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5話目

ヴィヴィエンがふと、流れてくる音楽に気づいた。

――ダンスが始まる前の前奏。

彼は私の手をそっと掴み、ぐいっと引っ張る。

「えっ！？もしかして……ダンスを？」

驚いて問いかけると、彼は迷いなくコクリと頷いた。

（えええ！？もしかしてこれ、婚約成立の記念ダンスか何かですか！？）

――そんなことを考えながら、私は彼に引かれるまま会場へと戻る。

しかし。

今まで穏やかに微笑んでいたヴィヴィエンが、会場へ戻った途端に"恐い顔"になった。

「え……？」

（え、ちょっと待って！？さっきまでの微笑みはどこ行ったの！？）

静かに会場の中心へと歩き、人々の視線が集まる場所に来ると、彼は優雅に手を差し出し、礼儀正しくダンスを誘う仕草をした。

（……なにこのギャップ！！）

恐ろしいほど真剣な表情のまま、完璧な所作で私をダンスに誘う公爵。

何かが違う気がするけど、ここで断るわけにはいかない。

私はそっと手を取ると、自然にダンスの構えをとった。

ワルツの華やかな旋律が流れ始める。

ヴィヴィエンは私の腰に手を添え、流れるようなステップで舞踏を始めた。

軽やかなリズムに合わせ、私のドレスの裾がふわりと舞う。

……と、ここで突然気づいた。

（やばっ！！私、名前教えてない！！）

婚約する相手なのに、まさかの自己紹介すらしていない。

名前も知らない相手に求婚状を送るつもりだったの！？それとも、冗談だった！？

考えれば考えるほど、疑問が膨らんでいく。

（もしかして……私、頭のおかしい子だと思われてる……？）

不安になってきた私は、踊りながら急いで名乗る。

「私！ミシェリア・ローベルク、ローベルク伯爵家の次女です！」

彼はちらりとこちらを見て、静かにコクリと頷いた。

それだけで、何の動揺もないまま、再び華麗にダンスを続ける。

（……名前も教えてないのに、どうやって求婚状を出すつもりだったのかしら。）

少し引っかかる。

もしかして、全部冗談だったりして……？

あまりにも唐突な展開に、私は疑いの目で彼を見つめる。

（まさか……頭のおかしい子が来たから、適当に合わせただけとか……！？）

すると、ヴィヴィエンの表情がさらに引き締まり、真剣な怖い顔になった。

（だから、どうして怖い顔なの！？）

思わず心の中で叫ぶ。

その時、ふと未来の彼を思い出した。

（そういえば……未来のヴィヴィエン、時々、眼鏡とかモノクルをかけていたような……？）

じっと彼の顔を見つめる。

今の彼は、眼鏡も何もかけていない。

もしかして――。

「……もしかして、少し目が悪いのですか？」

問いかけると、ヴィヴィエンは驚いた顔をした。

（あっ、当たった？）

彼は少し戸惑ったような様子を見せた後、コクリと頷いた。

（あぁ……それでか。）

合点がいった。

目が悪いせいで、遠くの表情がよく見えず、無意識に睨むような顔になってしまっているのかもしれない。

未来でも時々しかかけてなかったから、煩わしいのかしら。

（思い出せてよかった。）

ちょっとしたことだけど、彼のことを少し理解できた気がする。

1曲目が終わった。

これで解散……と思ったのに、ヴィヴィエンは手を離さなかった。

「……？」

まるで、次の曲を待っているかのように、彼は静かに構えている。

「まさか……次も？」

問いかけると、彼は当然のようにコクリと頷いた。

（えええ！？）

会場がざわめき始める。

2曲連続で踊るのは、特別な意味を持つことが多い。

次の曲が流れ始めた。

軽やかなワルツ。

ヴィヴィエンは難なくリードし、私は流れに身を任せる。

――しかし、周囲からヒソヒソとした声が聞こえてくる。

「えっ、2曲連続！？」

「しかも……大人顔負けの優雅さよ……！」

会場がざわつく中、さらに次の曲が流れ始めた。

華やかで軽やかなワルツから、恋人同士が踊るためのロマンティックなスローワルツへと切り替わる。

（これ、完全に恋人が踊るやつーーーー！！！）

頭の中で警鐘が鳴り響く。

ヴィヴィエンの手が、少しだけ強く私の腰に添えられる。

