第二十四話 決着と新たな問題
俺たちは最後の攻撃に向けて、相澤と向かい合っていた。
その距離、数メートル。一気に詰め寄れる距離だ。
俺たちの表情が変わったことで、相澤がにこやかに笑う。
「そろそろいいかい？ これだけ作戦会議の時間を使ったんだ。無様な結果だけは勘弁してくれよ？」
「ああ、無様はお前が晒すことになるんだからな！」
汗ばむを手をズボンで拭うと、ソードを握りなおす。
――作戦開始だ。
俺は玲菜に横目で視線を送ると、玲菜は頷く。
「ソード、いけるか？」
「はい、マスター、強化開始します」
ソードの強化が開始されると、グンッと音が聞こえるほど、魔力により全身の細胞が目覚めていく。久々の高揚感。
二段階を使いたいところだが、あれだと一分しか持たない。
こちらの状態なら、もう少し長く持ってくれるはずだ。
「はぁぁぁっっ！」
俺はソードを握りしめ、相澤に飛びかかった。
ガキンと金属の音が響き、火花が薄暗い辺りを一瞬、明るくする。
相澤はソードを左手の前腕部分で受けとめ、ニヤケ顔で魔法を放ってきた。
それを体をひねり、紙一重で避けると、ソードで相澤を切りつける。
今度は完全に油断しているところへの斬撃。
しかし、それでも相澤には届かない。
魔法の鱗のような物が相澤への直撃を妨害した。これが障壁か。
この程度の攻撃力ではまるで傷を負わせられない。
「くそっ――」
「残念だったね。君程度の力じゃ、僕に傷一つ付けられないよ」
あっさりと攻撃を防がれ、無防備なところに相澤からの打撃。
俺は激しく飛ばされ、鈍い痛みが体中を襲った。
「ぐはっ……」
倒れそうになるのを気力だけで踏みとどまる。
「トドメだっ！ 死ねっ！」
急速に接近してきた相澤の手の平には、先ほど玲菜に放たれた黒い魔力の塊が握られていた。
俺はそれを避けようとするが、あまりの早さに体が追いつかない。
ソードが自動で前に出て、防ごうとしてくれるが、俺がこんな状況では踏ん張れるはずもない。
「これでも喰らいなさいっ！」
俺に向かってきている相澤に合わせて、玲菜が魔弾を放った。
それは魔弾ですませるには、あまりにもおこがましい、圧倒的な存在感。
詩子と七海の魔法を借り、造り上げた奇跡の魔法だった。
「な、なにっ！」
相澤は咄嗟に足を止め、膝を曲げるとその魔法に対して防御の姿勢を取る。
だが、それでも魔法の威力が勝っているらしく、相澤の障壁をがりがりと削っていく。俺は痛みを堪えながら、障壁が壊れるのを待った。
だが、ぎりぎりのところで相澤が押さえ込んでいる。削っていたはずの障壁が元に戻りはじめているのだ。
破壊の速度が、修復の速度に間に合っていない。
さらなる火力に期待するが、玲菜は体をふらつかせ、もはやいつ尽きてもおかしくないよう状況。必死に踏みとどまり、魔法を放っている。
そこまでしても、相澤の障壁を破壊出来ない。
あと少し、誰かがほんの少しだけでも、後押しを出来れば良いのだ。
だが、詩子と七海はすでに魔力を渡し終わった様子で、ぐったりとしている。アイツらに期待するのは酷だろう。
ソードの魔力をトドメに使うなら、もう残っているのは俺の魔力だけ。
しかし、俺には使える魔法なんてない。くそ、なにかないのかよ。
諦めかけたとき、玲菜に教わった言葉を思い出す。
「あるじゃねえかよ！ たったひとつだけ――」
そう、さっき教わったのだ。この状況を打破できるものが。
「――『ぶっ壊せ』」
俺が叫び声を上げる。
細く細くどこまでも絞り込み、ただ一点を目指して放つ。
