

「エル！」

　趣味を暴露されて顔を赤くする私の頭を、エルが愛おしそうに撫でる。

　ユリ様は、その様子を意外そうな顔をして見ていた。

　なお、ユリ様の私の呼び方は、『フィリーちゃん』に落ち着いたようだ。

「にーちゃん、嫉妬するかと思ってた。僕以外と恋人になりたいのかって」

「そう？」

「うん。……まあそうだよね、今際(いまわ)の際(きわ)にギャルゲー持ってた人が言える事じゃないよね」

「ぎゃるげー？」

「ああ、フィリーちゃんは分からないか。えっとね、『魅惑の魔王と美少女……」

「こらやめろ！　シェリーに変なことを吹き込むな」

　エルが横から私の耳を塞ぐ。

　喧嘩して仲直りした直後だからだろうか、エルとの距離が近いだけで、何だか嬉しい。

　悪戯をするように、耳を塞ぐエルの両手に自分を手を添えて、チラリとエルの方を見ると、エルは「シェリーが可愛い」と言って肩を引き寄せてきた。それだけで心が弾んで、笑顔が溢れる。

　でも、ユリ様に「このバカップルども……」と呟かれた。ごめんなさい。

　その後、私がそのゲームの中で、悪役令嬢であることが告げられた。

　私は王立劇場でエルを庇って消えない傷を負い、その結果、エルと仲良くなるヒロインに対して、壮絶な嫌がらせを行う悪役令嬢となる予定だったらしい。

「……シェリー、大丈夫？」

　目を瞬いたまま動かない私を心配したのだろう、エルが私の手を握って声をかけてきた。

　私は、エルを安心させるように軽く微笑む。

「大丈夫です。なんというか、言われてみると不思議と、そうなんだろうなという思いしかなくて」

　私は、ユリ様の話を聞いて納得というか、すとんと心に落ちるものを感じていた。

　夢で見てきたもの、ユリ様を見た時のよく分からない不安、エルとユリ様の二人が一緒にいるのを目撃した時の、あのどうしようもない諦観……。

　『悪役令嬢』という言葉で、それが、一つに繋がったような気がしたのだ。

　私が続きを促すと、ユリ様が頷いて口を開いた。

「ここからは前世でも話してないことだから、にーちゃんもよく聞いてね。悪役令嬢となったフィリーちゃんは、必ずエンディング一歩手前で姿を消すの。卒業パーティーで断罪どころか、卒業パーティーにも出てこない」

「姿を消す？」

「理由はルート次第で違うんだけどね。どこかの国に留学にいったとか、修道院に行ったとか、精神的疲労のため療養に出たとか。でもとにかく、姿を消してしまうの。……でも、隠しルートでの情報を合わせると、どうやら姿を消した理由は全部嘘みたいなのよね。多分だけど、姿を消すルート全部で、フィリーちゃんは殺されてる」

　あまりのことに、私はぎょっとする。

　エルも固まっていた。

「殺されるって、誰に？」

「多分、国に。……このゲーム、隠しルートは二つあってさ。一つはにーちゃんも知ってる、友情エンドね」

　言いながら、ユリ様が右手の人差し指を立てる。

「一つ目の友情エンドは、ヒロインのユリアネージュ＝ユレンスタム男爵令嬢と、悪役令嬢のフィルシェリー＝ブランシェール公爵令嬢が仲良くなって終わり。男爵令嬢が学園内で作った隣国のツテを利用して、二人で攻略対象全員を置いて、隣国に出ちゃうの。その時、『聖王』と『魔王』の情報について、隣国の王子妃がこっそり教えてくれるらしい」

