坂道を越えて

　暑い。

　太陽から放たれる熱線が、じりじりと体を焼き付ける。

　既に路面温度は六十度を超えているだろう。遠く陽炎まで見えている。

　ぎっ、ぎっ、と大きく二度ペダルを踏む。

　坂は長く、頂上はまだ遥か遠い。

　ペダルを踏むたびに汗が噴き出す錯覚を覚える。一秒が一分にも感じられるほどの集中。頬を伝う汗が、ペダルを三つ踏み込んでようやく顎から落ちた。

「はぁ……はぁ……」

　そこでようやく自分が息をしている事に気がついた。

　世界に音が戻ってくる。蝉の大合唱。横を通り過ぎる車。規則的なリズムで踏み続けられるペダル。自分の呼吸音。

「んっ……ふぁっ……」

　立ち漕ぎを止めサドルに腰を下ろし、ドリンクホルダーに手を伸ばす。

　ペダルを踏み続ける足は止めずにそのままの体勢で水を飲む。ぬるい。

　それでも口に含んだ水は爆発的に身体に染み込み、失われていた体力の半分ほどを呼び戻す。

　もうほとんど残っていなかった水を半分ほど飲み、残りを頭からかぶる。これで残りの半分も呼び戻せた。

「よっ……っし！」

　ぐい、と引き寄せるようにハンドルに力を入れ立ち漕ぎへとシフトする。

　まだ大丈夫。もっといける。

　精一杯の気持ちを込めて、ペダルを踏み込んだ。

　ぎぎぎ、と音を立て、自転車は進む。頂上はまだ遠い。

「もう……いっ、ちょっ！」

　ぎぎ、と自転車は鈍い音で答え、前進する。

「この坂を越えれば、」

　その後に言葉は続かない。水を飲んだばかりだというのに、喉は次の水分を欲しがり、無駄な音を外に出そうともしない。

　ひとつ漕いで、ぎぃ。ふたつ漕いで、ぎぃ。古びた自転車が規則正しく、まるでリズムを取っているかのように鈍い音を奏でる。

　額から垂れる汗を短い袖で拭き取る。その時、ふと見た地面に青い空が見えた。

　先日の雨か、子供の水遊びか、それとも打ち水か。水溜りがそこにあった。

　今にも干乾びてしまいそうなそれは、きらきらと空の青と白を写している。

　ペダルをふた漕ぎ。水溜りの横まで来る。真上から見たそこには、燦々と輝く太陽が浮かんでいた。

「く……っそ！」

　集中力なんて最早切れていた。体力だって既にすっからかんだ。

　それでも、頂上を目指してペダルを踏みつける。自転車はそれに答えるよう、しっかりと踏んだ分だけ車輪を転がす。

「はぁ……はぁ……」

　喉が痛い。呼吸をする度に吸い込む熱気が喉を焼いているかのように思える。

　ハンドルを握る手に力を目いっぱい込め、空気を無理やり飲み込みつつ、ペダルを踏む。

　蝉の声がうるさい。

　身体は重い。

　肌は焼けるように熱い。

　それでも、ひとつ、またひとつと、進んでいく。

　頂上はもう目の前まで来ている。

「いっく……ぞ！」

　ペダルを踏む足により強い力を込める。

　手を伸ばせば、頂上はそこにある。ラストスパート。

　ひとつ、ぎぃ。ふたつ、ぎぃ。

　一定だったリズムが、少し早くなる。ひとつ、ふたつ。

　空がとても近い。

　ふと、ペダルを漕ぐ力が軽くなった。

「よ、っしゃー！」

　ふらふらと揺れる自転車の上でガッツポーズを取る。

　ゆっくりだった時間が、次第に戻っていく。

　見上げた空はとても青い。吹く風が身体を冷ましていく。

　遠くに青い、空と同じ色が見えた。

「よし！　行くぞ！」

　後ろに乗る、麦藁帽子の同乗者に言う。

　肩越しに麦藁帽子が顔をのぞかせ、遠く見える目的地を確認する。

「「海だ！」」

　二人声を揃えて言った。

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夏ということで、過去に書いたSSを発掘してきました。