小さな力ではあったが、凝縮された魔力の塊が中心点を襲い、拮抗していた玲菜の魔力を後押していく。
それをチャンスと思ったのか、玲菜の叫びが聞こえた。
「やるじゃない、春馬！ これで全部よっっっ――！」
玲菜の全ての魔力が蒼色の魔弾をより輝かせ、眩いばかりの光が辺りを照らす。
耐えていた障壁に亀裂が入り砕けた。ガラスが割れるような甲高い音が響く。
「ば、ばかな……」
戸惑いを見せる相澤の目の前まで突っ込むと、全力でソードを振り下ろす。
「でぁぁりゃぁぁぁぁぁぁっ！」
「ふ、ふんっ！」
相澤は両手を伸し、その攻撃を防ごうと魔力を放出させた。
辺りには眩いばかりに魔力が放出され、互いの魔力がぶつかり合う。
轟音の響く中、押し切れないどころか、逆に押し返されてしまいそうなほどの力を相澤から感じる。どれだけこいつは力を持っているんだ。
このままじゃまずい。今の力だけでは勝てない。
「春馬っ！」
「せ、先輩っ！」
玲菜と詩子の声が耳をついた。俺は拳にさらに力を込める。
アイツラが無理矢理、手を繋いで、俺に回してくれたんだ。俺が諦めるわけにはいかない。もう出し惜しみはなしだ。
「ソード！ セカンドいくぞ！ 力を貸してくれ！」
「――はい。マスター、全ての魔力をここで放出します！」
ソードの魔力が急激に高まり、俺の体がウソみたいに強化される。
拮抗さえ難しかった状況が、一変する。
「な、なに…………」
俺の振り下ろしたソードが相澤を貫いた。
鮮やかな光が相澤から漏れ出し、取り憑いていた異形の鱗が、ボロボロと崩れていく。鱗が落ちると、中から相澤の半裸姿が出てきた。
立つこともままならないらしく、そのまま膝から倒れこむ。もう自己修復出来ないほどの傷を負ったようだ。その姿を見て、俺は勝利を確信した。
「うおおっっっ！」
思わず零れた大きな叫び。
後ろからドンと柔らかい感触が広がる。
「春馬っ！ よくやったわ！」
嬉しそうな声で、飛び込むように俺に抱きついてきた玲菜。
ぐりぐりと俺の背中にくっつく。
「――ちょ、ちょっと、玲菜っ！」
玲菜の胸の柔らかい感触が背中いっぱいに広がっていく。
これは赤面を免れない状況だ。
俺は慌てて玲菜を振りほどこうとするが、玲菜はなかなか離れてくれない。
「雪城先輩？ あんまり調子に乗らないでくださいね……」
恨みの籠もった、ねちっこいが真後ろから聞こえてくる。詩子だ。
その声でようやく我に返ったのか、玲菜はハッとした顔を見せた。
「ち、ちがうのよ……い、今のは……」
「言い訳は必要ありませんから、さっさと離れてください。先輩にくっついて良いのは私だけですからね」
詩子はぐいぐいと、俺と玲菜の間に体を割り込ませて、離れさせた。
「なっ、なにするのよ！」
「だって、さっき、先輩のこと絶対に好きにならないって言ってましたよね？」
「――っ、そ、そうよ！ こんなヤツ好きになる人の気が知れないわ！」
玲菜は真っ赤な顔を逸らす。
そんなに何度も否定されると、正直傷つくんですが。
玲菜と詩子のやりとりを聞いていると、相澤の声が漏れる。
「ふん、これで勝ったとか思ってるのか？」
完全に動けなくなって負け惜しみのような言葉。しかし、様子がおかしい。
明らかに、魔力の高まりはじめているのだ。
「まさか、復活するのか！」
ソードには魔力なんてもうない。玲菜たちだって同じ状況だろう。
呆然と眺めることしかできない。
そんな嫌な予感が走ったとき、不意に一筋の雷光が走る。
轟音を上げ、飛び込んできたそれが、相澤の胸にナイフを突き刺した。
相澤の苦痛の悲鳴が響き、高まっていた魔力は霧散していく。