「……聖王と魔王？　聖女や聖者じゃなくて？」

「うん」

　ユリ様が、２本目の指を立てる。

「二つ目は、隠し攻略キャラのルートね。このルートは、精神を病んで暴走している悪役令嬢のフィルシェリー＝ブランシェール公爵令嬢を主人公が直接倒して、国に差し出すことになるらしいの。『聖王』とか『魔王』とかの裏設定の詳細が分かるけど、後味が悪すぎてめちゃくちゃ嫌われてるルートね。このルートを終わらせると、なんとなく、他のルートでフィリーちゃんが姿を消していたのは、多分全部国によって始末されてたんだろうなって分かるらしいわ」

　エルが痛いくらい強く、私の手を握りしめていた。

　私も、情報の多さと、何よりその内容に、まだ全てを受け入れられないでいる。

「それで、隠しキャラって誰なんだ」

「……知らない」

「――由里！」

「だって、死んじゃったんだもん！　あの時私がゲームを買ったばっかりだったの、にーちゃんだって知ってるでしょ！？」

　睨み合う二人に、私は困惑することしかできない。

「私が持ってる情報は、ネットで調べた、フィリーちゃんに関する情報だけ。死ぬ前にも言ったけど、攻略対象が誰とか、裏設定の詳細とかは全然知らないの！　だから、なんとか友情エンドにしようと思ったのに、にーちゃんがフィリーちゃんを囲ってるから！　ゲームと違っちゃっててどうしたらいいか分からないんだよ！」

