不食人１０完結
「今に警察が踏み込んでくる。そのジャンパーを見られたら言い訳なんて出来ないぞ。自首するなら今しかない。それとも君は、逃げ出すつもりだったのか！」
長岡は僕の顔を正面から見つめ、不思議そうに首を傾げていた。こちらの気持ちが通じていないのか、どうも彼の様子がおかしい。
「まだ寝ぼけてるのか！ 長岡！」
僕は彼の胸元を絞り上げた。見開いた長岡の目に、僕以外の人間が映っていることに、彼の瞳を通してようやく気が付いた。
振り返る隙も無く左肩を押され、バランスをくずした僕の体は、畳の上を一転する。転がった拍子に部屋の柱に頭を打ち付けた。
「つうっ！」
僕は苦い顔で、突き飛ばしたであろう人物を睨みあげた。一人の女性が長岡の前に両手を広げ、僕の視界を遮っていた。
「この人は病気です！ そんな人にこんな乱暴するなんて、あなた正気ですか！」
親の仇でも見るかのような両の目が、僕をしっかりと捉えている。その女性の艶のある黒髪が、肩から滑り降りた。突然現れた女性に僕は怒りさえ忘れ、声を発することすら出来ずにいた。
「柏木君？……どうして、あなたがここに？」
「秋野さんこそ……」
聞きたいのは僕の方だった。秋野さんがこの場に居るはずがないのだ。いや、彼女だけではない。この部屋には、僕以外の人間が来るはずがないのだ。
「と、とにかくその男から離れて下さい！ 一昨日の晩のひったくり事件の容疑者です。昨晩は人を襲って殺してる。殺人犯なんですよ！」
「何を、言っているの？」
「秋野さんだって、そこにある黒いジャンパーに、見覚えがあるでしょう？」
「確かに見覚えはあるわ。でも彼は、犯人じゃない。昨日の晩、私とずっと一緒にいたから間違いないわ」
「ずっと……一緒に？」
悪い夢でも見ているのだろうか？ 今まさに何が起こっているのか、僕の頭は混乱し全く状況を掴めずにいた。
「彼女の言っている事は本当だ。昨日だけじゃない、一昨日の晩も俺と一緒にいたらしい」
「なんだよ、それ。大体、なぜ秋野さんがここに居るんだ？」
「隣に越して来たのよ」
「いつ？」
「一昨日」
「嘘だ！ 僕は毎日このアパートに来てた。だけど、一度だって人の気配なんて感じなかった！」
隣に人が居たなんて思いもしなかった。しかし、僕がこのアパートに来ていた時間、秋野さんは仕事をしていたのは確かだ。
「じゃあ、あの日秋野さんが休んだのは？」
「引っ越しをするためよ。知ってる？ このアパートお風呂こそ無いけど、ただ同然で借りられるの。すぐに越さない手はないでしょう？」
「長岡が、隣がうるさいって言っていたのは、秋野さんが引っ越しをしていたから……」
「お前が知らないのも無理はない。俺も全く気付かなかった。一昨日の晩、お前が帰った後の話だ。彼女は引っ越しの挨拶をしようと俺の部屋を訪ねてきたらしい。そこで寝たきりの俺を見て放って置けなかった。記憶はないが、俺に食べ物を与え看病してくれた。俺が元気になったのは、彼女のお蔭らしい。それに気が付いたのは、昨夜の事だ。俺はそんな彼女に、とんでもないことを……」
「いいのよ、気にしないで」
「しかも、柏木の知り合いだったなんて、本当にすまない事をした」
「あんな状態だったんですもの。仕方のないことよ」
落ち込む友人を、秋野さんは手を添えて労わっていた。
「とんでもないこと？」
顔を赤らめ寄り添う二人を、僕は両手をだらりと垂れ落とし、只々呆然と呟いた。
「僕はてっきり、長岡が犯人だとばかり……」
「その犯人なら、ついさっき捕まったわよ」
「捕まった？」
「今テレビのニュース速報でやってたの。なんでもこの近くのボクシングジムに通ってる、青田とか言う練習生って話よ。そこにある黒いウェアと、全く同じジャンパーを着てたわ。以前にも余罪があるんじゃないかって」
それを聞いて、長岡がまた頭を抱えだした。
「青田先輩が？ 信じられないな。俺はそんな人のウェアを貰っちまってたって事か？」
「なんだか怖い話ね。でも、無事に捕まって良かったじゃない」
「そうだな。そんな事で疑われでもしたら堪らないからな。とは言え、実際疑ってた奴も、いたようだが？」
長岡の冗談めかした目線を、僕は否応なしに受け取った。
秋野さんは幼くして、極限の飢えを経験している。寝たきりの長岡を見捨てられる訳がないのだ。友人が言った、襲った女性が誰であるかは考えるまでもなかった。
そして彼女は、聖母でもあるかのように全てを受け入れ許してしまった。綺麗に揃えられた靴の理由を、僕は図らずとも知る事となった。
友人が犯人でなかったことに安堵すると同時に、受け入れがたい現実を、今まさに目の当たりにしていた。
僕はきっと、不食人になってしまうに違いない。なにせ体中の関節があっという間に抜け落ち、僕の体を支えるものなど、もう何もかも無くなってしまったのだから―――。
第一部「不食人」最後までお読み頂きありがとうございました。今後この場に、一話完結物を置いて行きたいと考えております。よろしくお願いいたします。