魔力が完全に尽きたのを確認し、そいつはこちらを見た。
「間一髪というところか？」
「す、諏訪！ な、なんでアンタが……」
「なんで？ 私を呼んだのはお前じゃないのか、玲菜よ」
「え……？ ああ、そ、そうか……」
不良たちが魔力を吸われているところを見て、諏訪を呼んだのは玲菜だ。
玲菜もそのコトを思い出したらしく、恥ずかしそうに顔を赤らめる。
「タイミング良すぎなのよ！ まさか、眺めてたんじゃないでしょうね？」
「……お前たちが慌てているのが……面白くて、ついな」
「ほんと、アンタってクズね……」
玲菜が皮肉いっぱいに返事をすると、諏訪は笑顔で見せる。
「では、こいつは引き渡してもらうぞ？」
諏訪は相澤を指さし、そう告げた。
なんだかひどく嫌な予感がして、俺は眉をひそめる。
「はあ？ お前には関係ないだろ。なんで連れて行くんだよ？」
「当然だろう。こいつは悪魔契約という禁忌を犯したのだ。――それ相応の報いは受けてもらわんとな」
「悪魔契約？ さっきのような異形な姿になることか？」
諏訪はコクリと頷く。
「あれは悪魔と契約し、その体に悪魔の力を宿す禁術だ。協会では死罪に値する」
「あ、相澤を殺すつもりか？」
「当然だ。悪魔との契約を取り除けなければな」
飄々とした諏訪の態度に、妙な怒りがこみ上げてくる。おそらく、諏訪が人間をゴミのように殺すヤツだからだろう。
「な！ ふ、ふざけるな！ だったら、渡せるわけねえだろ！」
俺が諏訪に喰ってかかろうとすると、玲菜が割り込んできた。
「やめなさい春馬！ 相澤を庇えば、アンタも同罪になるわよ！」
「け、けど！ このまま相澤を放っておけるか！」
玲菜の言い分が正しいのはわかる。庇えば同罪。それは当然だ。
だけど、そうだとしても、簡単には納得出来る話じゃない。
失敗すれば殺されるなんて話を聞いた後じゃ、なおさらだ。
玲菜としばし、にらみあっていると、諏訪が声をかけてくる。
「どうする？ そいつを庇って、お前たちも同罪になるのか？ それはそれで面白いからかまわんのだが……」
諏訪の目に殺意がほんの少し見えたような気がした。庇えば容赦はしない。そう言っている。
相澤とすら戦えない今のこんな状況で、諏訪と戦えるはずもない。
玲菜が慌てた様子で叫ぶ。
「そ、そんなわけないわよ。私たちは協会を敵にまわすつもりはないわ！」
「れ、玲菜？」
「春馬は黙ってて！ これは感情論じゃないの。最低限のルールよ。違反者は裁かれなければいけない。そうじゃなきゃ誰もルールを守らなくなるわ」
悲しげな目の玲菜を見て、俺は言葉を無くす。
確かに感情論で語っていた気がする。玲菜だって理不尽なのはわかっているんだ。だけど、ルールという理不尽なものを覆すだけの力もない。
玲菜の眼が憂いを帯びてそう告げていた。
「くそ……」
俺たちの様子を楽しげに眺め、諏訪は相澤を肩に担ぐ。
何もかもがうまくいったそんな顔だ。非常に苛立つが、魔法の世界の知識がほとんどない俺には、何も言えない。
これ以上、余計なことを言うと、玲菜を困らせるだけだろう。
「さて、私はお前たちが見つけた奴らを助けにいく」
諏訪が工場を指さし、玲菜を見た。
玲菜はチラリと七海を見た後、諏訪に視線を戻す。
「魔力を吸われて、わりと危険な状態だから、急いでね」
「……なるほど、了解した」
諏訪は踵を返し、工場内へ向かおうとする。
立ち去ろうとする諏訪の後ろ姿に、七海がなにかを言いかけて止めた。
その様子がなぜか妙に引っかる。
