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35話目

珍しく、食卓には柔らかな笑い声が広がっている。

穏やかな朝の空気の中、銀の食器が優雅に触れ合い、湯気の立つ紅茶の香りが食堂を包んでいた。

ミシェリアは、フォークを手にしながら、ちらりと食卓を見渡す。

普段は静かに食事を楽しむことが多いこの家の朝食だが、今日は妙に和やかで、誰もが機嫌が良さそうだった。

特に、母と姉のシェリルアは、普段よりも楽しげに会話を弾ませている。

その様子に違和感を覚えたミシェリアは、隣に座る母へと小声で尋ねた。

「……何かあったの？」

母は上機嫌な笑みを浮かべながら、ナプキンをそっと口元に当てると、小さく頷く。

「今朝、ヴィニーから手紙が届いてね。シェリーったら、それを読んでずっとご機嫌なのよ。」

「ヴィニーから？」

ミシェリアは、反射的に姉の方へ視線を向ける。

すると、姉のシェリルアは手元の封書を大切そうに持ちながら、楽しげに紅茶を口にしていた。

「ほら、お父さまもご覧なさいな。事業の相談をしていたでしょう？それに対する返答が届いて、すっかり上機嫌なのよ。」

母が視線を向ける先では、父のシェトランド伯爵も珍しく楽しげな表情を浮かべていた。

普段、食事中はあまり口を挟まない彼が、新聞を置き、姉の話にしっかり耳を傾けている。

「なるほど……そりゃあ、良かったわね。」

ミシェリアは、小さく微笑みながらも、心の奥ではまったく別の思いが渦巻いていた。

――私にとっては、それどころじゃないのに。

確かに家族が楽しそうなのはいいことだ。

けれど、ミシェリア自身の心は、それとは裏腹にどこか落ち着かず、胸の奥がじわじわと重くなっていくのを感じていた。

思い浮かぶのは、数日前に見たヴィヴィアンの姿だった。

彼の白い肌に浮かび上がっていた不可解な刻印。

婚姻を果たしたことで呪いが解けたはずなのに、彼の体にはまだ何かが刻まれていた。

（結婚がゴールだったんじゃないの？）

ミシェリアは、ずっとそう思っていた。

王太子との因縁を断ち切り、ヴィヴィアンと正式に夫婦となったことで、すべてが終わったはずだったのに――。

（それとも、まだ何か隠されているの？）

考えれば考えるほど、心の奥で不安が膨らんでいく。

ヴィヴィアンは何かを隠している。けれどそれは言えない。

それが確信へと変わっていくにつれ、ミシェリアはいてもたってもいられなくなった。

このまま黙って見過ごすわけにはいかない。

（……直接、確かめるしかないわ。）

静かに決意を固めると、ミシェリアはそっとフォークを置いた。

紅茶を最後に一口含み、微笑を浮かべながら優雅にナプキンで口元を拭う。

（誰にも悟られないように――。）

そう心の中で念じながら、彼女は食事を終えた。

家族の談笑が続く中、いつもと変わらぬ仕草で椅子を引き、静かに立ち上がる。

「ごちそうさまでした。」

努めて平静を装いながら、一礼して食堂を後にした。

ミシェリアは足早に廊下を進む。

絨毯が敷かれた床は足音を吸収し、彼女の動きを静かに隠してくれる。

すぐに侍女たちの目を盗み、自室へ向かった。

（身軽な格好に着替えなくちゃ。）

大きなスカートでは動きづらい。

そう判断したミシェリアは、袖を通しやすいシンプルなドレスに着替え、髪をゆるくまとめる。

大貴族の令嬢にしては簡素な身なり――しかし、目的を果たすためには最適だった。

鏡の前で最後に身だしなみを確認し、深く息を吸う。

（準備は完璧。）

――こっそり王城へ行く。

それが今日の目的だった。

◇◆◇◆◇

ミシェリアは屋敷の裏口へと向かった。

正面から出れば、当然護衛に気づかれる。

使用人たちの動きにも注意を払いながら、裏庭へ続く廊下を慎重に進む。

普段は貴族の娘が通る場所ではないが、ここを利用すれば目立たずに屋敷を抜けられる。