今までよりも距離が縮まり、互いの体温を感じるほどの近さ。

（近い、近い！！）

視線をあげると、彼は相変わらず真剣な表情で踊っている。

まるでこの空間に他の人がいないかのように、静かに、けれど確実に私をリードしていた。

だが、ふと気づく。

（あれ……ヴィヴィエン、汗かいてる……？）

彼の額にはうっすらと汗が滲んでいた。

それでも彼は呼吸一つ乱さず、ひたすらワルツのリズムを刻んでいる。

そして――

（……ちょっと待って、私も汗かいてきたんだけど！？）

どう考えても、この連続ダンスは体力勝負だ。

見た目は優雅でも、実際にはかなりの運動量がある。

（え、これって……まさかスポーツ感覚で踊ってるの！？）

いや、ありえる。

ここまで踊れるなら、相当鍛えられているはずだし、王室騎士団に入るような未来の彼なら、運動としてダンスを嗜んでいてもおかしくない。

だとしても、今の私はただの16歳の小娘！！

これ以上の連続ダンスはかなりキツイんですけど！！

そして四曲目——

次に流れたのは、まさかの情熱的なタンゴに近いダンス。

（もう殺してください……！！！）

羞恥心の頂点を迎えながら、なんとか彼に合わせる。

――彼の動きは流れるように滑らかで、無駄がない。

片手を強く引かれ、もう片方の手がしなやかに翻る。

私のドレスの裾がふわりと舞い、視界に揺れる金糸のような髪が映る。

（もうこれ、完全に舞踏会の主役級じゃない！？）

この歳でここまで踊れる人は、まずいない。

私自身、前世の記憶と経験があるからなんとか合わせられているけれど、普通の16歳ができるレベルではない。

案の定、会場は完全にざわつき始めていた。

「……すごい、あの二人……！」

「令嬢と公爵が、まるで舞踏会の主役みたい……！」

「なんであんなに踊れるの……？」

ヒソヒソ声があちこちから聞こえてくる。

（目立ちすぎてるーーーー！！！）

これじゃあ別の意味で王子に見つかってるわ…。

（お願いだから、もう終わって！！）

やっとのことで四曲目が終わる。

（ふっ……元・王太子妃の私じゃなければ、ここまで踊れなかったわね……）

ほんの一瞬、妙な自信がよぎる。

（って、そんなこと考えてる場合じゃないわ！！）

足元はすでに限界に近い。

ドレスの裾は何度も翻り、私の体力もとうに尽きかけている。

（さすがに、これで終わるわよね……？）

そう思いながら、そっとヴィヴィエンの手を離そうとする。

――が。

ヴィヴィエンは、ゆっくりと袖で汗を拭い、まるでスポーツの後のような爽やかな表情を浮かべた。

そして――

手を離さなかった。

「……え？」

（いやいや、流石にもう終わりでしょ！？）

私の呼吸はすでに乱れ始めている。

体力的にも、精神的にも限界が近い。

それなのに、目の前の公爵は疲れの色ひとつ見せず、淡々と手を握り続けている。

「まさか……次も？」

恐る恐る聞くと、彼は当然のようにコクリと頷いた。

（えええええ！？！？）

次の曲が始まる。

そして――流れてきたのは、まさかの求愛のダンス。

（何これ～～～～！！どういう状況！？～～～～！？）

会場全体がざわめきに包まれる。

「え、これって……」

「求愛のダンスじゃない！？」

「まさか、もう婚約が決まってるとか！？」

そんな噂が一気に飛び交い始めた。

（誤解される～～～～！！）

でも、ここで踊りを止めるわけにはいかない。

相手は公爵。

しかも、どこまでも真剣な表情で踊り続ける彼を前に、私だけが逃げるわけにはいかない。

（いやでも、これ、どう考えても"そういう意味"にしか見えないでしょ！？）

求愛のダンスは、想いを伝えるために踊るもの。

特に、公の場で踊る場合、それは婚約や恋愛の意思を示す最も分かりやすい行動だ。

（私たち、まだ婚約の話をしたばっかりよね！？）

心の中でツッコミながらも、必死にステップを合わせる。

ヴィヴィエンは、少しだけ頬に汗を滲ませながら、それでも余裕のある動きでリードを続けていた。

（いや、これ……絶対、もう私以上に踊りたいだけでしょ！？）

私の心の中の叫びは、王宮の音楽にかき消されていくのだった――。