初対面のはずなのに、わざと知らない振りをしているように見えたのだ。
玲菜が目を丸くして、一歩前に踏み出す。
「待ちなさい、諏訪！ 大事なことを聞くの忘れてたわ！」
怪訝な顔で諏訪が振り返った。
睨み付けるようにして、玲菜は言葉を続ける。
「渋谷さんに、魔法教えたのアンタなんでしょ？」
「……？ なぜ、そう思うのだ？」
「ふん、それこそ、なぜよ。とぼけるつもり？ 大崎の師匠であるアンタが無関係なはずないわよね？」
「なっ！ そ、そうなのか？」
「そうよ。大崎はこいつから魔法を習って、人形使いになったのよ。同じ人形使いの渋谷さんが、諏訪の知り合いではないと考える方が変よ。――そうよね？」
言って玲菜は七海を見た。
七海はチラリと諏訪を見て、悩んでいたが、最終的には頷く。
諏訪はやれやれと肩を竦める。
「私が魔法を教えた。……で、それがなんだ？」
「だったら、この場所もアンタが用意したんじゃないの？ って思ったのよ」
「ここは大崎が使っていた工房だ。むろん、それは彼女も知っている」
工房は、前に座学で訊いたことがある。
工房という言葉からもわかるように、職人たちの仕事場、作業所だ。
結界が張ってあったり、魔法の研究所だったり、使い魔を召喚したりと、魔法使いにとっても、特別な施設を指すらしい。
「再利用しているってコトね。じゃあ、あの魔力を吸い取る機械も、大崎の遺品かしら？」
「当然だ。あれは人形に魔力を送るもの。人形使いではない私が、わざわざあのようなものを用意するはずがないだろ？」
「人形に使うなら……でしょ？」
「どういう意味だ？」
「渋谷さんの作った人形。こんなコトを言ってはなんだけど、魔力を他人から集めなければならないほど、レベルの高い人形じゃないわ」
玲菜は人形を二十体ほどを楽々と相手していた。よくわからないが、それは程度が低い人形だったからできたと言う話なのだろう。
諏訪はなにも言わずに、鋭い目を玲菜に向けたままだ。
玲菜が七海を見ると、首を振り、俯くだけだった。
小さく息を吐くと、玲菜は言葉を続ける。
「だとすれば……不良から吸い取り奪った魔力は、どこへいったのかしら？」
玲菜は一切目を離そうとしない。
完全に諏訪が犯人だと思っているような顔だ。
「……ふ、お前はどう思っているんだ？」
「そうね。相澤と悪魔を契約させるために、使ったとか？」
「……ふふ、ふははははっ。それは面白い推理だ。当たっているかは別としてな」
「違うって言うの？ だって、これだけの証拠が――」
玲菜の話を諏訪が遮って、大きな声であげる。
「全ては状況証拠。そんなものはどうでもいい。私が訊いているのは、仮にそうだったとして、この少年を悪魔と契約させて、お前たちを襲わせる意味について聞いているのだ」
「し、知らないわよ。どうせ、私たちを殺すため、でしょ？」
「お前たちを殺すため？ ふふふ、一番バカな答えだ。お前たち風情を殺すのに――どうして他人の力が必要なのだ？ ましてや悪魔との契約なんて――」
沸々とお湯が沸くように諏訪の魔力が高まっていく。
それは圧倒的な量だった。決して冗談ではなく、本当に俺たちを殺すのに他の奴らの力など必要ない。全身でそう言っている。
「わ、わかったわ。そうね、確かにアンタの言う通りだわ」
玲菜は顔を歪め、悔しそうに唇を噛み締めた。
諏訪の力に畏怖したのだろう。
「もう少し頭を使うことだな、玲菜よ。なにをすれば誰が得をするのか。それを考えることで全体が少し違って見えるはずだ」
「……なによ。気持ち悪いわね。アドバイスのつもり？」
