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44話目

ワルツの余韻が残る中、ヴィヴィアンの瞳がふと鋭く細められた。

視線の先には、王太子ミリスクレベン――。

彼は優雅に舞いながらも、明らかにミシェリアを見ていた。

隣で踊るリーサに気を配る様子もなく、ただ、執拗にミシェリアを――。

（……相変わらず、諦めが悪い。）

ヴィヴィアンは僅かに唇を引き結ぶ。

そして、ワルツが終わり、ミシェリアが社交の場へと向かおうとした瞬間――

彼は次のダンスへと構えた。

「え？ヴィヴィ？」

ミシェリアが驚いて振り返るが、ヴィヴィアンは彼女の手を取って離さない。

「今夜は……独占する。」

その言葉と同時に、次の曲が始まる。

「え？」

――再び、彼の腕に包まれた。

「ちょっと、ヴィヴィ？もう一曲踊るつもり？」

「当然だ。」

「そ、そんな……。」

彼の手が、ミシェリアの腰をしっかりと抱き寄せる。

その力強さに、逃れられないことを悟った。

一曲目が終わり、二曲目。

二曲目が終わり、三曲目。

そして、四曲目――。

「えええ～～！？もしかしてこれ、全曲踊るんじゃないでしょうね！？」

さすがに息が上がり始めたミシェリアが訴えたが、ヴィヴィアンは涼しい顔のまま。

「ミーシャ。まだ余裕だろう？」

「……！！」

――嘘よ、この人！

完全に体力お化けじゃない！

曲が激しさを増すたびに、ミシェリアのドレスが宙を舞い、会場の視線が集まる。

けれどヴィヴィアンは気にすることなく、ミシェリアだけを見つめ続けていた。

彼の強い腕に囚われ、逃げられないまま、ミシェリアはただ彼の思惑通りに踊るしかなかった――。

◇◆◇◆◇

6曲目の舞踏が終わり、ミシェリアはついに限界を迎えていた。

足元はふらつき、軽く息を切らしている。

「ヴィヴィ……もう無理……。」

「……すまない。つい、夢中になっていた。」

ヴィヴィアンは彼女を優しく支え、そっと腰を休ませるために隅へと誘導する。

しかし―― 周囲の視線が熱い。

特に、ダーンストレイヴ公爵夫人クラリスの目が厳しく光っていた。

「……まぁ、まぁ。」

夫人は微笑みながら、ゆったりと近づいてくる。

しかし、その瞳には、微かな警戒と探るような光があった。

「ラヴェルノワ公爵、公爵夫人

まさか主催の舞踏会で、こんなにも目立たれるとは思いませんでしたわ。」

（……やっぱり、非常識だった！？）

ミシェリアは内心青ざめる。

社交の場では、1曲踊るごとにパートナーを変えるのが暗黙のマナー。

6曲も独占してしまうなど、明らかに異例の事態だった。

「まぁ、しかし――」

クラリス夫人はゆるりと微笑みながら、ワイングラスを優雅に持ち上げる。

「公爵家の跡取りともなると、愛が深すぎるのですわね。」

（……これは嫌味！？それとも…良しと思われているの！？）

ミシェリアは夫人の笑みを読み取ろうとしたが、完璧な貴族の仮面の前に、ただ曖昧に微笑むことしかできなかった。

「大変結構なことですわ。

――ですが、そろそろご社交にもお戻りくださいませ。」

つまり――

「この場で二人の世界に浸りすぎるのはお控えなさい」という警告である。

「……えぇ、もちろんですわ。」

ミシェリアは淑やかに微笑みながら、内心でため息をついた。

（……ヴィヴィアンのせいよ！）

横目でヴィヴィアンを見ると、彼はどこ吹く風の涼しい顔をしていた。

まるで何の問題もないとでも言いたげに。

――この公爵、本当にどこまでもマイペースなのだから。

◇◆◇◆◇

ダンスの余韻も冷めやらぬうちに、ミシェリアはヴィヴィアンに手を引かれ、静かなテラスへと連れ出された。

夜風が肌をくすぐり、月明かりが二人の姿を淡く照らす。

「……どうしたのよ、ヴィヴィ。」

少し息を整えながら、ミシェリアは不満げに尋ねた。

先ほどのクラリス夫人の忠告があるだけに、今は社交の場に留まるべきだった。

