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勝負に勝つのと、試合に勝つのではその意味合いは大きく違う。
真人が今回しなければならない事は、試合に勝つだけでなく、勝負に勝たなければならない。
そこで出てくるのが今回の選択だ。つまり、切り札を切って無傷で勝つか、多少の傷を負ってでも切り札を隠して勝つかになる。
普通の状況であれば、切り札は簡単には切ってはならない。切り札は勝負を決めるその瞬間まで取っておくから切り札になる。だが、今回はここが勝負所であると真人の勘がそう云っていた。否、勘だけではなく客観的に見ても明らかだ。
真人が無傷でここを切り抜ければ、向こうの駒はインティライミのみとなる。そうなれば負けるとは思えない。
事実上一択しかない答え、それが逆に真人の選択を迷わせていた。だからこその出たとこ勝負。
真人は賭け事をする時、運任せの50／50で勝負をするようなタイプではないとこれまでは自称していた。故に勝負をするなら80%以上の勝率がなければ受けない。そうやって負けない自分を作り上げてきた。謂わば勝つ為に必要な事は全てやり、充分な勝率が得られない時は勝負を避ける事が出来る堅実型だ。
このタイプは負ける事が少ない分、賭け事の楽しさを知らない。だから、賭け事には嵌まらない。それがこれまでの真人だった。
── こんな高揚感は味わった事がないな。
勝率だけを考えては決して得られない楽しさがあった。案外、スリルを楽しむ激情型のギャンブラー資質が真人にはあるのかもしれない。
だが、負けると分かっているのに勝負を挑む破滅型ではない。やるからには、勝つ為に最善を尽くすのみだ。
「始めっ！ 」
本日、三度目となるウォッカの声が響き渡る。
真人はいつもしている正眼の構えを捨て、スティルの構えを取る。
スティルの構えは、オーソドックスな片手剣の構えであり、左に楯を携える事が出来る攻防一体の構えである。今、楯を持っていない真人がこの構えを取るのは不適切のようであるが、考えなしに行っている訳ではない。
「ラグナ、サイレンスっ！ ライズの左右に回れっ！
正面は私が引き受ける」
ノースの声掛けに応じ、直ぐ様ラグナとサイレンスはそれぞれ左右に跳ぶ。指揮系統がしっかりしているだけで、個々の能力を充分に活かす事が出来る良い証明だった。
「── 行くぞ」
宣誓をして真人に斬りかかるノース。
その剣はスティルには及ばないまでも、隙はなく鋭い。
── 避けても追撃がある。
無駄な力が入っていない剣撃は、避けられた後、連撃を可能とする。ノースの剣は真人に連撃をイメージさせるほど、素晴らしいものだった。
避けるか、受け止めるか、瞬時の判断が求められる。
── ここは受け止めるっ！
ノースの剣は袈裟斬りに似て、右斜め上から振り降ろされるものだ。片手では受け止めきれない。
「風楯」
左手に風を纏わせ、その風でノースの剣を止める。その瞬間にラグナとサイレンスが真人に斬りかかる。
タイミングとしては申し分ない。だが、ノースの一撃に比べると、無駄な力が入り鋭さもない。
真人は、サイレンスの剣をその剣で受け止めながら、ラグナの剣を半身捻り交わす。そして、その際にあるであろうノースの攻撃に備える。だが、
「氷の矢」
真人の予想を超えた、ノースの魔法がその体を射抜いた。
「── は？ 何だこれ…… 」
左肩と右足に刺さる氷の矢。その冷たい矢が刺さった患部が熱を生み出していた。
「── ライズっ！ 」
観客席からスティルの叫びが聞こえる。その声からスティルにも予想していなかった事態になっている事は明白だった。
「騎士が魔法を使ってはいけませんか？ 」
呆然とする真人に、冷たく云い放つノース。そして、
「やれっ！ 」
立ち直る隙を与えずに、ラグナとサイレンスに追撃命令を出したのだった。
─── あ、これヤバいわ。
迫るラグナとサイレンスに初めて驚異を覚える。何もなければ簡単に捌ける攻撃だが、右足と左腕を奪われては避ける事もままならない。
