コンプレックスは最強の個性！？ 〜二つの力を両立し、世界の架け橋となる王と愉快な仲間の行進曲〜

エピソード57：格の違い

ナバール、オーウェン、カイン、ルルーナ、カミュ。

それぞれの場所で激化していく戦い。

立ち塞がる新たな脅威を前に、彼らは何を見るのか。

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　吹き荒れる風が、鉄と血の匂いを運んでくる。

　俺は二本の剣を構え直し、戦場を俯瞰した。

「……二人、砦に逃してしまったか。だが、追いかける余裕はなさそうだな」

　視線の先、オーウェンの方は問題なさそうだ。奴の剣筋に迷いはない。

　一方、カインは少々分が悪そうか。まだ若い。実力はあるが、精神的な揺さぶりに耐えられるかが勝負だろう。

「よそ見か？ 余裕だな、半純血の竜」

　低く、地を這うような声。

　目の前に立つのは、身の丈を超える巨大な大鎌を携えた魔族の将だ。

　死神の如き歪な刃が、俺の首を刈り取ろうと弧を描いて迫る。

　キィィィィン！！

　俺は双剣を交差させ、鎌の「柄」の部分を鋭く弾き返した。

　火花が散り、大鎌の重厚な衝撃が腕に伝わる。

「なあ。できれば、俺もお前の命までは取りたくないんだ。……今すぐ軍を連れて魔族領に帰ってくれないか？ そうすれば、これ以上無駄な血を流さずに済む」

「……ハッ！ 何を馬鹿なことを。まさか、自分が今、死に直面していることすら理解できていないのか？ 愚かな」

　魔族の将は嘲笑い、再び鎌を大きく振りかぶる。

　その構えを見て、俺は小さく息を吐いた。

「愚かなのは、君の方だよ。……なんでそんな、大鎌なんて代物で戦おうと思ったんだ？ 見た目はエグいが、実戦では全く使えない武器の一つだぞ」

「……何だとッ！？」

　怒りに任せ、男が大鎌を横一文字に振るう。

　だが、その初動はあまりに無防備だ。

「まず、動作が遅い」

　俺は一歩、大きく踏み込んだ。鎌の長いリーチを無効化する最短距離。

　敵の目の前まで一気に接近する。

「なっ……！？」

　男は狼狽し、後ろに下がりながら無理やり刃を当てようと鎌を引き寄せる。

「次に、刃は内側についている。攻撃方法が極端に絞られるんだ。……そんなもの、簡単にかわされるに決まってるだろ」

「ふざけるなッ！ 貴様ぁぁぁ！！」

　完全に冷静さを欠いた一撃。男は全霊の力で鎌を振りかぶった。

　大地を叩き割るほどの威力はあろうが、そこに精密さはない。

「最後だ。……超重武器は、空振りしたら終わりなんだよ」

　俺は最小限の動きでその一撃をかわすと、すれ違いざまに双剣を閃かせた。

　鋭い銀光が空を裂く。

「……が、は……っ。この、俺が……何……で……」

　ゴトリ、と重い音が響く。敵将の首が宙を舞い、胴体が力なく地面に崩れ落ちた。

「命を奪うってことは、奪われる覚悟もあったんだろ？ ……こっちも、相応の覚悟を決めてここに来てるんだ」

　俺は剣についた血を払い、視線を砦の方へ向けた。

「さて……カインのところへ急ぐか」

　そう呟き、駆け出そうとした瞬間――周囲の空気が一変した。

　どす黒い霧が足元から湧き出し、視界を塞ぐ。

　その霧の中から、場違いなほどに洗練された「影」が姿を現した。

「お初にお目にかかります。私はヴェルガー様の側近。魔王軍総帥補佐のギルフォードと申します。以後、お見知り置きを」

　黒いスーツに長いコート。戦場にはおよそ不釣り合いな、執事のような佇まいの男。

　だが、その男から放たれるプレッシャーは、先ほどまでの魔族とは次元が違った。

「ふむ……」

　ギルフォードと名乗った男は、俺が仕留めた敵将の骸を一瞥し、退屈そうに首を振った。

「一人くらいは倒せるかと思ったのですが。……やはり小隊の隊長クラスでは、この程度でしたか。期待もしていませんでしたしね」

　俺は全身のオーラを全開まで引き上げ、剣を正眼に構えた。

　肌を刺すような悪寒が止まらない。

「……あんたのような大物が、わざわざ出てくる必要はないだろ。このまま帰ってくれはしないのか？」

「私は構いませんよ？ ――ですが、この軍勢はもう止められません。それに、そうですね。今のうちに、もう少し戦力を削いでおきたいところです」

　ギルフォードが右手をコートの中から出した。

　握られていたのは、細い銀のタクト。

　彼がそれを優雅に一振りした、その直後だった。

　――ドォォォォォンッ！！

　黒い魔力の塊が、一瞬でエルフの里を囲む城壁を撃ち抜いた。

　凄まじい爆音と共に、堅牢だったはずの壁に巨大な穴が開く。

　守備をしていたエルフも、前線にいた魔族すらも巻き込んだ無慈悲な一撃。

「これで攻めやすくなったでしょう」

　男は事も無げに言った。

　事務作業の合間に、邪魔なゴミを払ったかのような態度。

「ふざけるなッ！！」

　俺の怒りが爆発する。

　一気に距離を詰め、持てる最大火力を初手から叩き込む。