「さあてね。そんなつもりはないが、そう思ったのなら、そうなのだろうな」
「ちっ、アンタのそういうところが嫌いなのよ……結局どっちなのよ……」
玲菜は憎らしげに舌打ちをした。
それを楽しげに眺めて、諏訪は相澤を抱えて踵を返す。
「話はそれだけか？ ならば、私はその不良たちの治療を行いたいのだが？」
「ち、勝手にすればいいじゃない！」
「ならば、勝手にさせてもらうよ」
諏訪は相澤を担いだまま、にこやかに去っていく。
歯ぎしりをしながら、玲菜は諏訪が立ち去るのを黙って見送った。
「よかったのかよ、諏訪を見送って……俺もアイツがやったと思うぞ。理由や動機は全くわからないけど……」
「そうね。でも、違うかもしれない。それに、アイツが言った通り、相澤を使って私たちを襲った意味がわからないわ」
「け、けど、アイツがやったなら……アイツに問いただせば……？」
「それが一番難しいわ。今の私たちには、取り押さえるだけの戦力がない」
だから、見逃す方がいいのよ、今はね、と悲しげに小さく呟いた。
玲菜の言っていることはわかるが、なんとなくすっきりしない。話が気になる。
俺は七海に目を向けた。答えを知っているんじゃないだろうか。
「七海、本当のところを教えてくれないか？」
「……わかりません。言われてみればそうだなって感じで……本当にあたし……何も分かってなかったんだなって……」
今にも泣き出しそうな顔で七海はそう呟いた。
諏訪に言われるがまま、やっていただけなのだろう。
これ以上、訊いても意味はないか。玲菜の言うとおり、諏訪をとっちめるしかなさそうだ。そのために強さを身につけなければ。
玲菜が体を少しふらつかせ、俺たちに視線を向ける。
「もう帰りましょう。なんだかひどく疲れたわ……渋谷さん、もういいのよね？」
玲菜の質問に対して、七海の目がスッと細くなる。
そういえば、その話でここに来ていたんだった。
「いえ、まだです」
おいおい、まだやるのか。
「ちょ、ちょっ――」
俺が割って入ろうとしたところで、七海はつけていたピアスを外した。
それを何度か見たあと、七海は玲菜に差し出す。
「……けじめです。受け取ってください」
思いがけない展開に玲菜は困った顔を見せる。
「え？ ど、どういう風の吹き回しなのかしら？」
「どんな理由があれ……やっぱりあたしは、彼を殺したあなたを許せない！ ……でも、命を助けてもらった。それを無視するわけにもいきません……だから――受け取ってください」
七海が真摯な顔を玲菜に向けた。
ほんの少しだけ玲菜は考えた顔をみせたが、大きく頷く。
「わかったわ。気持ちとしてもらっておく」
「これで貸し借りはなしです。――あたしのこと味方だなんて、絶対に思わないでくださいね？」
「ええ、肝に銘じておくわ、ありがとう」
七海との話を終え、玲菜は受け取ったピアスに話しかける。
「耳飾り返事をしなさい」
「あははは。なにかな？」
まるで子どものような軽いのり。
神器の性格の多さにはつくづく驚かされる。
「これで私にマスター権が移ったって、考えてもいいのかしら？」
「うーん、そうだね……しかたない、認めるよ」
「そう、よかったわ。で、アンタは力を貸してくれるのかしら？」
「まさかぁっ！ 貸すわけないじゃん！」
バカにした感じでピアスが叫ぶ。
ギリっと玲菜が奥歯を噛んだのがわかった。
「なんなの！ アンタらは揃いも揃って！ なんで私を認めないのよ――」
玲菜は突然切れたように、そんなことを大きな声で言い放つ。
「教えないよーだ！」
それを面白おかしく、ピアスがからかう。
