美味しかったと伝えよう！
「…美味しい…！！！」
その日のお昼ごはんは、焼きたてのチキンパイに、かぼちゃのスープ、ほうれん草のソテー、そしてデザートにはフルーツゼリー。
口に運ぶたび、胸の奥がふわっとあたたかくなる。
ひと口ごとに、思わず顔がほころんでしまって、ナイフとフォークを置いた私は立ち上がった。
「ペンと便箋をください！」
いきなりの発言に、側にいた侍女が慌てて立ち上がる。
「お、お嬢様！？ お手紙でも書かれますか？」
「はい。とっても大切なことを書きたいの」
そうして、私は一生懸命にペンを走らせた。文字はちょっとたどたどしいけれど、心を込めて。
ーーーーー
「これは、今日のお昼を作ってくれたみなさまへのお手紙です！」
手紙を持って厨房へ向かった私は、扉の前で深呼吸。中では忙しそうな音がしていたけれど、ノックをして名乗ると、ぴたりと音が止んだ。
「お、お嬢様！？ こちらへ…あの、どうされました！？なにか不備でもございましたか…？」
恐る恐る顔を出した料理長――大きな身体に立派な口ひげをたくわえた中年の男性が、目を丸くして言う。
「今日のお料理、すっごく美味しかったです！ だから、お礼が言いたくて」
私は手紙を差し出した。料理長がそれを受け取り、読み始めた瞬間――
彼の目が、じんわりと潤んだ。
「……お嬢様、わたくし…厨房に入ってから三十年になりますが……こんなに、こんなに嬉しいお言葉をいただいたのは初めてです…！！！」
そう言って涙ぐむ料理長に、私は小さく笑って、さらに一歩踏み出す。
「ねえ、料理長。まるで魔法みたいに美味しいごはん、どうやって作ってるのか気になるんです。
邪魔にならないようにしますから…今度、作ってるところを見せてくれませんか？」
一瞬の沈黙のあと、厨房中に歓声が上がった。
「もちろんですとも！」「いつでもお越しくださいませ！」「料理人冥利に尽きる！！！」
料理長は真っ赤な顔で何度もうなずき、侍女たちがうれしそうに顔を見合わせる。
私の中で、ぽっと灯った小さな感謝の気持ちは、こうして厨房中にあたたかく広がっていった。
ーーー
その日の夕方。
広間の一室に、使用人たちがこっそり集まっていた。掃除係、メイド、執事、門番、洗濯係……全員が口々に話す。
「最近のお嬢様、ほんとうに…なんといいますか…とても愛らしいんです！」
「そうそう、まるでお日さまのようです。あんなに素直に“ありがとう”を言ってくださるなんて…。」
「花壇のおじさんなんて、あまりの感動で腰抜かしそうになってましたよ！」
「私にも言ってくれました。“美味しいごはん、ありがとう”って…！！」
部屋の中に、じんわりとあたたかな空気が満ちていく。
小さな公爵令嬢のささやかな“ありがとう”は、使用人たちの心をまるで魔法のようにときほぐしていった。
