19.陰謀
「万事首尾はうまくいったようだな」
大臣ハマンは、笑いを噛み殺して、執務室の椅子の上でふんぞり返った。
小柄な身体は大層立派なメタボで、額は常に脂でテカっている。
「はい、それはもう……っていうか今月の報酬分、
ちゃっちゃとここに振り込んでくださいね」
そういって女はにっこりとほほ笑んで、机の上に請求書を叩きつけた。
ブロンドの髪が豊かに背に流れ、アクアブルーの透き通った瞳が印象的な、
いわゆる絶世の美女である。
「わかっておる、そう急かすな。それよりも今夜わしと一発どう？」
女は優雅に微笑んだままで、
ハマンの顔面にパンチを繰り出した。
「へぶぅっ！」
ハマンの鼻から赤い液体が、ぽたぽたと流れ落ちている。
「冗談じゃ、冗談……。ったくシャレの通じないやつはこれだから……」
ハマンは不満げにぶつぶつと呟いた。
「しかしまあ、お前のお蔭で皇太子とその弟王子を廃嫡に追い込むことができた。
あとは腑抜けと名高いクラウド王子だ。
お前の力をもってすれば、なんのことはないだろう」
ハマンは腹を突き出して、高笑いをした。
しかしハマンの言葉に女は軽く肩をすくめた。
「さあ、それはいかがなものでしょう？」
そんな女の様子を、脇に控える鉄仮面を被った騎士がちらりと盗み見た。
◇ ◇ ◇
王妃の指示のもと、広間には着飾った貴族の子女たちが、一堂に集められていた。
招待客たちは管弦の調べに合わせて軽やかにワルツを踏み、
振る舞われた上等のシャンパンで喉を潤しては、にぎやかに談笑している。
そんな人の輪を避けるようにして、クラウドはバルコニーへと出た。
部屋を満たす、混じり合った香水の匂いも、
どこか浮ついた賑やかさも、何もかもがクラウドを苛立たせた。
（どいつもこいつも、脂粉を塗りたくった豚にしか見えねぇ……）
身勝手な政略結婚によって男と結婚させられ、
なおかつその嫁に心底惚れてしまった自分もなんだが、
さらに政治上の問題によって世継ぎを儲けるためだけに、
側室を作らなければならないというこの状況！
クラウドはこめかみに青筋が走るのを感じた。
（俺は種馬かっ！）
しかし紫龍が王妃の手の中にある以上、クラウドは王妃に従わざる負えない。
（王妃王妃が紫龍に何かをした際には、
刺し違えてでも俺は王妃を殺す）
密かにそう決意するクラウドであった。
（やってやるよ、紫龍を守るためならどんな屈辱にだって耐えて見せる）
クラウドはバルコニーを照らす少し霞みのかかった月を見上げた。
◇◇◇
時を同じくして、紫龍もまた月を見上げる。
東宮殿の正妃の間から、バルコニーへと出ると、
夜風が頬を撫でた。
『俺の心はお前のものだ』
そう言ったクラウドの言葉に嘘はないだろう。
しかしクラウドは、今ここにいない。
クラウドは自分を助けるために、
王妃との取引に応じ、今はその側室を選ぶための
宴に出ている。
紫龍は、自身の身に帯びる龍の血に、想いを馳せる。
クラウドがもし、自分以外の誰かと結ばれれば、
自分は海の泡となってきえてしまわなくてはならない運命にある。
紫龍は徐に懐から銀のナイフを取り出した。
月光に照らされてた刃が、危うい光を宿す。
助かる方法はただ一つ。
クラウドの心臓をそれで突いて、その命を奪うことだ。
紫龍は小さく首を横に振って、
膝を抱えて蹲った。
その頬には涙がとめどなく伝う。
◇◇◇
「クラウド様」
刹那、ひとりの美女がクラウドに声をかけてきた。
ブロンドの髪が豊かに背に流れ、アクアブルーの透き通った瞳が魅惑的にクラウドを挑発する。
「初めましてクラウド様、わたくしはハマン大臣の姪にあたります、マリア・クラディスと申します」
女が微笑すると、木々が怪しくざわめいた。
刹那、空間が歪みを生じ、クラウドの意識が朦朧とする。
「貴様っ！ 一体何をした？」
クラウドは憎々しげに、女を睨み付けた。
「このバルコニーに魔法陣を敷いていたの、
お気づきになりませんでしたか？」
言われて気づく。
その足元に結界で巧妙に隠された魔法陣が、淡く光を放っていることに。
女の手の中にある小さな水晶が紫龍を映し出した。
「紫龍・アストレアですわね、竜の一族の血を引く半月。
あなたの心が強く惹かれていますね」
女が水晶に映し出された紫龍を冷たく一瞥した。
「紫龍に指一本でも触れてみろ、てめえ殺すぞ！」
クラウドは全身に殺気を漲らせて言った。
「まあ、恐い。でもご安心なさって。彼には何もいたしませんわ。
アストレアとの関係をこじらせるわけには参りませんものね。
ただあなたの記憶から紫龍・アストレアを永遠に消し去るだけですわ」
女は漣のように笑った。
媚薬の香りが鼻を掠め、クラウドの意識は途切れた。