　ユリ様は肩で息をしている。

　エルは、ユリ様の言い放った内容に、放心したように固まっていた。

　私も私で、恐怖と驚愕でしばらく動けなかった。

　私は、ほとんどのルートで殺されるのか。

　そして、唯一私が死なないという『友情エンド』ルートを正確に辿ることは、きっともうできない……。

　怖い。

　私だって、死にたくはない。

　急にそんな話をされて、現実感はまだ全然なくて、それでも、死ぬと言われてしまうとやはり怖かった。

　でも。

「……シェリー？」

　気持ちの赴くままに、立ち上がる。

　そのまま、ゆっくりと歩いて、向かいのソファに座る彼女の隣に腰を落とした。

「ユリ様、泣かないで」

　ハンカチで、隣に座る彼女の頬を拭う。

　ユリ様は、ぽろぽろと涙をこぼしていた。

「……っ、フィリー、ちゃん……」

　涙に濡れた目を向けられて、私はふんわりと微笑む。　

　自然と、笑みが溢れた。

「大丈夫」

　そっと彼女を抱きしめると、彼女は息を止めて身を固くした。

「……私も正直、心の整理ができていないのですが……。まだ、私が死ぬと決まった訳ではありません」

「でも……」

「不安になるのは分かります。でもね、聞いてください」

　間近に彼女を見つめると、彼女は縋るような目で私を見てきた。

「悪役令嬢になった私は、きっと、ユリ様ともエルとも、こんなふうにお話できたりしなかったと思うんです。もっと余裕がなくて、なんだか、とても追い詰められていて」

「……フィリーちゃん？」

「私、たまに夢に見るんです。お腹に消えない傷を負っていて、あなたとエルが仲良くしていて、夢の中の私は、いつもそれを恨めしく思っていて」

　私の言葉に、ユリ様もエルも目を丸くする。

「……私、フィリーちゃんが怪我するはずだった場所、言ってない」

　それだけ驚くということは、私が怪我するはずだった位置はお腹だったのだろう。

　でも、エルがお腹を刺されているのだ。そのことを知っている私が、偶然、同じところを怪我する夢をみてもおかしくない。

　だから、あの夢が本当に起こるはずだったことなのかどうかは分からない。

「もしかしたら、夢に見たあれが本当に起こるはずのことだったのかも。でも、そうじゃなくてもいいんです。あの夢は、私に大切なことを教えてくれました」

「大切なこと？」

「はい。私が今、とっても幸せだってことです」

　私の言葉が意外だったのか、彼女は私の言葉に目を見開く。

「私は今、あんなふうに誰かを恨んだりしていない。とても幸せで、少なくとも、誰かに害しようと思うような精神状態にはありません。

だから、私が国に殺されるとしたら、私自身の咎によるものではなく、誰かの悪意によるものか、巻き込まれてのことだと思います。

――それなら、きっとエルが助けてくれるし、エルだけじゃなくて、ユリ様だって助けてくれるでしょう？」

「……！　もちろん！　絶対、力になる！」

「ありがとうございます。ならきっと、大丈夫です」

　まだ戸惑っている彼女に、私は続ける。

「ユリ様。この世界は、お二人が知っているゲームに似ているかもしれません。そしてそのゲームの知識は、未来視に近い形で、今後を有利に動かす鍵となり得るものなのかも。けれども、必ず起こる未来を指し示すものではないと私は考えます。だって、私達の意思で覆せる程度のものなんだから」

「意思……」

「そうです。既に、ゲームならあり得るはずだったことで、今起こっていないことが沢山あるんでしょう？」

「……うん。フィリーちゃんが怪我をしないルートも、第一王子とフィリーちゃんが仲良くするルートも存在しない……」

　……。それはなんとも困ったゲームだ。

「私、今のこの世界が好きです。エルが傍にいて、こんなふうに素直な気持ちであなたとお話しすることができて、誰にも嫌がらせする必要がなくて。私の死だって確定してないし、きっとなんとかできる。……だからね、二人とも。まだ起こっていない未来のために、そんな辛そうな顔をしなくていいの」

　私は、泣いているユリ様だけではなく、エルに対しても、言葉を向ける。

　何かに切り付けられたみたいな顔をしているエルがそこにいた。

「エルもこっちに来て」

「……シェリー」

　掠れた声で私を呼ぶ彼を、私は手招きする。

「いいから、ほら」

　エルは恐る恐る、ユリ様のいない方、私の左隣に腰を落とす。

　私は、二人の手を強く握った。

「大丈夫よ。きっと、大丈夫。二人とも、心配性ね」

「僕が、シェリーと婚約しなかったら……」

「私はもっと安全だったかもしれないわね」

　絶句するエルに、私は笑う。

「でもね、エル。そういう後悔の仕方はだめ。決めた時に知らなかったことを理由に、後悔しないで」

　私に叱られて、エルはそれでも、納得ができない様子で戸惑っている。

「それに、後悔の必要なんてないの。私は、エルが私と婚約することを選んでくれたことが嬉しい」

「……シェリー」

「エルは、私と一緒にいたいと思ったから、私と婚約したんでしょう？　それに、私のことをちゃんと守ってくれたわ」

「……あれは運が良かったんだ。あそこで襲われるなんて、僕は思ってなかった。王立劇場さえ、避ければいいと思って……。それだけじゃない、これからも君を危険に晒してしまうなら、僕は……」

　頬を思い切りつねった。

「痛い」

「そうでしょうね」

　私は笑顔を浮かべる。

　黒々とした気持ちを隠さないその笑みに、エルが目を丸くした。

「あれだけ責任をとってくれればいいって言ったのに、まだそんなことを言うの」

　お腹の底から湧き上がる怒りに、体が震える。

　またか、またなの。――入学前、あんなにお願いして、約束したのに！

「エルは、私に危険が迫ると、すぐ私を捨てようとする……」

「シェ、シェリー、その……」

「私を手に入れるのが、人生の命題じゃなかったの。舌の根も乾かないうちになんなの。大体王子妃や王妃なんて危険で一杯じゃないの、何かある度に私のこと、そんなふうに軽く捨てるつもりなの！」

　思うところがあるのか、何も言えないでいるエルを、私は睨みつけた。

　その様子を、涙の止まったユリ様が固唾を呑んで見守っている。

「不測の事態があったかもしれない。今後も沢山、危険なことがあると思う。でもそんなのは、私達の立場を考えれば当たり前のことよ。それにね」

　二人の手を、改めて強く握りしめる。

「私は、今のこの世界がとっても好きなの。エルがいて、ユリ様もいて、こんなふうに私が笑っていられる。私にとってこの現実が、一番素敵でときめく世界(ルート)なの！　だから、二人で勝手に『失敗した』みたいな話にしないで！」

