【連載版】その広告、私が作りました～婚約破棄された元カノが手掛けたCMで御社が炎上するなんて、もう遅いですよね？～

煌めきの檻

十二月二十五日、クリスマス。

東京・六本木の高層ビル最上階。大手広告代理店『帝都エージェンシー』の忘年会場は、まばゆいシャンデリアの光に包まれていた。

グラスが触れ合う澄んだ音色、華やいだ嬌声、そして年末特有の高揚感。それらが混然一体となって、会場を満たしている。

園田彩音は会場の隅で、いつものようにグレーのスーツを纏い、壁に溶け込むようにシャンパングラスを傾けていた。

（……今年もこの季節が来たわね）

琥珀色の瞳が伊達眼鏡の奥で、冷静に会場を観察する。きらびやかなドレスを纏った女性社員たち。高級スーツに身を包んだ幹部たち。誰もが年に一度の晴れ舞台を楽しんでいるように見えた。

（シャンデリアの光、高そうなシャンパン、そして中身のない会話。まるで広告業界そのものを煮詰めたような空間）

彩音の視線が、ふと会場の中央付近で止まった。

完璧にセットされた栗色の髪。仕立ての良い高級スーツを着こなした長身の男——婚約者の桐生蓮司が、ゆるふわの茶髪ロングヘアを揺らす女性と談笑している。白川美玲。今年入社したばかりの新人だ。

