エピソード18：賢王の狂気
エタン魔導国での滞在を終え、帰路に就こうとするナバールとオーウェン。
静かな見送りを予想していた二人の前に現れたのは、轟音を上げる謎の鉄塊でした。
発明王アルテオの「友情」という名の暴走が、今、幕を開けます。
エタン魔導国からの全面的な支援、そして国際的な声明の約束を取り付けた私とオーウェンは、母上にこの吉報を伝えるため、急ぎドラグーン王国へ戻ることにした。
城門の前には、近侍のクリスが一人、スーツ姿で立っていた。
クリスは淡々と私たち二人に一礼した。
「ナバール王、オーウェン騎士団長。この度は誠にご苦労様でした」
「クリス。アルテオと、イーデル、ボネットは……？」
クリスは深くため息をつきそうになるのを一瞬こらえ、極めて事務的に説明した。
「陛下と大魔導士のお二人は、国際的な声明文の最終確認と、貴国への援助物資の準備に追われており、誠に申し訳ございませんが、今回はお見送りが叶いません。彼らは今、同盟国としての責任を全うしている最中ですので、ご容赦ください」
私は頷いた。
「そうか。分かった。皆に感謝を伝えておいてくれ」
オーウェンが馬車での帰路を提案しようとした、その時だった。
「それでは、すぐに馬車を準備してまいりま……」
オーウェンの言葉を遮るように、城門の外から、地面を震わせるような轟音と、甲高い風切り音が響き渡った。
私とオーウェン、そしてクリスが目を向けた先にあったのは、巨大で派手な、鉄のソリのような乗り物だった。
車輪はなく、底面から発生させた強力な魔力で地面を数センチ浮上している。機体には無駄に速そうなエアロパーツと、金色の派手な装飾が施されていた。
「世界で初めての実用化さ！ 魔導ホバーだよ！」
アルテオが、いつもの白衣に流線型の真新しいレーシングゴーグルを着用して、ホバーの横から飛び出してきた。彼の興奮は最高潮に達している。
彼の隣には、先ほどまで「援助物資の準備に追われている」はずのイーデルとボネットまでもが、つなぎの整備服に着替えて工具を手にしていた。彼らは魔導ホバーの機体を磨き上げながら、まるで少年のように目を輝かせている。
「これさ、ちょうど君が帰るから、僕が実験を兼ねて初走行を担当することにしたんだ！ イーデル、ボネットも準備万端だってさ！」
私とオーウェンは顔を見合わせ、引きつった笑みを浮かべた。
オーウェンが恐る恐る尋ねた。
「アルテオ陛下……これ、まさか、王様自ら操縦するのですか？」
「当たり前じゃないか！ 僕の最高傑作だ！ 僕の本気の運転を見せてあげるよ！ さあ、乗り込め！」
オーウェンは一縷の望みを託し、アルテオの護衛である大魔導士たちに助けを求めた。
「イーデル殿、ボネット殿！ 陛下の暴走を止めてください！ 他国の国王を実験台にするのは、外交上問題があります！」
しかし、親友の訴えは届かなかった。
「騎士団長殿、何を言っているのですか！ これは陛下の長年の夢！ 魔導ホバーの整備こそ、最高の栄誉！」
イーデルが、熱く声を荒らげる。
「車体のワックスがけは完璧だ！ アルテオ、魔力炉の出力も史上最高だぞ！ あとは運転技術のみ！」
ボネットもハイテンションで、王を呼び捨てにしながら続いた。
私は、この狂気の光景にただ呆然とする。
そして、つい今しがたまで冷静沈着な対応をしていたクリスが、額に手を当て、深い溜息をついた。
クリスはアルテオたちに向かって一歩踏み出し、苛立ちを隠さずに問い詰める。
「陛下、イーデル殿、ボネット殿。いい加減にしてください。ドラグーン王国の国王を、暴走しかねない実験機に乗せて帰らせるなど、正気ですか」
「そして、三十分ほど前に私を騙してナバール王とオーウェン騎士団長に嘘をつかせたのは、どなたでしたか？ 王様というより、お子様ですね」
「特に大魔導士のお二方。あなた方は陛下のブレーキ役であるはずですが、どうしてその格好で目を輝かせているのですか。子供の夏休みですか？」
「うるさいぞ、クリス！ これは実験じゃない！ 友情の帰路だ！」
アルテオがゴーグルの上からクリスを睨む。
クリスは一瞬、アルテオを冷たい目で見据えた後、私とオーウェンに淡々と告げた。
「ナバール王、オーウェン騎士団長。私の使命は、派遣部隊の管理と防衛結界の構築です。私はこの王様のおもちゃには乗りません」
「私は後日、常識的な速度と手段で技術者たちと共に向かいますので、ご安心を。もし、この魔導ホバーが途中で分解したり爆発したりしたら、私が遺体を回収します」
クリスはメモ帳に一行書き加え、静かに門の中へと引き返していった。
私は諦めの境地で、オーウェンに囁いた。
「オーウェン、もういい。これは……誰にも止められないやつだ」
「は、はい……」
オーウェンは震える声で、そう答えるしかなかった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
シリアスな外交交渉を終えたと思ったら、親友の「発明狂」にすべてを台無しにされたナバール。
クリスの「子供の夏休みですか？」という冷ややかなツッコミが刺さりますね……。
果たして魔導ホバーは爆発せずにドラグーン王国へ辿り着けるのでしょうか。
さて、ここで皆様に**クリスマス・プレゼント**のお知らせです！
明日、12月24日はクリスマスイブ。
日頃の感謝を込めまして、明日の夜、特別なエピソードを配信いたします！
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**12月24日（水） 20:00 配信予定**
**【閑話】ドラグーンのクリスマス**
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本編とは少し趣の異なる、聖夜の一夜を描いた特別編です。
ぜひ、明日の更新を楽しみにお待ちください！
さらに、私が執筆しているもう一つの現代編作品でも、明日20時に「クリスマス特別編」を同時配信いたします。
▼北海道の夜道で過ごす、少し甘い聖夜
『小説の主人公になれない理由は～（通称：カエル道）』
https://ncode.syosetu.com/n7733ll/
異世界のクリスマスと、現代のクリスマス。
明日の夜はぜひ、二つの物語と共に素敵な聖夜をお過ごしください。
ひとまず……メリー・クリスマス（イブ前夜）！
