声を失った公爵様に嫁ぎます 〜前世の夫から逃げたいのに、なぜか執着されてるんですが！？〜

33話目

昼下がりの柔らかな陽光が、カーテンの隙間から差し込んでいた。

ここはラヴェルノワ公爵家の主の私室。

扉を開いた瞬間、目に飛び込んできたのは、整然と並ぶ本棚と、積み重ねられた書類の山。

公爵としての職務の多さが窺えるが、不思議と乱雑さはなく、一冊一冊が計算されたように配置されている。

しかし、何よりも目を引いたのは――。

（……あれ、私の絵姿？）

壁際の棚に、彼女の肖像画がいくつか飾られていた。

それは公式のものではなく、彼が個人的に持っているもののようだった。

（……まさか、こんなに飾ってるなんて……。）

ミシェリアは少し頬を赤らめながら、ソファへと腰を下ろした。

今日、ここに来たのには理由があった。

それは、ヴィーネストが突然ラヴェルノワ領地へと帰ってしまい、ローベルク伯爵家の屋敷がどこか寂しくなってしまったからだった。

家族の誰もが彼の無邪気さに慣れ切っており、彼のいない食卓は静かすぎるほどだった。

（だから、なんとかして連れ戻せないかと思って……。）

そう考えているうちに、メイドが入れてくれた紅茶の香りが鼻腔をくすぐる。

目の前の小皿には、見慣れた大好物の焼き菓子がのっていた。

「……ん～、やっぱり美味しい……。」

もぐもぐと口いっぱいに頬張りながら、ミシェリアは幸せそうに目を細める。

（意地を張らずに、さっさと結婚してこの家に住んでしまった方が楽なんじゃ……。）

そんな考えがよぎるものの、すぐに頭を振って打ち消す。

その時――。

廊下から、慌ただしく駆ける足音が聞こえた。

（やばっ！）

ミシェリアは思わず姿勢を正し、ササッと口を拭うと紅茶をすする。

バンッ！！

「――ッ！！」

突然、勢いよく扉が開かれた。

そこに立っていたのは、普段とは違い、ラフな服装のヴィヴィアンだった。

上質な生地のシャツに、動きやすそうなズボン。

堅苦しい公爵の装いとは違い、まるで休日モードのような姿だ。

（……え、なんか……すごく新鮮。）

軽く乱れた銀髪が、いつもより無防備な印象を与えていた。

「……えっと、お邪魔してるわ。」

ミシェリアが挨拶をすると、ヴィヴィアンは一瞬、戸惑ったような顔をしてから小さく咳払いをした。

「……いえ……。」

（あれ？何か様子が変？）

ヴィヴィアンは、ちらりと部屋の隅を見やると、さらに顔を赤くした。

ミシェリアはその視線を追って――気づいた。

（あっ……もしかして、あの飾られてる私の絵姿が恥ずかしいの！？）

彼の耳まで赤く染まっているのを見て、ミシェリアは思わず口元を押さえた。

（可愛い……。）

くすりと笑いそうになるのを必死にこらえながら、本題に入る。

「ねぇ、ヴィーネストが突然領地に帰るって言って、一週間も戻ってこないのよ。家の中が暗くなっちゃって。何か知らない？」

「……確か、騎士訓練を受けているはずだ。突然言い渡した。」

「騎士訓練？」

驚きが隠せず、思わず聞き返す。

「ヴィーネストが……？ うそ、想像つかないわ。」

「だろうな。」

ヴィヴィアンは肩をすくめる。

「あいつは家でも、本を読むか菓子を食うかしかしていなかった。」

「……あぁ、それはわかるわ。」

想像すると、なんだか微笑ましくて、二人はふっと笑い合った。

一瞬、心地よい沈黙が流れる。

しかし――その空気を破ったのは、ヴィヴィアンの低く甘い声だった。

「……そんなことより……。」

次の瞬間、彼はミシェリアの隣に腰を下ろし、さらりと肩に手を回す。

「男の部屋に来ていて、ただで済むとでも？」

「――！？」

びくっと肩を震わせたミシェリアは、反射的に立ち上がろうとした。

しかし――。

「あっ――！」

足元がぐらつき、バランスを崩す。

次の瞬間、ミシェリアはヴィヴィアンの胸に倒れ込んだ。

（やば……！）

驚きながらも、何とか体勢を立て直そうとした、その時――。

ビリッ。

「……あ。」

静寂が落ちる。

ミシェリアは、はっとして目を瞬かせた。

目の前のヴィヴィアンの服が――無惨にも破けていた。

露わになったのは、引き締まった白い肌と、しなやかな筋肉。

しかし、それ以上にミシェリアの目を引いたのは――。

（なにこれ！？）

彼の肌に刻まれた、おぞましい刻印。

