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エピソード62：いつか、あの桜の下で

エルフの里での別れの夜、一人の武人が動きます。

戦いの中に身を置いてきたオーウェンが直面した、自分でも正体のつかめない感情。

不器用な男の誠実な物語です。

　キャンプの夜、焚き火の爆ぜる音が、今の私の心臓の鼓動のように聞こえる。

　明日には、私たちは別の道を行くことになる。

　ナバール様たちとはドワーフの国へ。ルルーナ殿とカインは、このエルフの里へ。

　ルルーナ殿を守りたい。

　いや、本当はもっと単純に、ただ側にいたいだけなのかもしれない。

　幼い頃から武術の研鑽（けんさん）に明け暮れ、戦場を居場所としてきた私にとって、この「胸の奥が騒がしい感覚」の正体がどうしても分からなかった。

「……何を難しい顔をしているんだい、オーウェン」

　不意に背後から声をかけられ、肩が跳ねた。

　サイリーン皇子が、月明かりの下でイタズラっぽく笑っている。

「皇子。……いえ、これからのことを考えていただけで」

「ふーん。ルルーナ殿と離れるのが寂しい、とは口が裂けても言わないんだね」

　図星を突かれ、言葉に詰まる。

　そんな私の様子を見て、皇子はさらにニヤニヤと笑みを深めた。

「いいかい、オーウェン。獣王国の都にある『千本桜』は知っているだろう？あそこはデートスポットとしても有名なんだ。次に会ったとき、彼女を誘ってみたらどうだい？」

「デート……。さ、誘うとは、どう言えばよいのですか」

「簡単だよ。『一緒にあの桜を見たい』。そう伝えれば十分さ」

　サイリーン皇子の言葉を、私は愚直なまでにそのまま胸に刻んだ。

　だが、ただ言葉を贈るだけでは足りない気がした。

　何か、彼女を守るための形あるものが欲しい。

　私は、静かにお茶を淹れていたダインに相談を持ちかけた。

「贈り物、ですか。エルフの国では、大切な人へ『霊樹（れいじゅ）』の枝で作った品を贈る習慣がありますよ。木の命を分かち合う、という意味を込めてね」

　ダインはそう言って、里に住む高名な職人を紹介してくれた。

　翌朝。出発までの僅かな時間を使って、私は職人の工房を訪ねた。

「売り物ではなく、自分の手で作らせてほしい」

　私の願いに、職人は最初、渋い顔をした。伝統ある霊樹細工を素人が触るなど言語道断、といった風だ。

　だが、私が何度も頭を下げ、不器用ながらも必死に想いを伝えると、職人は溜息をついて「手伝うだけだぞ」と作業台を空けてくれた。

　作るのは、ルルーナ殿の腕に似合う小ぶりな腕輪。

　霊樹の木肌は驚くほど硬く、彫刻刀を持つ手が震える。

　武術に生きる私の指先は、細かな細工をするにはあまりに無骨すぎた。

　何度も削り損じ、職人に叱られながらも、私は一心不乱に木を削り続けた。

　そこへ、様子を見に来たダインが一つ、透明な石を差し出した。

「守護石（しゅごせき）です。これを腕輪にはめ込むといい。オーウェン殿のオーラを込めておけば、もし彼女がピンチに陥ったとき、あなたの力が彼女を助ける盾になるでしょう」

「私のオーラを……」

　私は頷き、職人の手を借りて腕輪の中心に石を据えた。

　そして、自分の持つすべてのオーラを、その石へと流し込む。

　守護石は私の魔力を欲するように吸い込み、やがて内側から黄色がかった温かな光を放ち始めた。

　透明だった石が、まるで私の意志そのもののような、琥珀色の宝石へと変わる。

　腕輪が、完成した。

　その日の夜。出発を目前に控え、私はルルーナ殿を呼び出した。

　二人きりになると、昼間あれほど必死に考えていた言葉がすべて霧散していく。

「……ルルーナ殿」

「どうしたんだにゃ、オーウェン様」

　私は震える手で、出来上がったばかりの腕輪を差し出した。

「これを。……不器用な私が作ったものだから、あまり見栄えは良くないけれど」

　ルルーナ殿が、驚いたように腕輪を受け取る。

「これ、オーウェン様が作ったのかにゃ？ ……すごい、温かいにゃ」

「私は、自分の今の気持ちが、どういうものなのか正直よく分からない。でも、これからもずっと、君の側にいたいと思っているんだ。……だから、修行が終わったら」

　私は、サイリーン皇子に教わった言葉をそのまま口にした。

「獣王国の桜を、一緒に見たい。……いいだろうか」

　その瞬間、ルルーナ殿の顔が真っ赤に染まった。

　彼女は耳をピクピクと動かし、視線を泳がせている。

「……っ。それ、どういう意味で言ってるのかにゃ！？」

「あそこは美しい場所だと聞いたから。美しいものを、君と共に見たいと思ったのだが……」

　私は知らない。

　獣王国において「一緒に桜を見たい」という言葉が、一生を添い遂げることを誓う、最大級のプロポーズであることを。

　そして、サイリーン皇子がそれを知っていて、面白がって私に吹き込んだということも。

　ルルーナ殿は腕輪を強く握りしめ、俯いたまま小さな声で言った。

「……今は、自分の修行で精一杯にゃ。だから、少しだけ時間が欲しいにゃ」

　私はその返事を聞いて、「やはりそうだよな」と納得した。

「ああ、もちろん。（今は桜のシーズンでもないし、旅も一区切りしなければ難しいだろう）……いつまでも待っているよ」

　私は、あくまで「観光の誘い」として答えた。

　ルルーナ殿は「プロポーズの保留」として答えた。

　そんな微妙な、けれど幸せなすれ違いを抱えたまま、私たちは互いの健闘を祈って手を振った。

　いつか、本当にあの桜の下へ行ける日が来ることを願いながら。

エピソード62をお読みいただきありがとうございます！

オーウェンとルルーナ。

本人は至って真面目な観光の誘いのつもり。

けれど受け取った側にとっては、それは一生を左右するような重い言葉。

そんな二人のもどかしくも温かい距離感を描きました。

「コンプレックスは最強の個性！？」

自分の中にだけある見えない想いや、不器用さゆえのすれ違い。

そんな「目に見えない内面」を、これからも大切に綴っていければと思います。