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縁談

書斎の空気が、いつになく張り詰めていた。

父の前には、今日届いたという数通の手紙が山のように積まれている。

「この一週間で、十を超える家から“縁談”の打診が来ている。……中には“神殿を通じた推薦”まであった」

母が目を見開いた。

「神殿が推薦…？それはつまり……」

父はうなずいた。

「“聖女候補には、それにふさわしい守護者を”という名目だ。コーデリアを“個人”ではなく、“象徴”として囲おうとしている」

「……。」

アレッサンドロは眉をひそめ、そっと妹の顔を見る。

コーデリアは静かに座っていたが、その小さな手がわずかに震えていた。

「まるで……モノみたいな扱いだ」

ユリウスの声が低く落ちた。

「“ふさわしい者を選ぶ”なんて、そんなの勝手すぎる。」

アレッサンドロがユリウスに目を向けた。

「……ユリウス、お前は本当に、コーデリアと今世でも結婚したいと思っているのか？」

ユリウスは即答した。

「当然だ。彼女は僕のすべてだ」

アレッサンドロの視線が、今度はコーデリアに向けられる。

「……コーデリア。君は？」

コーデリアは一拍、目を伏せた。

でもすぐに、顔を上げる。

「わたしも。たとえ“前世で夫婦だったから”じゃなくても……ユリウスと一緒がいい。ずっと、そう思ってた」

その言葉に、父と母の表情が揺れる。

「だったら……」アレッサンドロはゆっくり言った。「正式に、婚約してしまってはどうでしょうか。誰にも手を出させないように。守るために、…俺たちの意思で決めるのです。」

父が小さく目を閉じ、ため息のように言う。

「……お前たちがそこまでの覚悟なら、私も反対はしない。だが、これは子どもの気まぐれでは済まされない。名実ともに“公の婚約”となる」

母が優しく、けれど真剣に言葉を重ねる。

「それでも、ふたりは……覚悟があるのね？」

ユリウスが立ち上がり、深く頭を下げる。

「……コーデリアを守るためなら、僕は何にでもなります」

コーデリアも、まっすぐに両親を見る。

「わたしも……ユリウスとなら、大丈夫です」

沈黙のあと、父が重々しくうなずいた。

「――いいだろう。明日、正式に発表しよう。“ コーデリア＝ルクレツィア・ド・ベルフィオーレ侯爵令嬢と、ユリウス・フォン・クラウゼン伯爵嫡男は、婚約を結ぶ”と」

その言葉に、静かに安堵が広がる。

でも、その裏ではすでに「聖女候補を巡る権力の綱引き」が始まりかけていた――。