そんなやりとりが続いていたところで、七海が俺の袖を掴んだ。
「赤羽先輩にはいろいろと迷惑をかけました。詩子はあたしが無理矢理付き合わせちゃったんで、悪いのはあたしだけです。詩子を責めないでください」
「やっぱりお前たちグルだったんだな……」
「……はい。騙して本当にごめんなさい」
「そんな謝るなよ。もう気にしてないぞ」
「詩子、本当に先輩を大事に思っているだけですから……詩子をよろしくお願いします」
「あ、ああ。わかってるけど……」
もう十年以上の付き合いだ。
今さらそんなことを言われても返事に困ってしまう。
俺の態度が気に入らなかったのか、穏やかだった七海の顔に陰りが差す。
「……ねえ、先輩。さっきの約束……覚えてますか？ 先輩が雪城先輩の一番になった時、あたしに殺されるという話です」
「もちろんだ」
「その約束……信じていいんですか？」
「いいけど、一つだけ、条件を付けていいか？」
「え？ なんですか？」
七海は少しだけ不安を顔に浮かべた。俺は一度だけ息を吸う。
「俺以外が玲菜の一番になっても殺さない。俺以外には殺意を向けない。そんな条件だけど、どうだ？」
七海はあっ、と声をあげ考え込む。
玲菜をチラリと眺め、何を思ったのか、楽しげな笑みを見せていた。
「そんなコトがあればその時考えます。……これでいいよね、詩子？」
七海が不意に振り返る。
詩子が鋭い視線でこちらを見ていた。
「ふざけないで、そんな条件、絶対認めないって言ってるよね？」
詩子は納得できないらしく、かなりお怒りの様子だ。
だけど、七海は焦らず騒がずに、ゆっくりと言葉を紡ぐ。
「その人と付き合ったら殺すって言ってるんだよ？ 付き合ったら、だよ？」
詩子は一瞬きょとんとして、すぐに大きく頷く。
七海の言い回しの意味を理解したのだろう。
「……あ、そっか、そう言うコトか。七海、ありがとう――先輩を別の女に盗られるくらいなら、殺しちゃったほうがいいよね」
そう言って俺に向けられた詩子の顔は、非常に怖かった。
俺が誰かと付き合うと、本当に殺されそうだ。
七海との約束以上に怖い。いや、本当に恐い。
「約束……忘れないでくださいね？ 雪城先輩と付き合う事になったら、間違いなく殺しますからね？」
「わかった。お前に殺されるように頑張るよ」
「いえ……そう言う意味では……」
俺の返事に七海が困った顔を見せた。おや、なにか七海の意図とは違う返事をしたようだ。どういうことなのだろうか。
考えていると、後ろから玲菜の怒り声が響く。
「ちょっと！ 人が神器と話をしてる間に、なに勝手に決めてんのよ！ そんな話、認めないって言ってるじゃない！」
「……もう、話を混ぜないでくれよ。俺がお前の一番になる。それが出来なかったら、七海は誰も殺さない。問題ないじゃないか？」
「絶対にないけど、間違いで……わ、私が、アンタを、す、すす、好きになったら、アンタ殺されるのよ？ わかってるの？」
玲菜は顔を真っ赤にして、目は泳いで明らかに動揺していた。
よほど、ありえない例え話なのだろう。
「お前は俺に絶対惚れないって言いたいんだろ？ 大丈夫だよ、それをわかってるから、言ってんだし……」
「――っ、この鈍感男！ ばかぁぁぁっ！」
「ちょ、なんで怒るんだよ……理不尽だぞ？」
プイッとそっぽを向いて拗ねた顔をしている玲菜。
怒らせた理由はわからないが、全てうまくまとまったように思える。
神器も一つ取り戻せた。期限は明日一日。
残った神器はいまだに姿を見せていない二つだ。
なんとかなるのだろうか。
