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71話目

王宮の舞踏会場が、ざわめき始める。

「え、ミシェリア嬢、男を泣かせたの！？」

「相手、公爵よ！？まさかもう婚約の話が進んでる！？」

聞こえてくるひそひそ話に、ミシェリアがハッとしたように肩を震わせた。

「テラス！テラス行きましょう！！」

彼女はそう叫ぶなり、俺の手をぐいっと掴んだ。

「早く！！」

俺は少し驚きながらも、彼女に引っ張られるまま舞踏会場を後にした。

焦るミシェリアの姿がどこか可愛らしく、思わず愛おしく思えてしまう。

◇◆◇◆◇

煌びやかな王宮の喧騒から離れたテラスは、静かで穏やかだった。

ミシェリアは俺の前に立ち、腕を組んで仁王立ちする。

「えーっと、その……公爵様、結婚とかにご興味ないですか？お困りではないですか？」

俺はゆっくりと首を傾げた。

（なぜ突然、結婚の話を……？）

まさか、俺の心を読んでいるのか？

「あのー……私も婚約相手が見つからず……このままでは少しまずいといいますか……えーっと……。」

（……もしかして）

彼女は、俺が失声症であることで婚約者がいないのを気遣っているのか？

——ミシェリアは回帰の記憶を持っているのか？

その可能性を考えながら、俺はじっと彼女を見つめた。

「ですから、あのー……」

言葉に詰まる彼女の手を、そっと取る。

そして、俺は彼女の手のひらにゆっくりと文字を書く。

『結婚したいの？』

伝わるだろうか。

少しの沈黙のあと——

「はい！！そうなんです！！」

彼女は勢いよく頷いた。

（これは……チャンスでしかない）

俺は迷わず、彼女の手のひらに『いいよ』と書く。

心臓がドクンと跳ねた。

「……え？」

「……本当ですか！？」

彼女が驚きの声を上げる。

俺は思わず微笑んでしまい、コクリと頷いた。

「……あの！でも！！」

思わず声が大きくなるミシェリア。

「私、普通の結婚じゃなくて、神殿婚がいいんですけど……それでも、大丈夫ですか？」

神殿婚か。

願ってもない提案だった。

神殿での婚儀なら、王室のしがらみを避けられるし、形式上の問題も解決しやすい。

（やはり、回帰の記憶があるのか？）

そう考えたが、今はそれよりも先に進めることが大事だ。

俺はすぐにコクリと頷いた。

「ほ、本当にわかってますか？」

もう一度、確認するように尋ねる彼女に、俺は再び頷く。

ただ——困ったことに、公爵家の正式な婚約となると、すぐには手続きが進まない。

普通なら、時間がかかる。

よほどの緊急事態でなければ。

俺は懐から一枚の紙を取り出し、それを指差した。

——そこには、文字の表が書かれていた。

ゆっくりと視線を向けながら、その中の一つ『婚約期間』という言葉を指し、さらにその隣の『1年と数か月』を示す。

伝わるだろうか。

「……なるほど。でも、18歳までに結婚できれば、私はなんでもいいです！」

（よかった、伝わったみたいだな）

俺は安心して、にこやかに頷いた。

すると、ミシェリアは嬉しそうに微笑み、喜びを噛みしめるような表情を見せる。

俺との婚約が……嬉しいのか？

俺は静かに彼女の袖を引っ張り、紙を指差した。

『明日、求婚状を送る』

「はい！」

ミシェリアは勢いよく頷く。

その姿に、俺は満足そうに微笑んだ。

再び紙を取り出し、そこに書かれたある言葉を指差した。

『どうして僕だったの？』

——見栄え的に、一人称を「僕」にした。

もともと彼女と接するときは「私」だったし、急に「俺」なんて言ったら恐れ多い気がして。

ミシェリアは、ぽかんとした顔をしたかと思うと、次の瞬間には頬を膨らませたり、眉を寄せたり、何かを考えるように百面相を始めた。

