第1話 距離感ゼロの後輩
ボールが床を弾む音が、静かな体育館に響く。
6月。梅雨の足音と共に、最後の夏が近づいていた。
放課後の練習が終わり、部員たちは汗を拭いながらバラバラと更衣室へ向かっていく。
俺—— 桜庭日向は、残されたボールを集めながら、いつものようにマネージャーの仕事をこなしていた。
もうすぐ、俺たち3年生にとって最後の大会が始まる。梅雨が明ければ、全国大会の予選だ。
「日向先輩〜、タオル〜」
汗だくの1年が、顔を真っ赤にして駆け寄ってきた。
「はいはい、ほら」
俺はタオルを手渡す。続けざまに別の1年が近づいてきた。
「日向先輩〜、水筒忘れました〜」
「もう、しょうがないな」
仕方なく自分の水筒を渡すと、1年部員は嬉しそうに「ありがとうございます！」と言って走っていった。
まったく、世話が焼けるやつらだ。
でも、こういうのは嫌いじゃない。マネージャーは地味な役割だけど、誰かの役に立てているなら、それでいい。そう思いながら、俺は準備を続ける。本当はマネージャーなんてするつもりはなかった。男子校なので、女子のマネージャーという選択肢はない。
幼馴染のシュンこと、バスケ部部長の 芥川俊介に頼まれて引き受けた。何も部活に入っていなかったのが俺しかいなかったらしい。
バスケは見るのも好きだし、マネージャーの仕事は嫌いじゃない。むしろ、誰かの世話を焼くのは性に合ってると思う。
そのとき、ふと視線を感じて顔を上げた。体育館の隅で、 氷室凛がこっちを見ている。
2年のエース。180センチ超えの長身に整った顔立ち。練習中の鋭い眼差しとは裏腹に、普段は人懐っこい笑顔を見せる。他校の女子からも人気で、通学路で紙袋いっぱいになる程の差し入れを貰う光景は、もはや日常である。まるでアイドルのようだ。
けれど今、その氷室は——なぜか、不機嫌そうだった。
なんだ？ 機嫌悪いのか？
そう思った瞬間、氷室がこっちに向かって歩いてくる。その表情は、どこか無理やり作ったような笑顔に見えた。
「ひな先輩〜」
明るい声だったけれど、さっきまでの不機嫌さが目に残っている。
「疲れた〜」
そう言うなり、氷室は俺の背後から抱きつき、腕を回してきた。
「重いって！ 汗つくから！」
思わず声を上げるけれど、氷室は離れない。というか、むしろ力を込めてくる。体を密着させるから、体温が背中に伝わるし、彼から流れ出る水滴が、ぽとぽと俺のTシャツに染み込んでいく。
……近い。くっつきすぎだろ。
「いいじゃん、ひな先輩」
「よくない！ 早く離れろ！」
そう言いながらも、俺は口元が緩んでしまう。氷室はこういうやつだ。距離感がいつも近くて、暇があればやたらと絡んでくる。
「はいはい」
「俺のことだけ見ててって言ったのに、見てくれなかった……」
「見てた見てた！ それと、俺、マネージャーなの。みんなの事も見ないといけないの分かるだろ？」
「じゃあ、明日は俺のことだけ見てくださいね」
この、でかい甘えん坊どうにかしてくれ！ でも……まあ可愛いけど。
氷室がようやく離れると、ポケットから何かを取り出した。
「ひな先輩、これあげます」
それは、おそらく他校の女子からもらったお菓子だろう。可愛いラッピングがしてある。たまにくれるからきっとそうだ。
「え、いいのか？」
「はい、なんか高級チョコみたいだから。ひな先輩だからあげたくて。好きでしょ？ チョコ」
当たり前のようにそう言って、氷室は微笑む。
……ひな先輩だから？ それ、どういう意味だ？ それに、なんでチョコ好きなの、知ってんだ？ いつもこっそり食べてるの見られてる？
「ありがとう。でも氷室のためにプレゼントしてくれたものなのに……」
「いいんです。俺がひな先輩にあげたいから。それに、こんなにあっても食べれないし」
そう言って、そばに置いてある大きな紙袋を指さす。
「わかったよ」
素直に受け取ると、近くにいた2年の部員が声を上げた。
「氷室、またかよ。ひな先輩にだけ優しいよな、お前。俺らにもたまにはくれよ」
「ひな先輩は特別だからな〜。あ、でも、そこの紙袋のやつ持って行っていいよ」
特別ってなに。氷室どうかしてるぜ。本当に不思議な子だ。
すると、3年の部員たちも集まってきた。
「おー、俺らももらうぞ。腹減った」
「あー、どうぞ」
「ひなだけ高級チョコなんて、お前、わかりやすいな！ やっぱ、お前らって、付き合ってんの？」
部員たちが冷やかすように言う。
「違うから！」
俺は慌てて否定した。付き合ってるわけないだろ。氷室は後輩だし、俺なんか相手にするわけがない。それに俺、男なんだけど！一応……バスケ部の大男たちからしたら、小さすぎて男に見えないのか？
けれど、氷室は否定しない。
いや——何か、小さく呟いた気がする。