　エルと婚約をした１２歳から、全てがずっと順風円満だった訳ではない。

　最初の２年間は冷え切った仲だったし、襲撃にも遭ってしまったし、そもそもさっきまで喧嘩していて、それこそ悪役令嬢落ちしそうだった。

　それでも、他のルートを辿りたいとは、決して思わない。今の世界を、否定するなんて許さない。

「……シェリー、君は怖くないのか」

「もちろん怖いわ」

　当然だ。何しろ、私は死ぬと言われている本人だ。怖くない訳がない。

「でも、私はそれよりも、エルと仲が悪い世界にいる方が嫌なの。エルが、ユリ様が、私を見て暗い顔をしている、そんな世界は嫌。……それに、きっとこの世界の私しか結んでない、大切な約束があるの」

「……約束？」

　私は、一度目を伏せる。思い出すのは、入学前のあの日。

「私の王子様がね、約束してくれたの。私の気持ちにつけ込んで、私のことを籠絡してくれるって。その約束がある今の世界が、私には何よりも大切」

　エルの顔が泣きそうに歪む。

　何かを堪えるようなその顔に、私はしょうがないなあと思いながら、これ以上ないくらい悪い顔をした。

「私、きっと本当に悪役令嬢なのね。ゲームの知識に酔って、悲壮感溢れる主人公のお二人に、嫌がらせがしたくてたまらないわ。既存のルートに戻りたくても無駄よ。全部私が邪魔してあげる。エルもユリ様も、覚悟して」

　そう言って振り返ると、せっかく涙が止まったユリ様が、やっぱり泣きそうな顔をしていた。その表情は、なんというか、エルとそっくりだ。

　なんだか分かってしまった。

　おそらく私は、この兄(・)妹(・)の、この表情にとても弱い。

　いつも一人で泣いているであろう心細そうな顔を見ると、……沢山、意地悪をしたくなってしまう。

「ユリ様」

　私は再度、気持ちの赴くままに、ユリ様を抱きしめた。

　耳元で「ユリ様、よく聞いて」と囁くと、ユリ様は真っ赤になって「あ」「う」と声を漏らしている。もう泣きそうな顔じゃなくなってしまったけれども、私の胸の中で小さくなっているユリ様は、この上なく可愛い。

「第一王子様だけじゃないわ。ヒロインの男爵令嬢様も、どんなに嫌がっても私のものにする予定なの。私は悪役令嬢だから」

「あぅ、……フィリー、ちゃん」

「二人とも私の近くで、私のことを守っていればいいの。そうしたら、ご褒美に沢山甘やかしてあげる。ね、悪い女に捕まったと思って、諦めてくれる？」

　彼女の林檎みたいになった頰に、そっとキスをして、ぎゅっと抱きしめる。

　そうしたら、ユリ様の方からも、私にしっかりと抱きついてきた。

「ユリ様」

「わ、私、フィリーちゃんが好きで、ゲームを買って……でも、それでこんなふうにフィリーちゃんを危険な目に合わせるなんて、思わなくて」

「ユリ様のせいじゃないわ。それにね、ユリ様にはもう選択肢はないの。悪役令嬢に全部秘密を暴露したからには、良いように利用される道しか残ってないんだから。――ね、私なんかよりユリ様の方が、ずっと大変でしょう？」

「フィリーちゃん……」

　結局ユリ様は、私の胸でわーっと泣き出してしまった。

　私はよしよしと、その背中を撫でる。

　そんな私達を、エルが後ろからまとめて抱きしめた。

「エル」

「……」

「……橋渡家のご兄妹は、とっても泣き虫なのね」

　それから私は、結構な長い時間、二人に挟まれていた。

　私は、最初に見かけたのはこれかと思うと同時に、なんだか子供みたいな二人のことを愛しく思うのだった。