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6話目

やっと終わった～～！

長い長いダンスが、ようやく終わった。

（もう無理……！足が棒になりそう……！！）

息を整えながら、内心で大きく安堵する。

会場中がどよめき、貴族たちがざわざわと噂しているのが耳に入ったけれど、そんなもの気にしている余裕はない。

だって、本当に疲れたんだもの！！

私はぐったりと力を抜きながら、目の前のヴィヴィエンを見上げ――、

「……え？」

彼の体が、小刻みに震えていた。

（え、なに？もしかして疲れすぎて倒れそうなの！？）

慌てて彼の顔を覗き込むと――

なんと。

ヴィヴィエンは、楽しそうに笑っていた。

それは、声こそ出ていないものの、今にも大きな声で笑い出しそうな、心の底から愉快そうな笑みだった。

（ちょ、ちょっと待って……！？どうして笑ってるの！？）

私は動揺しながら問いかける。

「ど、どうして笑ってるのですか？」

すると、ヴィヴィエンはゆっくりと私の手を取り、指でなぞるように文字を書いた。

――『かわいくて』

「……！？」

その瞬間、私は頭が真っ白になった。

「か、可愛いって……」

（どういう意味！！？？）

ダンスが終わったばかりで疲れ切っていたはずなのに、今度は違う意味で体温が急上昇する。

彼はにこりと微笑みながら、私の腕にそっと手を絡ませた。

「えっ……」

ぎゅっと柔らかく包み込むように、腕を絡められた状態で歩き出すヴィヴィエン。

（ちょ、ちょっと！？これはさすがに人目が……！）

周囲からの視線を感じながら、私は抵抗する間もなく、彼に連れられるまま会場の外へと向かった。

（ど、どこへ行くのかしら……？）

ダンスも終わったし、もうそろそろお開きの時間だ。

そう思っていたのに、彼は迷いなく会場の出口へと進んでいく。

（まあ、そろそろ帰る時間よね……。）

なんとなく納得しながら会場を出ると――

突然、ふわっと体が宙に浮いた。

「え……？」

と思った瞬間――

「ええええええええええっ！？！？！？」

なんと、私はお姫様抱っこをされていた。

（え！？ちょっ、何ですか！？何が起きたんですか！？）

目の前のヴィヴィエンは、いつものように冷静な顔で、何事もなかったかのように私を抱えたまま歩いている。

「ちょっ、降ろしてください！！」

「……」

彼は無言のまま、ただ穏やかに歩き続ける。

いや、違う。

そもそも彼は喋れないのだった。

（いやでも、そういう問題じゃないでしょ！！）

必死に暴れようとするものの、彼の腕は思った以上にしっかりしていて、全く動けない。

そして、そのまま馬車へ――。

「え、ちょっと！？これはどういう……！」

言う間もなく、私はラヴェルノワ公爵家の馬車へと放り込まれた。

ふわりと柔らかなクッションの上に落ち、慌てて起き上がる。

馬車の外では、ヴィヴィエンが執事に何かを指で伝えている。

（絶対に私を乗せて帰るように、って伝えてる……！！）

執事は深く頷き、馬車の準備を進めているようだった。

（え、これ……誘拐とかじゃないよね！？）

そう混乱している間に、ヴィヴィエンが馬車へ乗り込んできた。

そして、静かに私を見つめ、にこりと笑う。

（な、なんなのその笑み……！！）

内心で混乱しつつも、反射的に私も微笑み返してしまった。

（違う、そうじゃない！！これは抗議しないといけない場面でしょ！！）

しかし、馬車が動き始めると、じわじわと疲労が押し寄せてきた。

（はぁ……もう、なんでもいいや……）

心地よい揺れと、夜の静けさが心を緩ませる。

まぶたが自然と落ちそうになる。

コクリ、コクリ……。

馬車の揺れに合わせ、私は何度も船を漕ぐ。

（うーん、眠い……もうダメ……）

そんな時だった。

ふいに、隣に座っていたヴィヴィエンがさっと体を寄せてきた。

「……？」

朦朧とする意識の中で、何かが私の肩を支えたような感触がする。

（え……？）

ふと気づくと、私の頭がヴィヴィエンの肩にストンと乗せられていた。

「……っ！」

一瞬で目が覚めそうになる。

（え、えええ！？どういう状況！？）

彼は何事もなかったかのようにそのまま動かず、私の頭をしっかりと支えてくれていた。

いやいやいや、こんなの……！

