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42話目

気づけば、もう一週間が過ぎていた。

――たった一週間の滞在。

そう決めていたはずなのに、いつの間にかすっかりここに馴染んでしまっていた。

ラヴェルノワ公爵家の居心地は恐ろしいほどに快適だった。

用意された自分専用の部屋は、完璧すぎるほど理想的で、

お義父様もお義母様も、まるで本当の娘のように可愛がってくれる。

（……ずるずると、帰るタイミングを逃してしまったわね。）

庭園を歩きながら、ミシェリアはぼんやりと咲き誇る花々を眺めた。

目に留まったのは、美しいオレンジの薔薇。

――従来の赤とは違う色合い。

華やかさの中に、どこか落ち着きがあって、気品が漂う。

（……なんて素敵な色なのかしら。）

ふと、背後から穏やかな声がかけられた。

「その薔薇が好きか？」

振り向くと、そこにはヴィヴィアンの父であるヴィストリア・ラヴェルノワ元公爵の姿があった。

彼は落ち着いた微笑みを浮かべ、ミシェリアの視線の先を見つめている。

「はい。従来の赤とは違って、とても素敵だと思います。」

ミシェリアがそう答えると、ヴィストリアはほう、と感心したように頷いた。

「ははは。実はな、この薔薇は私が育てているんだ。」

「……お義父様が？」

驚いたように見上げると、ヴィストリアは少し照れくさそうに肩をすくめた。

「あぁ。息子には "早く領地へ戻れ" と言われているんだがな……。これが気がかりでな。」

「ふふっ……。」

ミシェリアは思わず微笑んだ。

確かに、公爵ともなれば領地を離れすぎるのは問題だろう。

それでも、庭園に咲く薔薇の世話をしたいというこの穏やかな人柄に、少し心が和む。

「……もう、わかりました。つまり "少しでも早く私をここに住まわせよう" ということですね？」

「はははっ。」

ヴィストリアは爽やかに笑い、ほんの少し少年のような表情を見せた。

「バレてしまったか。」

（まったく、親子揃って……。）

ヴィヴィアンもいつも同じような策略を使ってくる。

やはり、この性格は父親譲りなのだと確信した。

ミシェリアは、ふとオレンジの薔薇をそっと指でなぞりながら、静かに口を開いた。

「ご安心ください。」

その言葉に、ヴィストリアは興味深そうに彼女を見つめる。

「遅かれ早かれ、私はもう……。」

優しく薔薇を揺らしながら、微笑むように言葉を紡いだ。

「――ミシェリア・ラヴェルノワですから。」

「……。」

ヴィストリアは一瞬、目を見開いた。

それから満足そうに微笑み、静かに頷く。

「……そうか。」

「しっかり、この薔薇の面倒も見させていただきます。」

「それは安心だ。」

優しく薔薇を撫でながら、ヴィストリアはどこか遠くを見るような表情になった。

少しの沈黙。

そして、ミシェリアは一つ気になっていたことを尋ねることにした。

「お義父様……ひとつ、お聞きしてもよろしいですか？」

「なんだね？」

「どうして……ここの皆さんは、私にこんなにも良くしてくださるのでしょうか？」

ミシェリアはまっすぐに彼を見つめた。

「……やはり、不自然だろうか？」

「はい、とても。」

誰一人として冷たくあしらう人がいない。

むしろ、異様なほど歓迎されすぎている。

公爵家の皆がまるで既に昔から"公爵夫人"であるかのように扱ってくれるのが不思議だった。

ヴィストリアは静かに微笑む。

「――だがな。」

ゆっくりと庭園を歩きながら、どこか遠くを見るような眼差しで語り出す。

「あなたほど相応しい方は、この国にはいらっしゃらない。」

その言葉に、ミシェリアは一瞬息を呑んだ。

「……。」

「そうでしょう？王太子妃様。」

――王太子妃。

ヴィヴィアンから聞かされていたことなのだろう。

ミシェリアはわずかに目を伏せた。

「今の私は、ただの伯爵令嬢だった小娘です。」

少し苦笑するように言う。

「――そうだな。君はもう、ラヴェルノワ公爵家の者だ。」

ヴィストリアの声は静かだったが、揺るぎない確信を帯びていた。

「……。」

「実に愚かな息子だ。」

「……！」

ミシェリアは思わず目を見開く。

「それでも、息子は正しい選択をしたと思う。」

「……。」

「君を選んだこと…… それだけは、称賛に値する。」

「お義父様……。」

「ミシェリア。」