「社交の場で目立ちすぎるのは良くないって、分かってるでしょ？」

静かに、だがはっきりとした口調で問いかける。

しかし――ヴィヴィアンは、ただじっと彼女を見つめるだけだった。

長いまつげの奥で揺れる紫紺の瞳。

そこには、ただならぬ焦燥と執着が滲んでいた。

「アイツが……」

ヴィヴィアンは低く、絞り出すように呟いた。

「王太子が、ミーシャを見ていた。」

（……え？）

一瞬、ミシェリアは耳を疑った。

だが、ヴィヴィアンの表情を見て、すぐに理解する。

王太子ミリスクレベン。

――彼が、自分を見ていた？

そう言われてみれば、確かに視線を感じたような気がする。

だが、それは舞踏会ではよくあること。

けれど――

ヴィヴィアンの中では、それは決して見過ごせることではなかったのだろう。

「……それで、独占したくなったの？」

ミシェリアが問いかけると、ヴィヴィアンは無言のままコクリと頷く。

そして、そっと彼女を抱き寄せた。

「っ……」

彼の腕が、ぎゅっと力強く彼女を包み込む。

まるで、誰にも奪わせないと言わんばかりに。

（ヴィヴィ……。）

彼の鼓動が、彼女の胸に響く。

その速さが、彼の動揺を物語っていた。

ミシェリアはそっと彼の背を撫でながら、優しく微笑む。

「大丈夫よ。ヴィヴィから離れないわ。」

誓いを込めるように、彼の胸元に顔をうずめる。

それでも――ヴィヴィアンの不安は消えなかった。

「それでも……こわいんだ。」

――初めて、ヴィヴィアンの口からこぼれた"恐怖"という言葉。

彼の声は、普段のどんな冷静な声よりも、ずっと切実だった。

（ヴィヴィ……。）

ミシェリアは、そっと目を伏せる。

彼は何をそんなに怖がっているのか。

王太子が自分に向ける視線が、何を意味しているのか。

……もしかして、ヴィヴィの刻印について何かわかったのかしら？

彼女は考え込む。

だが――少なくとも今は、ヴィヴィアンを安心させることが優先だった。

「私はここにいるわ。」

彼の背を撫でる手に、ぎゅっと力を込める。

「だから、そんなに怖がらないで。」

ヴィヴィアンは、ほんの一瞬だけ目を閉じて深く息を整えた。

腕の中にあるミシェリアの温もりが、確かにここにあることを実感するように。

「……あぁ。」

その声には、先ほどまでの焦燥と不安が少しだけ和らいだ気がした。

ミシェリアはそんな彼の手をそっと握る。

「ほら、戻りましょう。」

穏やかな微笑みを向けながら、彼の手を軽く引いた。

ヴィヴィアンは静かに彼女を見つめ、コクリと頷く。

二人の指が絡まる瞬間、彼の握る手にわずかに力がこもるのを感じた。

（大丈夫よ、ヴィヴィ。）

ミシェリアは心の中でそう呟きながら、歩を進めた。

――再び、華やかな舞踏会の場へ。

◇◆◇◆◇

しかし、二人がテラスから戻るや否や、一斉に視線が集まった。

（やっぱり、注目されてるわね……。）

特に、先ほどの 6曲もの連続したダンスのせいで、すでに二人は舞踏会の話題の中心になっていた。

「ラヴェルノワ公爵夫人、本日はとてもお美しいですね。」

「ラヴェルノワ公爵、ご結婚されても相変わらずダンスがお上手ですな。」

次々と貴族たちが声をかけてくる。

ミシェリアは微笑みを浮かべながら、貴族としての完璧な礼儀で挨拶を返していく。

ヴィヴィアンも静かに佇みながら、冷静な貴族の顔を貫いていた。

だが、彼の指先にはわずかに力がこもっている。

（まだ、気を張ってるのね。）

ミシェリアは彼の腕にそっと触れる。

「ヴィヴィ？」

「……なんだ？」

「少し、飲み物でも取りに行かない？」

さりげなく、彼をリラックスさせるように促す。

ヴィヴィアンは一瞬だけ目を伏せて、微笑んだ。

「……あぁ。行こう。」

そうして二人は、貴族たちの間を優雅に歩きながら、ワイングラスの並ぶテーブルへと向かった。

（このまま、何事もなく夜が過ぎてくれるといいけれど――。）