（さすがに近すぎるでしょ……！？）

彼の肩は思ったよりも温かく、しっかりとした安定感があった。

心なしか、香るのはほんのりとしたシトラスのような清潔感のある香り。

どうにか抗議しようとするものの、体が限界を迎えていた。

眠気の波が押し寄せる。

（いや、でもこれ……！！）

そんなことを思いながら、私はとうとう抗えず――

そのまま、ゆっくりと眠りに落ちていった。

――――――――――

――――――――

目が覚めると――

ふわりと揺れるカーテン越しに、柔らかな朝の光が差し込んでいた。

天井には見慣れた豪奢な装飾が施され、ふかふかの枕に沈む心地よい感触がある。

「……え？」

ぼんやりと瞬きを繰り返す。

見慣れた天蓋付きベッド。

ローベルク伯爵家の自室だった。

「……夢？」

あの舞踏会、ヴィヴィエンとのダンス、馬車の中での出来事……。

すべて、夢だったの？

（いや、そんなわけ――）

少しでも頭をスッキリさせようと、体を動かそうとした瞬間――

ズキィッ！！！！

「いったーーーい！！？？」

全身に走る鋭い筋肉痛。

「……え、嘘でしょ！？どこもかしこも痛いんだけど！！」

特に足がひどい。

慣れない連続ダンスのせいで、ふくらはぎも太ももも悲鳴を上げている。

上半身ですら軽い筋肉痛を感じるほどだった。

（これは……夢なんかじゃない……！！）

「お嬢様！？」

突然の叫び声に、扉が勢いよく開いた。

慌てた様子で駆け込んできたのは、専属侍女のキャリーだった。

「お目覚めですか？」

彼女は不安そうに私を覗き込む。

「キャ……キャリー……？」

まだ頭がはっきりしない。

昨晩の出来事がぼんやりと蘇るが、どうして私はちゃんと自室のベッドで眠っているの？

「私……どうしたの？どうやって帰ってきたの？」

キャリーは少し気まずそうな顔をしながら、静かに答えた。

「昨晩……ラヴェルノワ公爵家の馬車がローベルク伯爵家の門をくぐり、公爵様がお嬢様をお姫様抱っこして部屋まで運ばれました。」

「………………」

（お姫様抱っこ……！？）

まさか、夢じゃなかった。

本当にヴィヴィエンは、私を伯爵家の門から自室のベッドまで運んだということ！？

「そ、そんなこと……っ！？」

私が動揺しているのをよそに、キャリーはさらに衝撃的な情報を追加した。

「それも、ご家族が揃っている前で堂々と……」

「……」

「皆様、相当驚かれていました。」

（ですよねーーーー！！！！！！）

思わず布団を頭まで被る。

（いや、ちょっと待って！？私の家族が見てる前で、そんな堂々とお姫様抱っこ！？）

「お嬢様、もしかして覚えていらっしゃらないのですか？」

「う、うん……馬車の中までは覚えてるんだけど……」

そう、最後の記憶は、馬車の中でヴィヴィエンの肩にもたれかかりながら、眠りに落ちたところまで。

その後、何が起きたのかはまったく記憶にない。

（でも……想像できるわ。ヴィヴィエンのことだから、何の躊躇もなく伯爵家に私を運び入れて……）

（……いやいやいや！！どうしてそんなに堂々としてるのよ！！！）

キャリーはふっと息をつくと、一枚の新聞を手に取った。

「それと、こちらを……」

手渡された新聞を広げた瞬間――

「…………あんぐり。」

私の口が、勝手に開いた。

【華麗なる舞踏会、ラヴェルノワ公爵とローベルク伯爵令嬢が五曲連続で踊る！】

【公爵の求愛！？まるで恋人のような親密なダンス】

【ラヴェルノワ公爵、舞踏会後に伯爵令嬢を抱えて送還】

（ちょっ……ちょっと待って！？！？）

（なんでこんな大見出しになってるの！？！？！？）

「な、なにこれ……！？」

「今朝の新聞です。お嬢様のことが、大きく報道されてしまいました。」

（いや、まさかここまでとは……！）

頭が痛い。

本当に痛い。

私は新聞を握りしめながら、額を押さえた。

「お嬢様……？」

キャリーは新聞をちらりと見て、少し興味深そうに首を傾げた。

「……それにしても、お嬢様、いつの間にラヴェルノワ公爵様とこんな熱い関係に？」

「私が一番聞きたいわ！！！！」

どうしてこんなことになったのか、理解が追いつかない。

新聞の大見出しを睨みつけながら、私はひとつ深いため息をついた。

（……この先、大丈夫かしら……？）

なんだか、とてつもなく波乱の予感がするのだった。