美玲が何か言うたびに、蓮司は大げさに頷き、時折肩に手を添える。その距離感は、明らかに上司と部下の範疇を超えていた。

（あら、また美玲ちゃんに構ってる）

彩音はグラスに口をつけ、冷えたシャンパンを喉に流し込んだ。

（まあいいけど。蓮司の『新しい感性』への食いつきの良さだけは、野良猫並みね）

不思議と、胸は痛まなかった。怒りも湧かなかった。五年という歳月が、彼女の心をどこか遠い場所に置いてきてしまったことに、彩音自身もまだ気づいていなかった。

ただ、凪いでいる。

穏やかな湖面のように、何も映さない水面のように。

「彩音、ちょっといいかな」

蓮司の声が、会場のざわめきを切り裂いた。

彩音が振り向くと、妙に改まった表情の婚約者が立っていた。端正な顔立ちは相変わらずだが、その瞳には緊張とも興奮ともつかない光が宿っている。

そして、その後ろには——涙を湛えた大きな瞳の美玲。

「……なに？」

彩音の声は平坦だった。

（この改まった顔。後ろで涙ぐんでる美玲ちゃん。……ああ、なるほど）

嫌な予感がした。いや、それは予感ではなく、確信だった。

（クリスマスに婚約破棄。ドラマチックな演出がお好きなのね、相変わらず）

蓮司は彩音の手を取り、会場の中央へと導いた。抵抗する理由もなく、彩音は黙って従った。

シャンデリアの真下。まるでスポットライトのように、クリスタルを透過した光が二人を照らす。周囲の視線が集まり、談笑していた人々が次々と口を閉ざしていく。

彩音の心臓が、ゆっくりと脈打った。恐怖でも緊張でもない。ただ、終わりの予感を噛み締めるように。

「みんな、聞いてくれ」

蓮司の声が会場に響き渡った。グラスを持つ手が止まり、すべての目が彼らに注がれる。

「僕と彩音の婚約は、今日をもって解消することになった」

どよめきが波紋のように広がった。

「えっ……」「嘘でしょ」「桐生さんと園田さんが？」

ざわめきの中、蓮司は悲しげな表情を作った。眉を寄せ、苦渋に満ちた顔で——しかしその瞳には、他者への敬意など微塵も宿っていなかった。

「蓮司さん……私、やっぱりこんなの……」

美玲が背後で声を震わせる。大きな瞳に涙を湛え、両手を胸の前で組んで。

「いいんだ、美玲。隠し続ける方が君を傷つける」

蓮司が振り返り、美玲の肩を優しく抱く。まるで映画のワンシーンのような構図。

（……傷つける？　あなたが？）

彩音の内心で、冷たい笑いが漏れた。

（笑わせないで。この五年間、傷ついてきたのは誰だと思ってるの）

「彩音、君には感謝している。でも、僕たちはもう合わないんだ」

蓮司が向き直り、彩音を見下ろす。その視線には、同情と優越感が入り混じっていた。

「君の企画はもう古いんだよ。時代は変わった。美玲のような、新しい感性が必要なんだ」

言葉が刃のように空気を切り裂く。周囲から小さなざわめきが起こった。

（……古い？　私の企画が？）

彩音の脳裏に、先月の記憶がよみがえる。深夜のオフィス、青白いモニターの光。蓮司が「自信作だ」と持ってきた企画書を、一から書き直した夜。

（先月のあなたのプレゼン、私が徹夜で全部書き直したの、もう忘れたの？）

「私のせいで……ごめんなさい、彩音先輩……っ」

美玲が一歩前に出て、涙を流した。ゆるふわの茶髪が揺れ、大きな瞳から雫がこぼれ落ちる。完璧な構図。完璧な演技。

（その涙、練習したでしょう）

彩音は冷静に観察していた。

（目尻の角度が完璧すぎるのよ。あと、謝るなら私じゃなくて鏡に向かって言いなさい）

「僕の隣に立つ女性には、もっと華やかさが必要なんだ」

蓮司が続ける。その言葉は、五年間で何度も聞いた台詞だった。

「君も分かるだろう？」

（華やかさ。ええ、分かるわ）

彩音の心は、どこまでも凪いでいた。

（あなたが求めてるのは、自分を引き立てるアクセサリーでしょう？　仕事ができる女じゃなくて）

周囲から視線が突き刺さる。同情、嘲笑、好奇——様々な感情が入り混じった目が、彩音を見つめていた。

「やっぱりね」「地味だったもんね」「桐生さんには釣り合わないと思ってた」

ささやきが、さざ波のように広がっていく。

彩音は静かに立っていた。微動だにせず、表情も変えず。

その姿を、会場の反対側から見つめる視線があった。

壁際に一人の男が立っていた。

氷室透真。独立系広告会社『PRISM』の代表。

銀縁眼鏡の奥の切れ長の目が、シャンデリアの下で公開処刑されている女性だけを見つめていた。

黒髪をオールバックにまとめた知的な風貌。スタイリッシュなジャケットを着崩した独特のセンス。三十二歳にして業界で最も勢いのある会社を率いる、若き実力者。

透真はグラスを傾けながら、静かに観察を続けていた。

あの女性だ。

地味なグレーのスーツ。シンプルなローポニーテール。伊達眼鏡の奥に光る、琥珀色の瞳。

彼は業界で唯一、伝説のクリエイター『A』の正体を追い続けてきた男だった。社会現象を起こしたCM、広告賞を総なめにした作品群——その全てに共通する、独特の『呼吸』。

