後編 そして異世界へ
──【ベン side：魔法国家アルバート】──
ジリジリと、二つの太陽が肌を焼く。
Player:ベン（意識を取り戻す）：「……くそっ、重てぇ……！」
ガバッと起き上がろうとした瞬間、背中に鋭い痛みが走った。
呼吸するだけで肺が軋む。
筋肉という筋肉が、鉛のように重い。
ベン（呻きながら心の声）：「……？ ……何だ、この感覚」
違和感。
スーツの中なら、多少のダメージもオートリカバリーが働いて痛みを感じることはなかったはず。
それが今、全身がバキバキに痛い。呼吸さえ苦しい。
ベン（青ざめながら）：「システムエラーか……？」
必死にステータスウィンドウを開こうとする。
だが、ゲーム特有のクイックコマンドが使えない。
手をかざしてようやく、にじむように小さなウィンドウが現れた。
≪システムメッセージ：転移による影響でステータスが低下しました≫
≪現在レベル：5≫
ベン（動揺しながら）：「レベル5……？ これ……バグか……？」
よく分からないが、とにかくここは”クリアリングプレイヤーワールド”だと信じたかった。
バグでレベルが下がり、スーツのシステムが使えなくなっただけ――そう考えようとした。
ベン（重すぎる大剣を地面に引きずりながら）：「くそ、ログアウトして一回サポートに……」
だが。
≪ログアウトコマンドは現在利用できません≫
ベン（眉をひそめながら）：「……まあ、よくあるか」
不具合だ、不具合だ――
そう言い聞かせながら、フラフラと荒野を進む。
だが、数歩歩くだけで気づいた。
喉が、からからに乾いている。
足の裏が、石ころに踏み抜かれて地味に痛い。
そして、何よりも、空気が”生々しい”。
（……こんな、リアルな匂い、あったか……？）
違和感の小さな種が、心の片隅に根を張り始めた。
Player:パウル（瓦礫から這い出す）：「イテテ……」
ふらふらと立ち上がり、2丁拳銃を構える。
だが、銃身が、重い。
両腕が震えて、まともに照準が定まらない。
パウル（苦笑しながら）：「……チュートリアルみたいだな、これ……」
脳裏にちらつく。
ゲームの最初期、ろくに魔法も弾も使えなかったころの記憶。
だが、それとは明らかに違った。
そして表通りに出てみた。
陽は傾き、赤黒い空が瓦礫とスモッグに染まっていた。
Player:パウル（路地裏を歩きながら）：「……くっそ……どこだよここ……」
肌寒い風。
身体のだるさを感じていた。
パウル（眉をひそめながら）：「スーツの感覚とは違う……やっぱ変だよな……」
街の通りに出ると、見たことのない”人間たち”が行き交っていた。
獣耳の商人、魔導書を抱えた老爺、義肢の少年兵──
人種も、服装も、技術も、バラバラだった。
（やっぱ、クリアリングとは違う……）
そう確信しかけたその時、背後から怒声が響いた。
？？？：「止まれ！武器を所持している者を発見した！」
振り向くと、全身を黒い装甲服で固めた警備兵が数人、こちらに向かって駆けてくる。
Player:パウル（即座に構えながら）：「マズッ……！！」
咄嗟に、2丁拳銃を抜いた。
パウルは本能的に感じていた。
この世界では、“撃たれる前に撃て”と。
バンッ！！ バンッ！！
銃声が、重く世界に響く。
警備兵の一人が脚を撃たれ、悲鳴を上げて倒れる。
だが、その直後――
街全体に、警報が鳴り響いた。
≪警報発令≫
≪違法武器発砲者を発見。周辺地区、封鎖開始≫
パウル（青ざめながら）：「やべぇ……！！」
路地を走る。
鋭いサイレンと、追跡ドローンの羽音が後ろから迫る。
パウル（息を切らしながら）：「チートも魔法もねぇ、レベル5じゃ……くそったれ！！」
四方八方から警備兵たちが迫る。
逃げ道は少ない。
絶望しかけたその時だった。
？？？：「こっち！！」
か細い声が聞こえた。
目を向けると、瓦礫の影に、少女がいた。
ボロボロのローブをまとい、肩に大きな荷物を背負った小柄な子供。
目は真剣だった。
？？？：「早く！捕まるよ！」
パウル（歯を食いしばりながら）：「……クソ、賭けるか！！」
少女の指す路地に飛び込んだ。
すぐ背後では、警備兵たちが通り過ぎていく音がする。
少女は手際よく、パウルを瓦礫の下に隠した。
パウル（息を潜めながら）：「……誰だ、お前」
少女（小声で）：「……“ナナ”。ここで生まれたの。あんた、外の人でしょ？」
パウル（内心で警戒しながら）：「……どうして助けた」
少女・ナナは、一瞬だけ哀しそうな顔をした。
ナナ：「……私も、昔、助けてもらったから」
パウル（黙ったまま）：「……」
心臓の鼓動が、耳の中で爆発しそうだった。
銃の感触も、呼吸の辛さも、恐怖も、痛いほどリアルだった。
（こんなリアルなゲーム、あるかよ……？）
小さな違和感が、確信に変わりつつあった。
だが、今は考えている暇はない。
まずは生き延びること。
パウル（伏せたまま、ナナに）：「……わかった。少しだけ……頼らせてもらう」
ナナ（にっと笑って）：「じゃ、付いてきて。ここ、めちゃくちゃヤバいから！」
警報の音が遠ざかるのを待ち、二人は暗い裏路地を走り出した。
行き先も知らぬまま、ただ、逃げる。
パウルの中で、“ゲーム”という言葉が、少しずつ色褪せていった。
──その頃、ベンもまた、別の地で「違和感」に苦しんでいた──