（静かに……落ち着いて。）

胸の鼓動がわずかに高鳴る。

見つかれば、すぐに父や姉に報告がいく。

そうなれば、計画は台無しだ。

ドアノブをゆっくりと回す。

錆びた蝶番がわずかに軋む音を立てたが、幸い誰も気づく様子はない。

そっと外へ出ると、冷たい朝の風が頬を撫でた。

敷地内の庭は手入れが行き届いており、花々が穏やかに揺れている。

――そして、その向こうには門が見える。

ミシェリアは、一度だけ周囲を見回した。

屋敷の護衛が数人、門の近くに立っているのが確認できる。

（……これくらいなら、撒けるわね。）

心の中で小さく呟くと、彼女はまっすぐ歩き出した。

自然な動作を心掛けながら、ゆっくりと庭の奥へ向かう。

気配を悟られないように、遠回りしながら門の近くへと移動していく。

（大丈夫、焦らずに。）

しかし、門に近づいた瞬間――護衛の一人がこちらに視線を向けた。

（まずいわね。）

ミシェリアは、軽くドレスの裾を持ち上げた。

――次の瞬間。

彼女は一気に駆け出した。

「お嬢様！？！？」

護衛の驚いた声が響く。

しかし、ミシェリアは振り向かない。

全速力で庭を横切り、狭い路地へと飛び込む。

（追いつかせるわけにはいかないわ！）

背後で、護衛たちの足音が響く。

だが、この屋敷で育ったミシェリアにとって、この道は熟知した庭のようなもの。

すばやく身を翻しながら、木々の間を駆け抜ける。

庭を抜け、市場へと繋がる裏道へ滑り込むと――一気に雑踏の中へ紛れ込んだ。

「くっ……！」

遠くで護衛の声が聞こえるが、この人混みでは彼らも追跡は難しい。

市場の活気に包まれながら、ミシェリアは慎重に足を進めた。

行商人の呼び声、馬車の車輪の音、人々のざわめきが響く。

（上手く撒けたみたいね。）

ようやく安心すると、彼女は大通りの外れにある馬宿へと向かった。

扉を開けると、馬を扱う男が目を上げる。

「お嬢さん、一人でどうしたんだい？」

「馬を借りたいの。」

男は驚いたように眉を上げたが、ミシェリアの気迫を感じたのか、すぐに馬を引いてきた。

「代金は？」

「後でローベルク伯爵家に請求して。」

堂々とした口調で告げると、男は肩をすくめながら手綱を渡した。

ミシェリアは馬の背に軽やかに飛び乗る。

風に吹かれながら、手綱を握りしめた。

――向かうのは、王城。

誰にも邪魔されず、真実に辿り着くために――。

（追手はもう振り切った……。）

背後をちらりと振り返る。

護衛たちの姿は見えない。

だが、安心するのはまだ早い。

慎重に進む必要がある。

ミシェリアは城の外壁沿いに馬を走らせ、やがて一つの古びた扉の前で馬を止めた。

王族だけが知る、秘密の通路。

（――久しぶりね。）

深く息を吸い、扉に手をかける。

冷たい鉄の取っ手が、かすかに震える指に馴染んだ。

軋む音を立てながら扉が開く。

中はひんやりと湿った空気に満ちていた。

王城の誰もが知ることのない、闇に沈んだ通路。

ミシェリアは素早く通路へと滑り込み、そっと扉を閉める。

灯りのない狭い石壁の間を、彼女は慎重に進んでいく。

足音すら響かせまいと、かかとの低い靴を履いてきたのは正解だった。

薄暗い廊下の奥へ進むたびに、過去の記憶が蘇る。

（――何度も通った場所。）

王太子妃として過ごしていた頃、王宮の陰で行われる密談や、決して表には出せない事柄を知るために足を踏み入れたこの場所。

秘密を知るということは、同時に命を危険に晒すということだった。

だからこそ、ここへ来るたびに張り詰めるような緊張感があった。

（ヴィヴィアンの刻印……あれが何なのかを知るために。）

彼の体に刻まれていた、あの不気味な模様。

結婚によって呪いが解けたはずなのに、なぜまだ何かを抱えているのか。

何かが隠されている。

ミシェリアの心は焦燥に駆られるが、それでも足を止めることはなかった。