そして、少しだけ恥ずかしそうに——それでもはっきりとした声で言った。

「……運命。」

その言葉を聞いた瞬間、胸がぎゅっと締めつけられる。

嬉しかった。

あまりの嬉しさに、思わず微笑んでしまうほどに。

——すると、音楽が聞こえはじめた。

ダンスが始まる前の前奏——。

（……ちょうどいい。）

俺は迷わず、目の前の彼女の手をそっと掴む。

「えっ！？もしかして……ダンスを？」

ミシェリアが驚いた声を上げる。

俺は迷いなく、コクリと頷いた。

——彼女が俺のものだと示す、決定的な何かが必要だった。

声を失った今、言葉で誓えないなら、この行動で証明するしかない。

俺はミシェリアの手を引き、優雅に会場へと向かう。

目が悪く、ぼんやりとしか見えない景色の中で、舞踏会の中心を探す。

（ここか……？）

人々の視線が集まる場所へと歩を進め、俺は静かに彼女へ手を差し出した。

礼儀正しく、舞踏会での正式な誘いの仕草——。

回帰したかどうか知るには、これが一番わかりやすい。

ミシェリアは一瞬だけ驚いたように目を瞬かせると、そっと俺の手を取った。

そして、自然にダンスの構えをとる。

（……間違いない）

——ワルツの華やかな旋律が流れ始めた。

俺はミシェリアの腰に手を添え、流れるようなステップで舞踏を始める。

軽やかなリズムに合わせ、彼女のドレスの裾がふわりと舞った。

「私！ミシェリア・ローベルク、ローベルク伯爵家の次女です！」

突然の自己紹介に、俺は（知っているが……？）と心の中で思いつつ、静かに頷く。

そのまま、華麗にダンスを続けた。

（……やはり、目が悪いと踊るのが少し難しいな。）

彼女の顔をはっきりと見たいのに、どうしてもぼんやりとしてしまう。

すると——。

「……もしかして、少し目が悪いのですか？」

ミシェリアが、ぽつりと尋ねた。

俺は驚いて、息を呑む。

（なぜ……どうしてそれを？）

何と答えるべきか悩みながらも、俺は静かにコクリと頷いた。

彼女は何も言わず、ただ少しだけ微笑んだように見えた。

——1曲目が終わる。

ここで解散させるつもりはなかった。

俺は、そのまま彼女の手を離さない。

「まさか……次も？」

驚いたように聞くミシェリアに、俺は当然のように頷いた。

会場がざわめき始める。

——2曲連続で踊るのは、特別な意味を持つことが多い。

これは、ただのダンスではない。

「えっ……えっ！？」

戸惑う彼女を気にせず、俺は静かに彼女の手を引き、再びダンスを始める。

彼女のステップは完璧だった。

まるで、この瞬間を知っていたかのように——。

そのまま、3曲、4曲、そして5曲目——。

俺と彼女は、ずっと踊り続けた。

（……確信した。）

この完璧なダンス。

全てのリズムを狂いなく踊れる彼女は、間違いなく"回帰者"だった。

彼女も、俺のことに気づいただろうか——。

静かに、けれど確かな感情を胸に、俺は彼女を見つめ続けた。

それからの時間は、まるで歯車が噛み合うように、何もかもがスムーズに進んでいった。

ミシェリアは、いつも俺の制約を打ち破る存在だった。

俺が近づけないなら、彼女の方から歩み寄ってくれた。

俺が言葉を紡げないなら、彼女が率先して気持ちを伝えてくれた。

彼女は何も恐れず、まっすぐに俺のもとへと来てくれた——。

そして今——。

俺は、ミシェリアと結婚し、無事にシェルク殿下を迎えることになった。

長い旅路の果てに、こうして彼女と共にいられる。

それだけで、どれほど幸せか——。

静かに、ミシェリアの手を握る。

隣にいる彼女が、微笑みながら俺を見つめ返した。

——この運命を、俺は決して手放さない。