吸血鬼陛下と病弱の姫君

10．ただの風邪と身勝手ないきもの

　懐かしいにおいがする。

　それを、懐かしいと思うほどに、ここ最近は離れていた事実を噛みしめる。

　青臭い薬湯のにおい。

　前回のような嘘などではなく、本当に倒れてしまった私のために、用意されたもの。

　私はゆっくりと、目を開いた。

「リー……どうしてそんなに離れているの？」

　部屋の隅、カーテンに隠れるようにして立ち尽くしている彼に声をかける。

　いったいいつからそこにいたんだろうか。

　浮上した意識が真っ先にリーを捉えたのは、それだけ私が彼を求めているからなのかもしれない。

　上体を起き上がらせようとするとくらりと目眩がしたので、行儀は悪いけれど寝たままで許してもらうことにした。

「今の君に近づくのは、危険だと思って」

「吸血鬼にも風邪は移るの？」

「いや、そういうことではなく……」

　はぁ、と吐息の音が聞こえた。

　彼の声には覇気がない。疲れているのかもしれない。

　きっと、ずいぶん心配をかけてしまったんだろう。

「そもそも、病人を放って男と二人きりにするのはどうなんだ。侍女も下がってしまうし……」

　二人きりって、と私は呆れてしまいそうになる。

　リーは自分の立場をわかっているんだろうか。

「あとは薬が効くのを待つだけだもの。国王陛下が婚約者のお見舞いに来て、誰が咎めると言うの」

「そう……なんだが……」

　どうにも納得しきれないようで、リーは難しい表情をしていた。

　表情、と言ってもリーはまだ窓際にいて、目が覚めたばかりの視界ではぼんやりして見えた。

　もっと近くに来てほしいのに、リーは不自然に空いた距離を詰めようとはしない。

　それは妙に私の心をざわめかせた。

「リー、執務に戻らなくてもいいの？」

「ああ。君が寝込んだと報せを受けてすぐ、補佐官に執務室を追い出された。どうせ仕事にならないだろうからいるだけ邪魔だと。まったく、部屋の主は僕なんだがな」

　苦笑を浮かべながらの冗談すらも、どこか硬さが残る。

「リー？」

　問うように名前を呼ぶと、彼の表情が、崩れた。

　今にも泣いてしまいそうな、あの、見覚えのある顔になる。

　ああそうだ、と私は気づく。

　こんなふうにベッドで弱っている姿を見せるのも、四年ぶりだ。

「……心配した」

　聞き取るのが難しいほどかすれた声は、まるで私が帰らぬ人になるのではと想像でもしていたようで。

　大げさだと笑い飛ばしてしまいたいのに、あまりにも彼が真剣すぎて、できなかった。

　心配、なんて。

　そんな言葉では、きっと足りない。

　彼は、私の身体に、背負わなくてもいい責任を感じているようだから。

「ありがとう。大丈夫よ、本当にただの風邪だから」

「だが……」

「これまでずっと付き合ってきた身体なのよ、わかるわ。呼吸も苦しくないし、食事も取れる。これはリーの血のせいじゃない」

　十四年間、病だと思っていた症状は自分が一番よく知っている。

　今回は、軽い熱と頭痛、節々の痛みと倦怠感。ずっと苦しみ悩まされてきた症状と比べると、病とも呼べないような軽い不調でしかない。

　季節の変わり目だったことと、婚姻の儀の準備で忙しくしていたから、疲れが出てしまったんだろう。

　風邪を侮るわけではないけれど、“死”を隣人のように感じるあの症状とは似ても似つかない。

「……僕は、ずっと、後悔していて」

　リーは、唐突に話し始めた。

　静かな声を聞きもらさないようにと、私は耳をそばだてる。

「人ひとりの人生を歪めてしまった。その罪の重さは、十二の僕には耐え難いものだった。せめてもの罪滅ぼしに、できるだけ君に優しくしようと、そう決めた」

　リーが、“優しいリー”だった理由。

　罪の意識。負い目。罪悪感。言葉にするならそういったところだろう。

　責任感の強い彼らしい、と落ち込むより前に思った。

「でも、そんな風に考えていたのは本当に最初だけだった。君は、一日一日を、一瞬一瞬を、懸命に生きていた。つらいことのほうが多いだろうに、笑顔を忘れずに、未来への希望を語って。それが、婚約者に向けた外面ではないことは、年に一度の滞在でも見て取れたよ。そんな君に、僕のほうが励まされていると気づいて。優しくしよう、ではなく、優しくしたい、と自然と思うようになった」

　じんわりと、あたたかなものが胸のうちに広がっていく。

　おままごとのような未来を語る私を、リーは笑って受け入れてくれた。かわいいと言ってくれた。その言葉は上辺だけのものではなかったのだ。

　リーは、きちんと私を見て、私を知ってくれていた。私が私だったからこそ、優しくしてくれていた。

　私に向けられていた優しさは、決して義務感から来るものだけではなかった。

「……なのに、結局こうして気遣われて。失敗してばかりだ」

　自嘲の笑みを吐いて、リーは窓のほうへと顔を背けた。

　そうされると彼の表情がうかがえなくなってしまう。

　たったそれだけのことなのに、とたんに不安が押し寄せる自分の弱さが嫌になる。

「リーは、いつだって優しかったわ」

「そうかな」

「ええ、私はそんなリーのことが……大好きだったもの」

　想いの断片を言葉にするだけで、声が震えそうになった。

　初恋だった、とまでは言えなかった。リーが望んでいるかどうかわからなかったから。

　ただ、落ち込んでいるように見える彼を、やわらかな言葉で包み込んであげたくなった。

　リーは何も失敗してなんていない。そう伝えたかった。

「――かわいいフィア、いいことを教えてあげよう」

　静かな声が、二人の間に落とされる。

「吸血鬼はとても身勝手で、自分のためならいくらでも嘘をつけるいきものなんだ」

　その言葉を、彼はいったいどんな顔で言ったのだろう。

　どこか投げやりな声が、私の心のやわらかな場所を引っ掻いた。

　リーはこちらに顔を向けることなく、窓を離れて扉に足を向けた。

「明日と明後日の予定はすべて取りやめて、充分身体を休めるように。いいね？」

「リー！」

　一方的にたたみかけ、扉を開けて寝室を出ていこうとするリーを呼び止める。

　ようやく振り返ったリーは、仮面のような笑みを浮かべていた。

「無理をしてはいけない。フィレアの花のようでありたいんだろう？」

　それは上体を起こしかけた私を咎めるように告げられた。

　口はきれいに弧を描いているのに、目が、少しも笑っていない。

　彼の優しさの意味を知り、近づいたと思った心が、また遠ざかっていくのを感じる。

　私が言葉をなくしている間に、リーは部屋を出ていってしまった。

　リーの心が、見えない。