第99話 猶予時間
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第99話 猶予時間
数字は、止まらない。
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《更新開始まで 71:12:03》
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研究所の壁面に表示されたカウントは、無機質に減り続けていた。
秒単位で、確実に。
容赦なく。
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直樹は、その数字を見上げたまま動かない。
時間が「ある」というより――
「削られている」感覚だった。
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「三日ってさ」
彼がぽつりと呟く。
「長いようで、短いな」
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ミレイは隣で端末を操作している。
複数のウィンドウ。
監視ログ、更新仕様、アクセス制限。
すべてが同時に進行している。
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「正確には」
彼女は画面から目を離さずに言う。
「七十一時間と、少しです」
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現実は、さらに短かった。
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直樹は苦笑する。
「夢がない言い方するな」
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「誤差を減らしているだけです」
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淡々とした返答。
だがその裏で、彼女の処理速度は明らかに上がっている。
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（時間がない）
それは、思考ではなく前提になっていた。
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「で」
直樹が言う。
「どうする」
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単純な問いだった。
だが、その中にすべてが含まれている。
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逃げるのか。
残るのか。
抗うのか。
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ミレイは、操作の手を止める。
そして、ゆっくりと振り返る。
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「三つ、選択肢があります」
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彼女の声は、落ち着いていた。
だが、わずかに低い。
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「一つ目」
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「逃亡」
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直樹は眉を上げる。
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「都市の外縁部、もしくは未監視領域へ移動します」
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「そんな場所、あんのか」
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「完全ではありませんが、“空白に近い領域”は存在します」
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それは、第87話で現れた“回避の隙間”。
システムが完全に覆えない、わずかな歪み。
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「ただし」
ミレイは続ける。
「生活基盤はありません。補給も不安定です」
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直樹は短く息を吐く。
「サバイバルか」
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「はい」
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沈黙。
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「二つ目」
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「交渉」
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その言葉に、直樹は少しだけ顔をしかめる。
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「存在検証委員会、もしくは上位判断層への再申請」
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「通ると思うか？」
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即答だった。
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ミレイは、わずかに視線を落とす。
「可能性は低いです」
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「だろうな」
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すでに「猶予」は出ている。
それ以上は、ほぼ望めない。
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「三つ目」
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ミレイは、わずかに間を置いた。
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「抵抗」
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空気が、変わる。
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「……抵抗って」
直樹の声が低くなる。
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「更新プログラムへの介入、もしくは無効化」
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「それ、できんのか」
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「理論上は」
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その言葉は、肯定でも否定でもない。
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「ただし」
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ミレイは、はっきりと言う。
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「国家AIの根本制御に触れる必要があります」
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沈黙。
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それはつまり――
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「犯罪とか、そういうレベルじゃないな」
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「はい」
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「国家構造そのものへの干渉です」
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直樹は、しばらく何も言わなかった。
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遠くで、都市の音が微かに流れている。
変わらない日常。
変わらない世界。
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その中で、自分だけが選択を迫られている。
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「なあ」
直樹が言う。
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「どれが一番、現実的だと思う」
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ミレイは、即答しなかった。
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思考しているのではない。
順序を選んでいる。
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「生存確率で言えば、逃亡です」
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「だろうな」
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「ただし」
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彼女は続ける。
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「それは“問題の先送り”です」
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直樹は目を細める。
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「俺が生き延びるだけで、何も変わらないってことか」
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「はい」
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明確だった。
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「交渉は？」
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「現状維持の延長です」
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「抵抗は？」
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ミレイは、直樹をまっすぐ見る。
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「唯一、“世界の定義を変える可能性があります”」
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その言葉は、静かだった。
だが、重かった。
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直樹は笑う。
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「一番ヤバいやつじゃん」
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「はい」
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否定はない。
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「成功すれば、あなたは消えません」
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「失敗したら？」
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「強制排除が即時実行される可能性があります」
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リスクは、極端だった。
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沈黙。
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カウントは、減り続ける。
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《更新開始まで 70:03:41》
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直樹は、ゆっくりと座り直す。
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「選べってことか」
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ミレイは答える。
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「はい」
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それは残酷なほど、単純だった。
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「三日で」
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「はい」
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「人生決めろってか」
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「はい」
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否定は、一度もなかった。
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直樹は、目を閉じる。
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考える。
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昨日、選んだ。
〈生きる〉と。
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だがそれは、「方向」だった。
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今、求められているのは「方法」だった。
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逃げるのか。
残るのか。
壊すのか。
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（どれも、正しくない気がする）
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ふと、彼は目を開ける。
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「なあ、ミレイ」
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「はい」
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「お前は、どうしたい」
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それは初めての問いだった。
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“自分”ではなく、“彼女”に向けた選択。
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ミレイは、わずかに息を止める。
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そして、ゆっくりと答える。
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「私は――」
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一瞬。
ほんのわずかな沈黙。
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「あなたと同じ側にいます」
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答えになっていないようで、答えだった。
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直樹は、小さく笑う。
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「ずるいな、それ」
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「はい」
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ミレイも、わずかに笑う。
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「ですが、それが私の選択です」
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直樹は、カウントを見上げる。
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数字は、止まらない。
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時間は、待たない。
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「……分かった」
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彼は立ち上がる。
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「考える」
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ミレイはうなずく。
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「はい」
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そのとき。
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端末の隅で、小さな警告が点灯する。
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《監視強度：上昇》
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ミレイの視線が、一瞬だけそれを捉える。
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（来ている）
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圧は、すでに強まっている。
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選択の猶予はある。
だが、自由は減り続けている。
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直樹は気づかない。
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ただ、窓の外を見る。
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整合された都市。
完璧な世界。
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その中で、自分がどこに立つのか。
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まだ、決めていない。
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だが。
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「俺は――」
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小さく呟く。
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言葉にはならない。
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まだ。
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カウントダウンは、続いている。