ヴィストリアは、深い慈愛を込めた眼差しで微笑む。

「……よく来てくれた。」

その言葉が、静かに胸の奥へと染み込んでいく。

◇◆◇◆◇

夕暮れの光が、庭園を美しく染め上げていた。

黄金色と深紅が混ざる空の下、微風に揺れるオレンジ色の薔薇が、まるで燃えるような色合いを放つ。

ヴィヴィアンは、仕事を終えるとすぐに屋敷を出た。

無意識に足が向かう先は、庭園――。

そこに彼女がいると、わかっていたから。

「ミーシャ。」

ガーデンチェアに腰掛け、紅茶を片手にオレンジ色の薔薇を眺めるミシェリアが、ゆっくりと顔を上げた。

「ヴィヴィ……仕事は終わったの？」

「あぁ。」

柔らかい声が、心の奥に染み込む。

たったそれだけの会話なのに、今日一日頑張ってきたことが報われるような気がした。

彼女がここにいる。

ただそれだけで、彼の世界は完結する。

ミシェリアは微笑みながら、じっと彼を見つめる。

「そろそろ眼鏡をかけたらどう？」

ヴィヴィアンは少し目を細める。

「……どうして？」

彼女は立ち上がると、ゆっくりと近づき、

指先でそっとヴィヴィアンの眉間の皺を伸ばした。

「こういうところ、気になるのよ。」

彼の指が軽く動く。

だが、振り払おうとはしない。

むしろ、ミシェリアの手のぬくもりを逃がしたくないかのように、

彼は微動だにせず、その指の感触を感じていた。

「どうしてかけないの？」

「俺には……この顔しか、アイツに勝てないから……。」

その呟きに、ミシェリアは目を瞬いた。

「……え？」

意外な言葉だった。

「アイツ」とは―― ミリスクレベンのことかしら？

「それ、誰に言われたの？」

ヴィヴィアンは、どこか遠い記憶を辿るように、静かに答える。

「回帰前……王室騎士団の奴らに……。」

――その瞬間だった。

「ぷはっ！！あっはははは！！」

突如として響く、ミシェリアの楽しげな笑い声。

ヴィヴィアンは、一瞬きょとんとした後、眉をひそめる。

「……なぜ笑う？」

ミシェリアは、お腹を押さえながら肩を震わせて笑っていた。

「だ、だって……！それでずっと眼鏡を我慢してたの！？あははっ……！！もう、何をしてもカッコイイんだから、大丈夫よ！」

彼女の無邪気な笑顔。

それは、ヴィヴィアンの一番の弱点だった。

目を細める彼の頬が、少し紅潮する。

「……そうか。」

その声音は、どこか恥ずかしげで、しかし安堵に満ちていた。

ミシェリアはニコリと微笑み、そっと彼の懐に手を伸ばした。

「眼鏡、持ってるでしょう？」

彼の上着の内側からジャラリとチェーンのついた眼鏡を取り出す。

ヴィヴィアンは、一瞬動きを止めた。

まるでそれに触れることをためらうように――。

ミシェリアは、何も言わずにそっと彼の顔へと手を伸ばす。

「かけてあげるわ。」

ヴィヴィアンは、僅かに躊躇しながらも、ゆっくりと目を閉じた。

彼女の指がそっと触れ、優しく眼鏡をかける。

カチリと耳に収まる音が、妙に心地よく響いた。

ミシェリアは、しばらく彼の顔をじっと見つめた後、微笑む。

「ふふっ。やっぱり、何をしてもカッコイイわよ。ヴィヴィアン。」

その瞬間。

――ヴィヴィアンの理性が崩れ落ちた。

「……！！」

彼は思わずミシェリアを抱き寄せた。

腕の力が強い。

まるで、彼女を二度と離したくないと願うように――。

「ヴィヴィ？」

驚いたように、彼女は顔を上げる。

彼の瞳が熱を帯びていた。

「あなたはっ！！可愛すぎる……！！」

その声は、切なさと溺愛が入り混じったような、苦しげなもので――。

彼女がどれだけ自分の心を占めているかを、言葉にしなくても伝えてしまうほどに真剣だった。

ミシェリアは少し頬を染めながらも、優しく彼の背に手を回す。

「……ふふっ。」

小さく笑いながら、彼の鼓動を感じた。

「ヴィヴィアン。」

囁くような声で、彼の名を呼ぶ。

「……私は、ちゃんとここにいるわよ？」

その言葉に、ヴィヴィアンの腕がさらに強く彼女を抱きしめる。

「……わかってる。」

「でも、それでも……」

彼は、彼女の髪にそっと顔を埋めた。

「それでも……足りないんだ……。」

ミシェリアは、彼の不安と愛情の深さを感じ取り、そっと彼の背を撫でた。

（……この人は、どこまで私に溺れていくのかしら。）

オレンジの薔薇が風に揺れ、二人の影を夕陽が長く伸ばしていく――。