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25話目

ヴィヴィアンの腕の中は、驚くほど暖かかった。

彼はミシェリアの体を包み込むように、ぎゅっと強く抱きしめたまま――震えていた。

（……震えてる？）

彼の腕は、どこまでもしっかりしているのに、ほんの少しだけ指先がわずかに揺れているのがわかった。

それほどまでに、彼は不安だったのだろうか。

「ヴィ…ヴィヴィ……？」

そっと彼の名を呼ぶと、ヴィヴィアンはハッとしたように息をのんだ。

そして、慌てたように少し身を引き、ミシェリアを解放する。

彼の紫色の瞳が揺らぎながら、自分を見つめていた。

そのまま視線を落とし、ヴィヴィアンは近くにいたヴィーネストと同じ目線になり、口をゆっくりと動かした。

「ありがとう。」

声のない言葉だったけれど、はっきりと伝わった。

ヴィーネストは一瞬驚いたように瞬きをしたが、すぐに「んっふふん」と得意げな表情を浮かべ、軽く肩をすくめた。

しかし――。

「……あっ。」

ヴィーネストの顔色が変わった。

そう、彼はここでようやく「シェリルアを置き去りにした」ということに気づいたのだ。

（あっ……絶対忘れてたわね、今。）

そんなヴィーネストの顔色の変化を見て、ミシェリアは冷静に思った。

「シェリーお姉さーーーーん！！！」

ヴィーネストは勢いよく叫ぶと、慌てて駆け出していった。

ミシェリアもその方向を見遣ると――そこには、男たちに囲まれて困惑する姉の姿が。

（……うん、完全に囲まれてる。）

しっかりと着飾った姉は、貴族の紳士たちに囲まれ、どうやら話しかけられているらしい。

シェリルアは落ち着いた様子だったが、なんとも言えない気まずそうな雰囲気が漂っていた。

（あれは……ヴィーネストが助けに行ったほうがいいわね。）

ミシェリアがそんなことを考えていると、ヴィヴィアンがそっと指先を動かす。

「行こうか。」

声はないけれど、その唇の動きだけでしっかり伝わってくる。

「行きましょう。」

彼に手を引かれ、ミシェリアはヴィヴィアンとともに馬車へと向かった。

◇◆◇◆◇

馬車の中は、静かだった。

ヴィヴィアンは座るなり、すっと手袋を外す。

彼の指が空をなぞると、淡い光のオーラが浮かび上がる。

『どうして…こちらに戻ってきてくれたのですか？』

その問いに、ミシェリアは軽く息を吸い込む。

「……当たり前じゃない。王太子なんて好きじゃないからよ。」

その答えに、ヴィヴィアンは目を細めた。

だが、その表情がどこか切なげだったことに、ミシェリアはすぐに気づいた。

（……あっ。）

それが「王太子が好きじゃない理由」に話が及ぶと、回帰のことに繋がってしまう。

そして、またヴィヴィアンの体に負担をかけることになるかもしれない――。

「待って、これ以上この話は禁止。また体を悪くするわ。」

そう言いながら、彼の手をそっと握る。

するとヴィヴィアンは、ふわりと微笑んだ。

どこか儚げで、けれど、どこか嬉しそうでもあるような。

その笑顔が、ミシェリアの心を強く締め付けた。

（こんな表情をする彼に、もう余計な負担はかけたくない。）

「でも、ミリスクレベンはきっと、また何かしてくる。それに備えないといけない。」

ミシェリアが真剣な表情で言うと、ヴィヴィアンはゆっくりと頷いた。

ただ、その目には、ほんのわずかに笑みが浮かんでいた。

「……もう、何事も起こらなければいいけど。」

小さくつぶやいたミシェリアの言葉は、まるで願いのようだった。

―――――――――――

―――――――――

―【王宮・王太子の私室】―

重厚な扉が音もなく開かれ、静寂の中に一人の男が姿を現した。

「エイギルはいるか。」

その声は深く低く、冷たい刃のように研ぎ澄まされていた。

「はい、こちらに。」

応じたのは、ミストリア侯爵家の嫡男であり、王太子の補佐官であるエイギル・ミストリア。

彼は一礼すると、王太子の傍へと歩み寄る。

ミリスクレベンはゆっくりと彼を見据えた。

「――どうやら、強行突破に出ねばならんようだ。」