まるで呪詛のような、それでいて何かを封印するかのような、不気味な模様が彼の体に張り付いている。

「うぇぇ！？ 何これ！？」

思わず声を上げながら、好奇心のままにさらに破れた部分を広げてしまう。

「お、おい……。」

ヴィヴィアンの困惑した低い声が、静かな室内に響いた。

ミシェリアは、破れた服の隙間から見えた不気味な刻印を凝視する。

「あなた……まだ何か抱えてるの？」

驚きと疑念が入り混じった声が、自然と口をついた。

ヴィヴィアンは何かを言いかけ、視線を逸らす。

「いや……これは――」

その瞬間だった。

ゴフッ――！！

「ヴィヴィアン！？」

彼の喉から、真っ赤な血が溢れた。

鼻血とともに、吐血。

口元から滴る鮮血が、静寂の室内に鮮烈な赤を刻む。

「あっ！！」

ミシェリアは咄嗟に手を伸ばし、テーブルに置かれていたナプキンを掴むと、彼の口元に押し当てた。

背中を優しくさすりながら、必死に呼びかける。

「大丈夫！？ ヴィヴィアン、しっかりして！」

ヴィヴィアンの呼吸は乱れ、苦しげに肩が上下する。

その瞳は微かに潤み、どこか痛みに耐えているようだった。

「ごめんなさい……もう聞かないわ。」

そう言いながら、ミシェリアは背中を撫で続けた。

少しでも楽になってほしい――そんな想いを込めて。

だが、ヴィヴィアンは相変わらず息苦しそうにしていた。

そこへ、廊下の奥から急ぎ足の音が響く。

「若奥様！」

扉が開かれ、メイドが息を切らせながら駆け込んできた。

その背後には、年配の医師――ラヴェルノワ公爵家の主治医である老人の姿があった。

「すぐに診察を……。」

ミシェリアはヴィヴィアンの肩を支えながら、医師に席を譲る。

医師は慣れた手つきで彼の脈を取り、喉の状態を診察した。

ヴィヴィアンは相変わらず苦しげだったが、時間が経つにつれて少しずつ呼吸が落ち着いていく。

「……どうやら、細かい血管がいくつか切れているようだな。」

医師は厳かに言った。

「呪いによる影響であることは間違いない。しかし、すぐに命に関わるものではないだろう。安静にすれば、少しずつ落ち着いてくるはずだ。」

ミシェリアは胸を撫で下ろした。

（……まだ、制約が完全には解けていなかったのね。）

それで結婚を急いでいたのかもしれない――ふと、そんな考えがよぎる。

だが、それを確かめるには、彼に直接尋ねるしかない。

「ヴィヴィアン……苦しいかもしれないけど、一つだけ答えて。」

ヴィヴィアンは、息を整えながら顔を上げる。

「……それは、急を要するものなの？」

彼は、しばらく考えたあと、ゆっくりと首を横に振った。

「……っ！！」

ブチッ――。

またしても、微細な血管が切れた音がした。

鼻血が再び流れ、医師が素早く布を取り出して拭き取る。

「安静に。」

医師の言葉に、ヴィヴィアンは力なく頷いた。

ミシェリアは、彼の様子を見ながら、心の中で静かに安堵する。

（良かった……。）

もし、彼が命の危機に瀕しているのなら、今すぐ何か策を講じなければならなかった。

でも、そうではない。

（つまり、結婚を急いだのは、ただヴィヴィアンが早く一緒に住みたかったからみたいね…。良かった。）

◇◆◇◆◇

しばらくして、ようやくヴィヴィアンの呼吸が落ち着いた。

医師も「ひとまず大丈夫でしょう」と言い残し、ミシェリアとヴィヴィアンの二人きりになる。

だが――。

部屋の中には、血のついたナプキンや、彼の服の裂けた部分が散乱していた。

二人とも、衣服に血の跡がついてしまっており、ひどい有様だった。

「すまない……色々と……服を……ダメにしてしまったな……。」

ヴィヴィアンが、申し訳なさそうに言う。

ミシェリアは、そんな彼を見て、ふっと微笑んだ。

「ううん。いいの。」

ヴィヴィアンがふと呟く。

「着替えるか……。」

すると、そばに控えていたメイドが恭しく一礼し、穏やかな声で告げた。

「かしこまりました。それでは、若奥様専用の衣装ルームへご案内いたします。」

「え……？」　

思わず戸惑うミシェリア。しかし、その驚きを楽しむように、ヴィヴィアンは優雅に微笑む。

"若奥様"という響きに、ミシェリアは一瞬まばたきをし、わずかに頬を紅潮させた。

そうして、メイドに促されるまま、館の奥へと足を踏み入れていくのだった。