「……まだ」
え？
思わず氷室を見るけれど、氷室はもう更衣室の方に向けて歩き出している。
「じゃ、俺着替えてきます〜」
そう言って、さっさと歩いていってしまった。
残された俺は、首を傾げる。
今、なんて言った？ まだ、って……どういう意味だ？
更衣室に向かうと、1年部員たちがまた俺に絡んできた。
「日向先輩〜、俺も抱きついてもいいですか〜」
「先輩小さくて可愛いっすよね〜」
「やめろって」
俺は苦笑いしながら、彼らを軽く押しのける。男子校だからか、こういうノリは日常茶飯事だ。別に嫌じゃないけど、たまにしつこいのが困る。
けれど……。
「うるさい」
低い声が、背後から響いた。
振り返ると、氷室が無表情で立っている。さっきまでの笑顔は、どこにもない。氷のように冷たい視線。
え、なに？ この空気。氷室はたまに怖すぎる。
「ひな先輩、困ってんだろ」
「え、いや、別に——」
「困ってんだろ」
もう一度、強い口調で言う。1年部員たちは「こわ……」と呟いて、サッと俺から離れた。
氷室、怒ってるよな？ いや、でもなんで？
「氷室、お前——」
「俺が嫌なんだよ」
そう言って、氷室は俺を見る。
その目が、やけに真剣で——俺は、なんとなく喉が詰まった。
どうして、そんな顔するんだよ……。
「氷室先輩、すいませんでした……」
1年部員たちが謝ると、氷室はようやく表情を緩めた。
「わかればいい」
そう言って、氷室は俺の腕を掴み、いつものわんこみたいな笑顔で俺に話しかける。
「ひな先輩、行こ」
「え、ちょ——」
有無を言わさず引っ張られる。更衣室を出て、廊下を歩く。周りの部員たちが、俺たちをチラチラ見ている。
恥ずかしいんだけど……。
「氷室、どこ行くんだよ」
「自販機。ひな先輩、喉乾いてるでしょ」
そう言われて、確かに喉が渇いていることに気づく。
……なんで、わかるんだ？
自販機の前で、氷室はスポーツドリンクを二本買った。
「はい、ひな先輩」
「ありがとう」
受け取って、ボトルキャップを開ける。冷たいドリンクが喉を通って、体に染み渡っていく。
ああ、美味い。生き返るな。
「ひな先輩、いつも水筒、1年に貸してるよね」
「え？ まあ、忘れた奴がいたら貸すけど」
「優しいな」
氷室がそう言って、にこやかな表情を見せる。
……なんだよ、急に。
「別に、優しくなんかないだろ。マネージャーだし」
「でも、ひな先輩、自分の分なくなっても気にしないじゃん」
「それは——」
言葉に詰まる。確かに、自分の分がなくなっても、まあいいか、って思ってしまう。選手じゃないし。
「だから、俺が買ってあげる」
氷室はそう言って、また笑った。爽やかすぎる笑顔。
その表情が、やけに眩しくて——俺は、思わず目を逸らした。
なんだよ、この感じ。胸が変だ。
◇
そんなことがあって、数日が過ぎた頃。
部室で着替えていると、ノックもなしに扉が開いた。
「ちょ、まだ着替えてる！」
慌ててシャツを胸に押し当てると、入ってきたのは氷室だった。
「あ、ごめんなさい」
そう言いながら、氷室は目を逸らさない。むしろ、じっと俺を見ている。
……見んなって！
「ひな先輩、意外と華奢ですよね。肌も白いし……」
「見んなって！ 出てけ！」
顔が熱くなる。氷室はニヤニヤしながら「はいはい」と言って、ようやく部屋を出ていった。
一人残された俺は、大きく息を吐く。
……最近、氷室の距離感、おかしくないか？
いや、前からか？ それとも、俺が気にしすぎてるだけ？
わからないけど——なんか身の危険を感じる……。
さっきの氷室の視線が、なぜか頭から離れない。
◇
——その夜。
家に帰って俺はベッドに倒れ込んだ。
天井を見つめながら、今日のことを思い出す。
氷室の笑顔と声。着替えシーンでの視線。
なんなんだよ、あいつ。
先日の自販機での近すぎる距離も普通じゃないし。
氷室は後輩の1人だ。バスケも上手いし、イケメンだし、他校の女子からもモテる。俺なんかとは住む世界が違うんだ。
でも、氷室は俺に懐いてくれる。後輩として、可愛いやつだと思う。バスケしてる姿はかっこいいし、普段の笑顔も——まあ、悪くない。いや、悪くないどころか、爽やかすぎて、男でも見とれるくらいだ。
……って、なに考えてんだ、俺。
部員たちに「付き合ってんの？」って揶揄われてるのが、なんとなく恥ずかしいだけだ。
氷室が俺に懐いてくるのは、単に後輩として甘えてるだけだろう。きっと深い意味は無いはずだ。それ以上の意味なんて、あるわけない。
あるわけ、ないよな？
俺は枕に顔を埋めて目を閉じる。
よくわからないけど、とにかく今日は疲れた。
明日も氷室は絡んでくるんだろうな。
そう思うと、なんだか——少し、嬉しい気もする。
後輩として……だよな。
