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喫茶店ローズ6話「……普通だ」

厨房の奥で、油のはぜる音が一段落した頃だった。

店内の方から、足音が重なる。

最初に現れたのはアレクシアだった。きちんと整えられた服装、眠気を感じさせない目。もう一日の段取りを頭の中で組み終えている顔だ。

その少し後ろから、アンナとアルフレッドが続く。アンナはまだ完全に目が覚めきっていない様子で、歩幅が小さい。アルフレッドは欠伸を噛み殺しながらも、周囲を一度ぐるりと見渡した。

「おはよう」

アレクシアの声は低く、淡々としている。

アンナも遅れて頭を下げる。

「おはようございます」

アルフレッドは軽く手を挙げた。

「おはよー」

その時、颯太は気づく。

店の中央、ソファーの一角。

エドワードは、最初からそこにいたかのように新聞を広げていた。背もたれに深く身を預け、足を組み、紙面から視線を上げることもない。

今朝、蹴られて起こされた相手だ。

颯太の腹の奥が、きゅっと縮む。

視線を向けられていないのに、存在だけで圧がある。

逃げ場のない感じ。けれど――。

「……」

エドワードは新聞をめくるだけで、何も言わない。

それが逆に、不思議だった。

何かを言われる覚悟をしていたのに、干渉がない。評価も、追及も、ない。

無視、というよりは「関心を向けていない」に近い。

颯太は、その事実を噛みしめる。

ここでは、全員が自分に注目しているわけじゃない。

守られているわけでも、監視されているわけでもない。

ただ、朝だから起きてきただけ。

新聞を読む人がいて、厨房で火が使われていて、挨拶が交わされる。

世界は、自分が来る前から続いていて、自分がいても壊れない。

その感覚が、胸の奥をじんわりと温めた。

アレクシアは一度だけ、颯太の方を見る。

値踏みでも確認でもない、短い視線。

「朝食はもうすぐよ」

それだけ言って、椅子を引く。

颯太は小さく頷いた。

返事の声は、まだ少し掠れていたが、喉は詰まらなかった。

ここにいていい。

そう断言されたわけではない。

けれど、この朝の流れの中に、無理なく組み込まれている。

それだけで、十分だった。

厨房の向こうから、静かな足音が聞こえた。

「……おはようございます」

銀髪の男、エリオットが少し眠そうに目を擦りながら頭を上げる。隣には黒髪の白髪交じりのセドリック。

「おはようございます…」

颯太は寝ぼけているエリオットとセドリックに挨拶をする。

エリオットは目を細め、微かに笑む。

「拙いですが、少しでも朝の支度を手伝おうと思いまして」

セドリックも淡く頷き、手際よくテーブルを整える。

朝の柔らかな光の中で、彼らの存在は、颯太に「ここは安心できる場所だ」と静かに伝えていた。

だが、その安定は長くは続かなかった。

エリオットはテーブルを拭き終えたあたりで、一度だけ瞬きをした。

次の瞬間、動きが止まる。布巾を持ったまま、背筋だけは妙にまっすぐだ。

「……」

返事がない。

セドリックはというと、椅子を引いたところで腰を下ろし、肘をついた姿勢のまま視線が宙を泳いでいる。まばたきが、やけにゆっくりだ。

颯太は最初、二人とも考え事をしているのだと思った。

だが、数秒経っても動かない。

「……あの」

小さく声をかけても、反応がない。

次の瞬間、エリオットの頭が、こくりと前に傾いた。

布巾が、はらりと床に落ちる。

同時に、セドリックの顎が胸元に触れ、そのまま静止した。

完全に寝ている。

厨房の空気が、わずかに緩んだ。

オスカーが包丁を持ったまま固まり、恐る恐る二人を見る。

「……あ、あの……？」

悟真は胡座のまま、ちらりと視線を向けるだけで何も言わない。

エドワードが新聞の向こうから一言。

「だから言っただろ。あいつら、朝は弱い」

アレクシアは小さく息を吐いた。

「無理しなくていいって言ったのに」

アンナは声を潜め、どこか安心したように呟く。

「いつものエリオットさんとセドリックさんですね……」

颯太は、その様子を見つめながら、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じていた。

昨日までなら、こんな光景を「場違い」だと思っていたはずだ。

だが今は違う。

完璧じゃない。

全員がきちんとしているわけでもない。

途中で眠ってしまう人もいる。

それでも、誰も責めない。

誰も追い出さない。

「……いい朝だな」

思わず零れた独り言に、自分でも驚く。

その横で、ガブリエルがそっと毛布を二枚持ってきて、眠り落ちた二人の肩に静かにかけた。

