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第50話　「実験体の影」

　夜明けの研究施設の廊下は静まり返っていた。

　直樹は案内をしてくれるカノンの背を追いながら、どこか背筋がざわつくのを感じていた。

　「ここから先は、一般の未来人は入れない区域よ」

　振り返ったカノンの声は、普段より硬かった。

　厚い扉を抜けた先に広がっていたのは、無数の透明な筒状の装置だった。

　内部には液体が満たされ、光が脈打つように点滅している。

　そのひとつひとつが「観察対象」であり、過去から連れてこられた存在らしい。

　「……これは？」

　直樹の声は思わず震えた。

　カノンは答えを濁すように視線を落とした。

　代わりに、施設の奥から現れた白衣の人物が言った。

　「彼らは“副産物”だ」

　直樹はその言葉に凍りついた。

　副産物――つまり本来の目的ではなく、何かの実験の過程で偶然生まれた存在。

　「君も、そのひとりだ」

　白衣の人物の目は冷たく、まるで人間ではなく標本を見るかのようだった。

　「リセット現象は、我々が意図したものではない。だが、観測を続けるうちに理解した。君の存在はこの時代の“誤差”だ。そして、誤差は記録のために利用される」

　――実験体の影。

　直樹の胸に、黒い影が広がった。

　自分は生きているのではなく、ただ「結果」として存在させられているのか。

　人間としてではなく、記録装置として。

　「……俺は、記録のために生かされている？」

　問いに返答はなかった。

　ただ、筒の中で静かに浮かぶ数多の人影が、無言でその答えを物語っていた。

　カノンが小さく唇を噛みしめ、視線を逸らしたのを直樹は見逃さなかった。

　――なぜ、彼女は俺をここへ連れてきた？

　――そして、彼女自身は何者なのか？

　冷たい蛍光灯の光が、直樹の背に長い影を落とした。

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　次は「第51話　カノンの告白」です。