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エピソード9：氷の棺の誓い

王都へ帰還したナバールを待っていたのは、無慈悲な惨劇の跡でした。

静かに横たわる父と、昏睡する母。

絶望の淵で、ナバールはある決意を固めます。

　竜の祠での試練を終え、王位継承の証である白竜のペンダントを授かった私は、胸に大きな自信と希望を抱いて王都へと帰路を急いでいた。

「オーウェン、私はやるぞ。父上の、そして母上の誇れる王になる！」

「はい、ナバール様。その自信、必ずやお力になります」

　二人が王都の城門をくぐった瞬間。

　私の歓喜は、一瞬で凍りついた。

　城下町には、襲撃があったことを示す魔力の焦げ跡や、血痕が散見された。

　瓦礫は局所的だが、それは短時間で強大な破壊が行われたことを示しており、すでに魔族は撤退したようだった。

「……短時間でこれほどの魔力を。衛兵や民にも被害が出ている」

　オーウェンは表情を凍らせ、馬を走らせる。

　王宮の正面へ辿り着くと、壮麗な門はねじ曲がり、静まり返った王宮内は不気味な静寂に包まれていた。

　王の間へと辿り着いた私は、床一面に広がる乾き始めた血の海を前に、膝から崩れ落ちた。

「父上……母上……！」

　玉座の間の中央で、父――アラン王は人間の姿に戻ったまま、静かに横たわっていた。

　その表情は穏やかで、まるで安らかな眠りについているかのようだったが、腹部の傷跡は絶望的な深さだった。

　その傍らには、魔力の枯渇によって気を失った母――アイリス王妃が、父に寄り添うように倒れていた。

「陛下……アラン王陛下！」

　オーウェンが震える声で叫ぶ。

　その時、壁際に隠れていた老家臣のエドル爺さんが、顔面蒼白で這い出てきた。

「ナバール様！お戻りになられましたか！ああ、ご無事で……」

　涙ながらに告げられたのは、残酷な事実だった。

　伯父ヴェルガーが一人で侵入したこと。父が最期の力で伯父の片腕を切り落とし、母を守り抜いたこと。

　そして――母が自身の生命力を注ぎ込みすぎ、深い昏睡状態にあること。

　私は、そのすべてを聞きながら、頭の中で何度も時間を巻き戻した。

（もし、私が試練を早く終わらせていれば……）

（もし、私の竜人化が完璧で、父上の横に立っていられたら……）

　未熟な自分。そのすべてが、この惨劇を引き起こした遠因のように思え、胸を締め付ける。

「なぜだ……セト様は、私の血が世界を繋ぐ鎖になると言ってくれたのに！父上は、私に王の覚悟を持てと言ってくれたのに！私は……これから、どうすれば……」

　絶望の淵で、再び竜人化を試みた。

　しかし、体はただ震えるばかりで、何の反応も示さない。

　その時、脳裏に父の静かな訓示が響いた。

『真の王の力とは、自らの弱さと、愛する者のために立つ勇気だ』

　そして、祠でのセトの言葉。

『断絶を恐れるな。お前の血が、世界を繋ぐ真の鎖となる』

　私は、愛する母と、静かに眠る父の顔を見つめた。

　そうだ。今、悲しみに暮れている場合ではない。

　父が命をかけて守ったこの国のために、私が王として立たねばならない。

「オーウェン、エドル。すぐに医務官と治癒魔導士団を母上へ。そして……」

　私は顔を上げた。その瞳には、決意の炎が宿っていた。

「今夜、王城前の広場に、生き残ったすべての家臣と民を集めてくれ。私は、この国を継ぐ王として、彼らに誓いを立てる」

　私は、父の遺体の傍らに一人残った。

　王としての務めが、個人の悲しみに勝る。

　床に膝をつくと、震える手で亡き父の額に触れた。

「父さん。今すぐ、盛大にお見送りすることは……できないよ。国が、まだ……」

　私は回復魔法で、父の深くえぐられた腹部の傷口を、慎重に閉じた。

　肉体は冷たいが、せめて、安らかな眠りにあるかのように見せたかった。

「父さんの体は……やっぱり大きいな」

「父さん、なんか変だよね。私が父さんの体を拭くなんて」

　私は、父が生前愛用していた王家の正装を探し出した。

　血に塗れた衣服を脱がせ、自らの手で、その威厳ある体を清め、正装へと着替えさせる。

「父さん、この服でいいかな？」

　着替えを終えた父は、まるでこれから重要な儀式に臨むかのように、威厳に満ちていた。

「これが、私の最後の、親孝行だ」

「父さん、見ててね」

　私は深呼吸し、全身の魔力を巡らせた。

　これまで追い求めていた「鱗や翼」という竜人像を捨て去る。

　今、私が求めているのは、戦闘力ではない。

　ただ、父の時を止め、美しい静寂を与える、純粋な『守護の力』だ。

　母から受け継いだ『精密な制御』と、父から受け継いだ『巨大な魔力』。

　その二つが交錯する、混血の核へと意識を集中させた。

ゴオオオッ！

　皮膚の下で魔力が激しく脈動した。体表に変化はない。

　しかし、放たれた魔力は、触れる空気すべてを絶対零度の純粋な氷に変えていく。

　私が初めて覚醒させた竜人化の力。

　それは、目的のために魔力を完璧に増幅・制御する、混血の王の形だった。

　私はその力をもって、静かに横たわるアラン王を、内側から光を放つクリスタルのような美しい氷の棺で、優しく包み込んだ。

「見て、父さん。私にも、できたんだ」

「父さん、私にも……できるようになったよ」

　私は、氷の棺にそっと額を押し付けた。

「私の最初の竜人化は、父さんを守るために使われたんだ。父さんの血と、母さんの愛の結晶として、私はここで、王になるための最初の約束を果たすよ」

　その瞬間。

　冷たいクリスタルの奥で、父の口元がわずかに緩んだような気がした。

　私は立ち上がった。

　父が安らかに眠る氷の棺に一礼し、王の間の扉を開ける。

　その顔には、もう迷いはなかった。

最後までお読みいただきありがとうございます。

自分を責め、涙を流す少年から、国を背負う王へ。

ナバールが初めて見せた真の「竜人化」は、父を美しく守るための氷の輝きでした。

「父さんの体はやっぱり大きいな」という呟きに、彼の愛のすべてが詰まっています。