「冷えますからね」

その声は、祈りのように穏やかだった。

颯太は、初めて気づく。

ここでは、ちゃんとしていなくてもいいのだと。

役に立てなくても、眠ってしまっても、居ていいのだと。

胸の奥にあった硬い塊が、少しずつ溶けていく。

朝の匂いと、包丁の音と、規則正しい寝息。

それらが混ざり合うこの場所は、もう「仮の居場所」ではなかった。

アンナは二人の前に立ち、少しだけ背伸びをした。

「起きてくださーい」

声は明るいが、大きすぎない。

叱るでもなく、急かすでもない、いつもの調子だ。

エリオットの肩にかけられた毛布が、わずかに動く。

眉が一瞬だけ寄り、しかし目は開かない。

「……朝、ですか」

寝言のような低い声。

セドリックの方は、反応がさらに遅い。

顎がわずかにずれただけで、再び静止する。

アンナは一度、二人を見比べた。

それから、小さく息を吸う。

「朝ですよ。もう」

今度は少しだけ強めに言う。

エリオットが、ようやく目を開けた。

焦点が合うまで、数秒。

「……失礼しました」

反射的に姿勢を正そうとして、毛布に気づく。

視線を落とし、状況を理解したらしく、ほんの少しだけ気まずそうに瞬きをした。

「寝て、いましたね」

セドリックも遅れて目を開ける。

「……ああ。これは」

自分の肘に残る体重と、周囲の視線で察したのだろう。

苦笑に近い表情が浮かぶ。

「見事に、やってしまいましたね」

エドワードが新聞を畳みながら言う。

「見事すぎて逆に清々しい」

アレクシアは腕を組んだまま。

「だから無理するなと言ったでしょう」

責める口調ではない。

事実確認に近い。

エリオットは深く一礼した。

「申し訳ありません。起きたつもりだったのですが」

「つもり、ね」

アンナはくすっと小さく笑う。

そのやり取りを、颯太は黙って見ていた。

起こされても、謝っても、場の空気は壊れない。

誰も声を荒げないし、居場所が揺らぐ気配もない。

それが、少し不思議で。

同時に、少しだけ羨ましかった。

「……朝って、こんな感じでいいんだな」

心の中でそう思う。

悟真は胡座のまま、視線だけを動かした。

「騒がしくなってきたでござるな」

それだけ言って、また目を閉じる。

厨房では、オスカーが火加減を見直している。

朝食の匂いが、ゆっくりと広がっていく。

颯太は、その匂いの中で、確かに思った。

ここにいていい。

今は、それだけで十分だと。

テーブルに並んだのは、驚くほど簡素な朝食だった。

焼き色のついたトースト。

皿の中央に、ふっくらとした目玉焼き。

葉物中心のサラダ。

湯気の立つ紅茶と、香りの強いコーヒー。

それだけだ。

豪華でも特別でもない。

けれど、颯太はその光景から目を離せずにいた。

「……普通だ」

思わず、心の中でそう呟く。

異世界だとか、不老不死だとか。

昨日から、現実感のない言葉ばかりが頭を通り過ぎていた。

それなのに、目の前にあるのは、見慣れた朝食だった。

オスカーが少し緊張した様子で言う。

「あ、あの……口に合うといいんですけど……」

「十分です」

セドリックが静かに答え、紅茶に手を伸ばす。

「朝は、これくらいが体に優しいですから」

エリオットも同意するように頷き、トーストを割った。

「重すぎると、後に響きますしね」

ガブリエルは手を合わせ、小さく祈りを捧げてから席につく。

「では、いただきましょう」

悟真はすでに椅子に胡座をかき、無言で卵を口に運んでいる。

味を評価する様子もないが、手は止まらない。

颯太は、少し遅れて手を伸ばした。

トーストを噛む。

さく、と軽い音。

バターの香り。

それだけで、胸の奥が緩む。

「……あ」

思ったよりも、喉が詰まった。

昨日まで、自分はどこで寝て、何を食べていたのか。

それを思い出そうとすると、うまく形にならない。

でも、今はここに座っている。

名前を呼ばれて、皿が用意されて、飲み物を選べる。

紅茶にするか、コーヒーにするか。

そんな些細な選択が、ちゃんと自分に与えられている。

颯太は紅茶を一口飲んだ。

少し渋くて、温かい。

「……生きてるな」

誰にも聞こえない声で、そう思う。

派手な歓迎も、感動的な言葉もない。

ただ、朝が来て、食事が出て、皆が同じように席についている。

それが、今の颯太には何よりも救いだった。

この場所は、まだ仮の居場所かもしれない。

いつまでいられるかも分からない。

それでも。

少なくとも今朝は、追い出されない。

空席ではない。

その事実が、静かに、確かに、颯太の中に根を下ろし始めていた。

目玉焼きは半熟派です。