後宮に入ったらわたし以外全員男だった！？

その８ 兄たちの事情

「レニ殿よ。そう怒らんでくれ」

「知りません！」

　薄暗い寝室。

　ベッドの上でシーツを奪い取って丸くなりながら、ＥＤ王に背を向ける。

　屈辱の寸止めの後、いろいろあってこの男はしばらく苦しみもがいていのだが、わたしの怒りは晴れない。

「レニ殿、そなたの怒りは当然のことだ。この通り、非礼は幾重（いくえ）にも詫（わ）びる。いや、それ以前に男として己のふがいなさにが許せん。汗顔（かんがん）の至りだ。レニ殿はこれっぽっちも悪くない。本当に魅力的な女性だ。ただ、一瞬“兄御（ユーリ）に瓜二つだ”、などという思いが頭をよぎったら、うまくいかなくなってしまったのだ」

「どうせわたくしは男の兄さまと変わらない平坦胸ですわよ！」

「あ――いや違う！　そうではない！　まずかった！　言い誤りだ！　余（よ）の本意ではない！」

　ＥＤ王が謝ってるけど、聞こえない。

　だいいち、わたしが男の兄さまに似てるんじゃない。

　兄さまが女のわたしに似ているのだ。そこは絶対に譲れない。

「すまぬ！　この償いは何でもする！　だから機嫌を直してくれレニ殿よ！」

「――なんでも？」

「ああ、なんでもだ！　だから――」

「では、後宮にわたくしの研究施設（ラボ）を作ってくださいましっ！」

　がばり、とはね起きて、王様に向き直る。

「らぼ？」

「わたくしの研究実験のための場所ですわ！　作ってくださいますか！」

「お、おう。任せるがよい。余の名誉にかけて、かならずらぼ（・・）を建ててやろう」

「ありがとうございます！　ステキですわ陛下！」

　幸せに、目の前がぱあっと開ける。

　――これで後宮でも実験三昧できる！　王様かっこいい！　王様ステキ！　全裸だけど！

　心の中で喜び震えながら、わたしは王様に優しく語りかける。

「いたしかたないことですわ。陛下は剣の修練でお疲れでしたもの。上手くいかないこともありますわ。さあ、このままではお風邪を召されます。どうぞご着衣を」

「……かたじけない」

　微妙に納得いかなそうな表情で、王様はようやく服をまとった。

　雄偉（りっぱ）な体格に、鉄片のような筋肉。体毛は薄く、ギリシャ彫刻の英雄みたいだ。

　怒りで吹き飛んでいたどきどきがぶり返してくる。

　と、わたしも全裸だったことに、いまさら気づいた。急に恥ずかしくなってくる。

「陛下。どうか後ろを向いてくださいまし。わたくしも服を着させていただきます」

「う、うむ」

　王様に向こうを向いてもらい、シーツを脱ぐと、ベッドの上に広がっていた下着をつけ、ドレスと格闘する。

　途中喜びのタガが外れて鼻歌を歌いそうになって、かろうじて自重した。

　と、確認しなくちゃいけないことを思い出した。

「陛下。お尋ねしてよろしいでしょうか」

「うむ。聞いてくれ」

　機嫌を取るように、王様はうなずく。

　なんというか、奇妙な力関係が成立してしまった気がする。

「今回の陰謀（クーデター）、兄さまはいつから加わっていたのでしょうか」

「最初からだ」

　予想通りの言葉だった。

「いまから三年前になる」

　王様は語り始めた。

　三年前、十七で即位した王様はまだ血気盛んだった。

　だから、宰相に牛耳られ、政務が思うように行かないことにいらだち、宰相の排斥を考えた。

　もちろん、現在のように周到なものじゃない。玉座を独占した後のことなど考えない、大量の流血をともなう政変だ。

「余の意を察し、密かにいさめたのが、ほかならぬユーリであった」

　いさめた、というが、生易しいものではない。

　直接的な暴言さえ伴った直諌（ちょっかん）である。

　当時十四歳だった兄は、美少女めいたやわらかな容姿に似合わぬ強い口調で、こう言ったのだという。

「心中のほど、お察しいたします。しかし、頑是ない子供のように権力を求めて、陛下はなにをするおつもりですか。政権を奪った後のことをお考えなのですか。それにすら思案をめぐらさず、ただ目の前の邪魔ものを振り払う、そのことのみをお考えであれば、陛下の暴虐は宰相閣下に十倍するでしょう。巻き込まれる家臣も民も、不幸なことでございます」

　テメーの考えはわかってるぞ。

　クーデターすんのもいいがその後考えろ。

　ガキみたいに権力（おもちゃ）欲しがるだけなら大義なんてどこにもねえよ。宰相よりタチ悪いぞ。

　これだけ言ってよく生きてるものだ。兄さまハンパない。

「恥じ入る思いだった。顔から火が出るかと思った。だから余は考えたのだ。政権を奪うのではない。正す方法を」

　慎重に。極めて慎重に、王様は計略を練った。

　飽いたふりをして、もともとままならない政務から身を引き、同性愛に溺れるふりをして後宮に人材を集めた。

　それも、兄の協力あってのことだという。

「ただ、まあ、最初が最初ゆえな。どうもユーリには苦手意識があってな……」

　なるほど。

　王様がＥＤ王と化したのもそのあたりが理由か。

　あ、思い出したらむかむかが。研究所研究所研究所（ラボラボラボ）……よし。

「ありがとうございますわ。事情はおおよそわかりました。しかし動機は。兄さまはなぜ陛下に積極的に協力しているのでしょう。王宮の権力闘争とは無縁の家でしたのに、なぜ、あえて危険を冒すようなまねを」

「ハートラント家は密かに力を蓄えている。いずれ宰相も無視できなくなるであろう。それゆえ、ユーリも父御も、あえて政争に身を投じたのだ」

　知らない話だ。

　というか、あののらくら狸のお父さまが、そんな甲斐性と根性があるなんて意外だ。

「でも、なぜ我が家はそれほど急に力を？」

　首をかしげると、王様は不思議そうな表情になる。

「そなたの功績ではないのか？　なにやら新たな冶金術（やきんじゅつ）やら土を肥やす方法やらを開発したと聞いたが」

　わたしのせいだった。

　すみません。実験好きなだけで、成果には興味がなかったもので。

　ちゃっかり利用してたのか、あののらくら狸（おとうさま）。

　――と、すると。

　と、思い至る。

　お父さまや兄さまは、わたしを守るために。

　ハートラントの富以上に、それを生み出すわたしが宰相に狙われるだろうことを予測して、あえて危険を冒したのだ。

　――つまり、すべてはわたくしから始まった……と、いうことなのでしょうか。

　自覚はまったくない。

　だが、いま黄金宮殿で巡らされている謀略の糸の出発点は、間違いなくわたし。

「……ありがとうございます。すべて、納得がいきましたわ」

　心の中で、父と兄に感謝して、それからわたしは王様に頭を下げた。

「うむ。なによりだ。レニ殿。この件、くれぐれも内密にな」

「もちろんですわ」

　わたしの返事にうなずいて、王様はあたりに目を配る。

　かなり長時間話し込んでしまったらしい、眠気がそろそろと忍び寄ってきている。

「さて、侍男たちも寝静まったころだろう。いまのうちに房室（へや）まで送ろう」

　立ち上がると、王様はわたしの前に立って手を差し出してくる。

　その手を取って、わたしは笑顔でこう言った。

「ええ……こんどは、陛下のお泊まりをお待ちしておりますわ」