「ドラゴンスラッシュ！！」

　竜の咆哮を纏った一撃。だが――。

　カンッ、という軽い音。

　俺の渾身の刃は、男が掲げた細いタクト一本によって、完全に止められていた。

「おやおや。私はこれで帰るつもりだったのですが……。それでは、少し奏でましょうか」

　ギルフォードがタクトを回す。

　空中に無数の魔法のナイフが生成され、意志を持つかのように四方八方から俺を襲う。

「くっ……！！」

　二刀をフル回転させ、弾き飛ばす。腕が痺れる。

　一発一発のナイフに、異常なまでの魔力が込められている。

「ナイフはクリア、ですか。では、こちらはどうでしょう？」

　タクトの動きが激しくなる。

　今度は無数の魔法の「剣」が現れ、津波のように押し寄せてきた。

　オーラを絞り出し、一本ずつ叩き落とす。だが、あまりの数に反応が追いつかない。

「グッ……あぁッ！」

　右足に鋭い衝撃。一本の剣が俺の足を貫いた。

「ふむ、一本とは素晴らしい。……まだまだあるのですが、あなたを討つのはヴェルガー様ですので、この辺にしておきましょうか」

　俺は歯を食いしばり、立ち上がった。

　屈辱だった。一撃も与えられていない。

　倒すべき宿敵の、その側近にすら、かすり傷一つ負わせられていない。

「……舐めるな……ッ！」

　全身全霊。持てるすべての魔力を双剣に注ぎ込む。

「――ドラゴンソニック！！」

　目にも止まらぬ三連撃。

　右、左。ギルフォードは表情一つ変えず、タクトでその猛攻を受け流す。

　そして――。

「これで……最後だぁぁッ！！」

　渾身の十字斬り。

　双剣が交差し、ギルフォードを真っ向から捉えた。

　ギンッ！！

「……お見事です」

　静寂の中、ギルフォードの声が響く。

　霧が晴れた先、男は無傷のまま、優雅にそこに立っていた。

　かすり傷一つ負わせることはできなかった。

　だが、甲高い音が響き、ギルフォードのタクトが中央から真っ二つに折れた。

　男は折れたタクトを捨て、ゆっくりと拍手をした。

「いやはや……素晴らしい！ 素晴らしいですよ。まさか私のタクトをへし折るとは。今後が楽しみですね」

　ギルフォードは微笑み、懐から懐中時計を取り出した。

「今回は私の負けですね。私もそろそろ時間ですので。……またお会いするのを、楽しみにしておりますよ」

　男は踵を返し、霧の中へと歩き出す。

「……あぁ、そうそう。早く、次の剣を準備しておいてくださいね。……その折れた牙を打ち直せる者が、この世界にまだいればの話ですが」

　その言葉の意味を理解した瞬間、俺の視界が歪んだ。

　パキン、と乾いた音が耳に届く。

　俺の右手にあった剣――ドラグーン王家に代々伝わる、守護竜の牙から削り出された名剣が、中央から無残に折れ、その刃が地面に突き刺さっていた。

「……っ！？ う、嘘だろ……。父上の……王家の剣が……」

　深い敗北感。

　そして、王家の象徴を失った悲しみが、絶望となって俺を打ちのめす。

　痺れたままの右手のひらが、嫌に熱い。

　それとは対照的に、握りしめた折れた柄は、驚くほど冷たくなっていた。

　まるで、宿っていた命が今、この瞬間に消えてしまったかのように。

　左手には、俺専用に与えられた守護竜の爪の剣。

　右手には、もう握るべき刃がない。

　あの男は、俺に傷一つ負わされることなく、俺の「誇り」だけをへし折って去っていった。

　「負け」だと言いながら、その実、完璧な勝利を収めて。

「……くそっ……立ち上がれ……ナバール……」

　まだ、戦争は終わっていない。

　ギルフォードが開けた城壁の穴から、魔族の軍勢が雪崩のように押し寄せてくるのが見えた。

　早く戻って、防衛に回らなければ。里の奴らが死ぬ。

　カインや、ルルーナだって危ない。

　あいつらに、こんな絶望を味わわせるわけにはいかないんだ。

「……あがっ……力が……」

　オーラの使い過ぎで、全身の筋肉が悲鳴を上げている。

　俺は折れた剣の柄と、地面に刺さった刃を回収し、泥を噛みながら顔を上げた。

「……みんな……無事でいてくれ……っ……！」

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【大切なお知らせ】

いつも本作を応援いただき、本当にありがとうございます。

これまで毎日更新を続けてまいりましたが、2月より、物語をより深く、一人ひとりの心の機微を丁寧に描き切るために、更新ペースを【毎週水曜・日曜】の週2回に変更させていただくことになりました。

毎日楽しみにしてくださっていた皆様、本当にありがとうございます。これからは少しだけお時間をいただく分、より一層の熱量を込めて物語を紡いでいきたいと思っております。

2月最初の更新は、2月1日（日）を予定しています。

※『カエル道』も同様のスケジュールとなります。

これからも、彼らの行く末をじっくりとお見守りいただければ幸いです。

今後とも、よろしくお願いいたします。