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喫茶店ローズ14話「…まあ、いいか」

昼下がり。

店の窓から差し込む光が、木の床をゆっくりと横切っていく。

ゴードンはまだ席に居座っていた。

「よし、坊主。基礎知識の続きだ」

「まだあるんですか」

「当たり前だろ。世界は広いんだ」

ルシアンが静かに手帳を開く。

「簡潔にお願いします、旦那様」

「任せろ！」

任せられない気がした。

「ルミナリア王国はな、交易国家だ。海と陸の中継地。だからゴルドが統一通貨になった。分かるか？」

「……流通量が多いから？」

「そう！」

珍しく、颯太の答えにゴードンが嬉しそうに身を乗り出す。

「昔は国ごとにバラバラだったんだがな、面倒だから統一しちまえってなった！」

「雑ですね」

「商人は合理主義なんだよ！」

ルシアンが淡々と補足する。

「正確には、戦後の経済再編に伴う条約締結の結果です」

「それそれ！」

ゴードンは満足げに頷く。

颯太はカップを下げながら、頭の中で整理する。

交易国家。

統一通貨。

条約。

昨日までゼロだった情報が、少しずつ積み上がる。

「……じゃあ、他の国もあるんですよね」

「当然ある」

ゴードンの目が一瞬だけ鋭くなる。

「だがな、この国は安定してる。王も穏健派だしな」

カウンターの奥で、アレクシアが一瞬だけ視線を上げた。

その表情は読めない。

颯太は気づく。

ここは平和“そう”に見えるだけだ。

表に出ないものがある。

「お前、昨日びびってただろ」

突然、ゴードンが言う。

「え」

「通貨も国名も知らねぇって顔してたぞ」

颯太は言葉に詰まる。

図星だ。

「そりゃ怖いよな。何も分からねぇ場所ってのは」

珍しく、軽さが消えていた。

「でもな」

ゴードンは椅子に深く座り直す。

「分からねぇなら、聞きゃいい。覚えりゃいい。ここにいる連中は、少なくとも金で追い出すタイプじゃねぇ」

ルシアンが静かに続ける。

「旦那様なりの励ましです」

「余計な解説！」

颯太は小さく笑う。

完全に信用したわけじゃない。

でも、昨日よりは不安が薄い。

名前を知り、仕組みを知り、

そして今、説明してくれる人がいる。

それだけで違う。

「……ありがとうございます」

自然に出た言葉だった。

ゴードンは一瞬きょとんとし、それから大げさに胸を張る。

「よし！じゃあ初任給前借りするか？」

「しません」

即答。

ルシアンが紅茶を飲みながら呟く。

「成長が早いですね」

エドワードが新聞をめくる音だけが、静かに響く。

店の外では、荷馬車の音が通り過ぎる。

ここはルミナリア王国。

通貨はゴルド。

昨日より少し、世界の輪郭がはっきりした。

颯太は窓の外を見る。

まだ帰る方法は分からない。

でも今は。

「……まあ、いいか」

小さく呟いて、次の注文を取りに向かった。

ここで生きるなら、

まずは、この国を知るところからだ。

午後の客足は、ゆるやかだった。

忙しくもなく、暇すぎもしない。

颯太はトレイを持ったまま、頭の中でさっきの話を反芻していた。

ルミナリア王国。

統一通貨ゴルド。

交易国家。

知らない単語が、やっと「情報」になった感覚。

「ぼーっとするな、落とすぞ」

低い声。

振り向くと、エドワードが新聞越しにこちらを見ている。

「してません」

「してる顔だ」

図星だった。

颯太は小さく息を吐く。

昨日までは、分からないことだらけで怖かった。

今日は、分からないことが「ある」と分かっている。

それだけで、足場が少し固まる。

カウンターではアレクシアが帳簿をつけている。

無駄のない手つき。

視線も寄越さないが、店全体を把握している気配がある。

「颯太さん」

穏やかな声。

振り向くと、エリオットが立っていた。

「少しよろしいですか」

「はい」

「この国の地図、ご覧になりますか」

颯太は目を瞬く。

「地図？」

「ええ。働く以上、土地勘はあった方が安心でしょう」

押しつけがましくない。

ただ、自然な提案。

セドリックが奥から小さな冊子を持ってくる。

「簡易版ですが」

テーブルに広げられたそれには、港、街道、隣国との境界線が描かれていた。

「ここがこの街です」

エリオットの指が、丸で囲まれた場所を示す。

「港までは馬車で半日ほど」

「隣国との関係は安定していますが、油断はできません」

セドリックが静かに補足する。

颯太は地図を見つめる。

世界が、紙の上に収まっている。

昨日は「どこか分からない場所」だった。

今は「ここ」という一点がある。

「……すごいな」

小さく漏れた本音。

オスカーが厨房から顔を出す。

「そ、その地図……古いやつですけど、だいたい合ってます……」

「えっ」

「市場に仕入れに行くので……道、覚えないと怖いですから……」

怖い、という言葉に少し共感する。

怖いから覚える。

知らないままだと、もっと怖い。

ガブリエルがカップを下げながら穏やかに言う。

「知ることは、防具のようなものです」

悟真が隅で胡座をかいたまま、ちらりと視線を寄越す。

「無知は刃に等しい」

「物騒ですね」

颯太が言うと、悟真はわずかに口元を上げた。

からかわれているのか、試されているのか分からない。

でも、昨日よりは動揺しない。

ゴードンが椅子を鳴らして立ち上がる。

「よし！今日はこの辺で帰るか！」

「仕事は？」

ルシアンが即座に問う。

「明日やる！」

「本日中です」

即答。

店内に小さな笑いが落ちる。

颯太は地図をもう一度見る。

ここはルミナリア王国。

通貨はゴルド。

港があり、市場があり、この店がある。

そして、自分はここで働いている。

理由は分からない。

帰れるかも分からない。

けれど。

「……とりあえず、覚えよう」

小さく呟く。

世界が敵に見えなくなったわけじゃない。

でも、全部が闇でもない。

夜が来る前に、もう少しだけ、この国のことを知ろう。

そう思えたのは、昨日より確実に前に進んでいる証拠だった。