そして今夜、確信した。

彼女こそが、『A』だ。

「……馬鹿な男だ」

透真は小さく呟いた。その言葉は誰の耳にも届かない。

しかしその視線は確かに、彩音の背中を捉えていた。

「……そう」

彩音の声は、驚くほど平坦だった。

会場が静まり返る。誰もが次の言葉を待っていた。泣き崩れるのか、叫ぶのか、縋りつくのか。

蓮司が眉をひそめた。

「それだけ？　もっと取り乱すと思ったんだけど」

「期待に添えなくてごめんなさい」

彩音は左手を持ち上げた。薬指に輝くプラチナのリング。五年間、この指を飾り続けてきた——枷。

（取り乱す？　五年も我慢してきた女が、今さら何に取り乱すと思ったの？）

するりと指輪を外す。シャンデリアの光がプラチナの表面で踊った。

（あなたの無能さには、とっくに慣れたわ）

「先輩……怒ってますよね？」

美玲がおずおずと声をかける。

「私、先輩に嫌われたくなくて……」

（嫌う価値があると思ってるの？）

彩音の心の中で、冷たい言葉が滑り落ちる。

（私のボツ企画を盗み見してた子が？）

「……別に。怒ってなんかいないわ」

声は凪いだままだった。

「さすが彩音だ。大人の対応ができる」

蓮司が満足げに頷く。

「でも、それが君の限界なんだよ。情熱がない。輝きがない」

（輝き）

彩音の唇が、かすかに歪んだ。

（……ああ、そうね。私の輝きは全部、あなたの企画書に注ぎ込んできたもの。あなたが受賞したあのCM、誰が書いたか覚えてる？）

「お返しするわ」

彩音は一歩前に出た。そして、外した指輪を蓮司の胸ポケットにそっと入れた。

「……指輪か。まあ、君には似合わなかったしな」

「ええ。大切にしてあげて、美玲さんに」

振り返りもせず、彩音は言った。

（これで終わり。五年間の檻から、やっと出られる）

「あ、彩音先輩……！　待って……」

美玲の声が背中に投げかけられる。

「いいんだ、美玲。追わなくていい」

蓮司が美玲を制止する声が聞こえた。

「彼女なりに整理が必要なんだろう」

（整理？　もうとっくに終わってるわよ）

彩音は背筋を伸ばし、一歩一歩、確かな足取りで歩き出した。

（むしろ今、最高に清々しい気分）

周囲の視線を切り裂くように、会場の出口へと向かう。誰も声をかけなかった。誰も追わなかった。

地味なグレーのスーツを纏った女は、シャンデリアの光を背に、静かに会場を去っていく。

ビルを出た瞬間、十二月の夜風が頬を撫でた。

冷たい空気が肺を満たす。吐く息が白く染まり、夜空に溶けていく。

東京の夜景が眼下に広がっていた。無数の光が瞬き、クリスマスの街は華やかに輝いている。

彩音は深く息を吸い込んだ。

「終わった……」

呟いた声は、解放の響きに満ちていた。

「ふふ……」

笑いがこみ上げてきた。

「あはは……っ」

声を上げて笑った。五年間、ずっと演じ続けてきた『控えめな婚約者』という仮面が、音を立てて剥がれ落ちていく。

夜風が黒髪を揺らした。ローポニーテールがほどけ、艶やかな髪が肩に流れ落ちる。

「これからは私の名前で、私の作品を世に出すだけ」

琥珀色の瞳が、夜空を見上げた。

伝説のクリエイター『A』——その正体は、ずっとこの女性だった。桐生蓮司の影で、名もなき協力者として、数々の名作を生み出し続けてきた天才。

その新しい章が、今、始まろうとしていた。

「探していました」

背後からの声に、彩音が振り向いた。

銀縁眼鏡。黒髪のオールバック。切れ長の目。

氷室透真が、そこに立っていた。

「……どなた？」

「氷室透真。PRISMの代表です」

名刺を差し出す透真の目が、真っ直ぐに彩音を見つめる。冷たい印象の中に、本質を見抜く鋭い眼差しがあった。

（PRISM……独立系では最も勢いのある会社。この人が代表？　若いのに）

彩音が名刺を受け取ろうとした時、透真の唇が動いた。

「そして、『A』さん——いえ、園田彩音さん」

彩音の指が止まった。

「ずっとあなたを探していました」

「……っ」

呼吸が止まった。心臓が大きく跳ねる。

（知ってる。この人、私の正体を知ってる——）

「僕と一緒に、本物の広告を作りませんか」

透真の声は静かだが、確かな熱を帯びていた。

「……なぜ、私だと？」

「『A』の作品には、独特の呼吸がある」

透真は一歩近づいた。

「言葉の選び方、間の取り方……あなたが書いた企画書と、同じ呼吸です」

彩音の目が見開かれた。

（……この人、本気で私の作品を見てきたんだ）

五年間、桐生蓮司は一度も気づかなかった。彩音が何度企画書を修正しても、何度CMのコピーを書き直しても、「僕の力だ」と思い込んでいた。

なのに、この男は——

「あなたの才能を隠させる男の隣にいる必要は、もうないでしょう？」

透真の言葉が、夜風に乗って彩音の耳に届いた。

「……ええ、そうね」

彩音は小さく頷いた。

（この人の目……蓮司とは違う。私を『見て』いる）

「返事は急ぎません」

透真が名刺を彩音の手に握らせた。

「ただ、覚えておいてください。僕はあなたの企画に、修正を求めたりしない」

「……」

「あなたの作品は、そのまま世に出す価値がある」

五年間、誰も言ってくれなかった言葉。

彩音の指が、名刺を強く握りしめた。

「……名刺、いただいておくわ」

声が、かすかに震えていた。

（悔しいけど、少しだけ、心が震えた）

クリスマスの夜。

六本木の高層ビルを背に、二人の影が夜風に揺れていた。

園田彩音の、本当の物語が——今、始まろうとしていた。

名刺を握りしめたまま、彩音は夜空を見上げた。

無数の星が瞬いている。いや、東京の空に星など見えるはずがない。あれは全て、ビルの灯り、飛行機のライト、人工の光だ。

それでも、彩音には輝いて見えた。

五年間、ずっと暗い檻の中にいた。自分の才能を隠し、無能な男を支え、影に徹してきた。

でも、もう違う。

「やっと——」

呟きが、白い息となって夜空に溶けていく。

「——解放される」

その言葉の意味を、まだ誰も知らない。

伝説のクリエイター『A』が、ついに表舞台に立とうとしていることを。

そして、桐生蓮司の栄光が、砂上の楼閣だったことが明らかになる日が、すぐそこまで迫っていることを。