「終わりだ英雄っ！ 」
サイレンスが吼え、ラグナとの剣閃が重なり真人に迫る。右腕一本で受け止める事は今の真人には出来ず、サイレンスの言葉通り留めの一撃足りうる。
「チッ、舐めんなっ！ 」
焦りは正常な判断を狂わせるが、この時の判断に間違いはなかった。── ただ、ギリギリのラインで真人は切り札を切ってしまった。
真人の切り札は云うまでもなく魔導術である。右腕に魔力を集めその力を増幅させると、サイレンスとラグナの剣を弾き飛ばした。そして、返す刀でサイレンスの両足を切り裂き、ラグナの右肩に剣を突き刺す。
一歩間違えれば、その命を奪う一撃を真人は格下相手に放ったのだ。その攻撃に余裕など微塵もない。
「はあ、はあ、はあ…… 」
乱れる呼吸を正せず、ラグナに剣を刺したまま顔を下に向ける。ここでノースの追撃があればそれで勝負は決っすると思われた。しかし、
「その程度か？ 」
余裕の無い真人に、余裕を見せつけるノース。二人の立場は完全に入れ替わっていた。
「ざけんな── 何故追撃してこねぇ」
「近付くの危険かと思ってな。今のお前なら、中距離での魔法で充分倒せる」
もし、ノースが調子に乗って真人に近付けば、真人は残った左足に魔力を注ぎ、充分な瞬発力を以てノースを切り裂いた。だが、切り札を先に見せた事により、ノースは真人の力を正確に把握し正しい戦術を組み立てた。
── やっぱ切り札は先に切るもんじゃねぇな。
傷から発生する痛みで遠退きそうになる意識を何とか繋ぎ止める。
「俺に勝てる？ そんな消極的な戦術でか」
「氷の槍」
真人の挑発にも乗らず、ノースは自分の考えを込めた魔法を放つ。
自由が効かない真人には、先程使った広範囲に攻撃出来る氷の矢の方が効果的だ。しかし、ノースは氷の槍を使った。それは「こんな攻撃でも避けるのがやっとだろ」という意味が込められている。
そして、その通りなのだ。屈辱以外の何ものでもないが、ノースの氷の槍を何とか交わすと、額から冷たい汗が流れ落ちる。
「一対一での決闘なら、君が勝ってたよ」
「何の慰めにもならん一言だな。けど、その一言は取り消した方がいいぜ。
俺の地元じゃ、負けフラグって言葉があるんだが、見事に抵触してるからな」
── 尤も、こんな負け犬発言も負けフラグじゃなかったか？
苦笑しながらも、勝つ為にノースからは視線を外さない。
もう勝てる方法は数少ない。その機会を逃す訳にはいかないのだ。
「まだ諦めてない。そんな目をしてるな」
「当たり前だ。俺は負けるのが嫌いみたいだからな」
「だったら、どんな手を使うのか見せてもらおうか」
ノースが魔法を使う為、印を結び呪を唱える。それを見た瞬間に真人が動く。常識では有り得ない真上に飛んだのだ。
「空中浮遊」
無限軌道で裕司が使っていた精霊術。
── ここでアイツは空中を蹴った。
残された左足で空中を蹴り、重力の力を借りる。その力は地面を蹴るので得られないスピードと距離を真人に与えた。
「愚かな、空中じゃ自由が効かないだろう」
云いながら氷の矢を放つノース。
「だな。── けど、今の俺は点だぜ。態々交わさなくても、そんな魔法は防ぐのは簡単だ」
空中で剣を一閃、それだけで真人を襲う氷の矢は霧散した。
「しまっ！ 」
真人が簡単に氷の矢を退けると、ノースの顔に焦りの色が生まれる。
元々、氷の矢は攻撃力は低い、その分、数で広範囲を攻めるからこそ驚異がある。しかし今回、真人は空中でその体を斜めにしている。つまり、ノースの視点からは点としか捉えられない。こうなれば、真人に当りうる氷の矢は一本、ないし二本になる。そんなものは、真人の剣の一振りでどうとでもなる。
「俺の勝ちだ」
氷の矢を霧散させた剣を持ち変えて、そのままノースに体当たりをする。そして、体がぶつかる瞬間に剣の柄がノースの眉間を撃ち抜いた。
「── ったく、格好つかねぇな」
剣を支えに大地に立つ真人。ノースは白目を剥いて大の字になって倒れていたのだった。
