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喫茶店ローズ番外編「今日は猫の日」

今日は猫の日ですね。

二月二十二日。

朝の仕込みが一段落し、厨房に静けさが戻る。

オスカーはボウルを抱えたまま、小さくため息をついた。

「……今日、猫の日なんですよね」

ぽつり。

返事をしたのは、背後に立つ巨大な影だった。

「そうですね」

振り返らなくても分かる。

ガブリエルだ。

白髪混じりの短髪を整え、修道服風の服をきちんと着こなしている。

二メートルの体が厨房にいると、単純に狭い。

「オスカー君は、猫がお好きなのですか？」

穏やかな声。

オスカーは少しだけ目を泳がせる。

「え、ええと……好き、です。小さい頃、近所の野良猫に餌あげてて……」

「それは、よいことです」

即答だった。

「神は、弱い存在を見過ごす者よりも、手を差し伸べる者を好まれます」

オスカーは、少しだけ笑う。

「ガブリエルさんって、ほんと神父みたいなこと言いますよね」

「元、です」

淡々と訂正。

そのまま、ガブリエルは腕を組む。

筋肉がぎゅ、と布を押し上げる。

「私は猫に触れたことが、ほとんどありません」

「えっ」

「体格のせいか、逃げられます」

真顔。

オスカーは一瞬きょとんとしたあと、吹き出した。

「た、確かに……ちょっと……迫力ありますもんね」

「自覚はあります」

落ち着いた声で言うが、どこか本気で残念そうだ。

「以前、撫でようとしたところ……威嚇されました」

「それは怖がってますね……」

「ええ。ですので、距離を守るようにしています」

オスカーは少し考えてから、そっと言う。

「たぶん、ゆっくりしゃがんで、目をじっと見ないで、手を低く出せば……」

「ほう」

ガブリエルは真面目に頷く。

「オスカー君は詳しいのですね」

「い、いや、その……ちょっとだけ」

そのとき、裏口の外から、かすかな鳴き声が聞こえた。

「……にゃ」

二人同時に止まる。

オスカーが顔を上げる。

「今の……」

ガブリエルも静かに扉を見る。

「神の導きでしょうか」

「いや偶然です」

即否定。

オスカーがそっと裏口を開けると、小さな三毛猫が一匹、ゴミ箱の近くに座っていた。

警戒気味に、こちらを見ている。

オスカーはゆっくりしゃがむ。

「大丈夫だよ……」

小さな声。

猫は逃げない。

背後から、巨大な影が近づく。

「ガブリエルさん、ちょ、ちょっと待っ――」

もう遅い。

二メートルの元神父が、ものすごく慎重にしゃがむ。

ぎし、と床が鳴る。

猫と、目が合う。

沈黙。

オスカーは息を止めた。

猫は――

逃げなかった。

代わりに、小さく一歩近づき、ガブリエルの差し出した指先の匂いを嗅ぐ。

ガブリエルの瞳が、ほんのわずかに見開かれた。

「……触れても、よろしいでしょうか」

「い、いまなら……！」

指先が、そっと猫の頭に触れる。

柔らかい毛並み。

猫は嫌がらない。

ガブリエルの声が、少しだけ低くなる。

「……温かい」

それは祈りの声より、ずっと素直だった。

オスカーは、その様子を見て、ほっと笑う。

「今日は、いい日ですね」

「ええ」

ガブリエルは静かに頷く。

「猫の日とは、実に尊い記念日です」

三毛猫は、しばらく撫でられたあと、ふらりと去っていった。

ガブリエルは立ち上がり、服の埃を払う。

「……また、来るでしょうか」

その声音は、どこか期待を含んでいた。

オスカーは、少し照れくさそうに笑う。

「たぶん。優しくされた場所は、覚えてますから」

ガブリエルは、ゆっくりと頷いた。

「では、私も覚えておきましょう」

厨房に戻る二人の背中は、いつもより少しだけ柔らかく見えた。