まるで何の感情もないかのように、ただ静かに告げられた言葉。

しかし、それを聞いたエイギルの背筋が、ほんのわずかに粟立った。

「……かしこまりました。」

エイギルは即座に頭を下げ、指示を受ける姿勢をとった。

これまで、王太子は慎重に事を進めていた。

しかし、今のその声音――

（限界……なのですね。）

そう、王太子はとうに限界を超えていたのだ。

狂気にも似た執着。

それを噛み殺し、じっと耐えていたのは、もはや時間の問題だった。

エイギルが部屋を出るのを待たずして、ミリスクレベンは深く息を吐き、ソファへと沈み込む。

指先をこめかみに当て、ぐっと力を込める。

耐えろ。今すぐにでも暴れ出したい衝動を、抑えろ。

「……ミーシャ……」

微かに漏れたその声は、まるで呪いのようだった。

その名を呼ぶだけで、喉の奥が焼けつくような感覚に襲われる。

それほどに、彼女への執着は激しさを増していた。

なぜだ。

どうして俺の腕の中にいない。

どうして、俺以外の男を愛している。

ありえない。

彼女は俺のものだった。

誰よりも可愛がり、誰よりも愛した。

どれほど甘やかしたと思っている。

……なのに。

今、あの女は俺ではない男の隣にいる。

あの、忌々しいヴィヴィアン・ラヴェルノワ。

ミリスクレベンは、激しく奥歯を噛み締めた。

――俺は、回帰している。

この記憶が戻ったのは、四年前。

学園の視察に行ったあの日。

唐突に、頭を貫くような痛みとともに、全てが蘇った。

愚かな自分の記憶。

取り返しのつかない過去。

愛するミーシャを――この手で殺した記憶。

「……くそっ……！！」

ミリスクレベンは拳を握り締め、爪が食い込んだ手のひらから、じわりと血が滲む。

それでも、痛みなどどうでもよかった。

俺は、ミーシャを愛していた。

それなのに、偽りの聖女に騙され、

くだらぬ運命に流され、

愚かにも彼女を見捨てた。

そして――殺した。

その瞬間、すべてが終わったはずだった。

だが、俺の人生は続いた。

俺は聖女を深く愛し、子をなし、王としての責務を果たしながら、穏やかに歳を重ねた。

そう、表向きは。

国は平穏そのものだった。

聖女との結婚は王国の繁栄に繋がった。

俺は正しい選択をしたはずだった。

……いや、そうでなくてはならなかった。

けれど。

「間違いでしかなかった……。」

俺の意識が戻ったのは、聖女が老衰で息を引き取った後だった。

その時、俺はしわくちゃの老人になっていた。

光を失った眼で王都を見下ろしながら、

ふと、己の人生を振り返った。

何もかもが順調だった。

民のために尽くし、王としての役割を果たし、

聖女と共に生き、子を育てた。

……だが。

胸の内に吹き荒れるこの嵐は何だ？

心が痛い。

軋むように、冷たい手で締め付けられるように、

焼け爛れるように痛い。

「……なんだ、この気持ち悪さは。」

俺の最愛の息子――シェルク。

彼は、俺が選んだ王室騎士ヴィヴィアン・ラヴェルノワと共に、

ミシェリアを殺してすぐの時期に、謎の死を遂げていた。

「……なぜだ。」

思わず震える手で、震える声で、震える心で問いかける。

何が起きた。

どうして息子が死んでいる。

どうしてヴィヴィアンが死んでいる。

記録を漁るほどに、彼らの死の不自然さばかりが浮かび上がった。

その頃の俺は幸せな日々に溺れていた。

都合の悪いことには目を背けた。

聖女さえいれば、それで良かった。

俺は。

「……俺は、何をしていた？」

頭が痛い。

気持ちが悪い。

俺は間違ってなどいなかったはずだ。

ミシェリアを殺したのは正しい選択だったはずだ。

だが、なぜ。

俺は、聖女と過ごしたはずの年月よりも、

あの数年の記憶の方が、遥かに鮮明に蘇るのか。

なぜ、記憶の中のミシェリアは泣いているのか。

なぜ、息子の最後の顔を、俺は見ていないのか。

なぜ、ヴィヴィアンの死を知ったのは数年後だったのか。

すべてが。

すべてが、気持ち悪い。

「なんだ……これは……。」

眩暈がする。

足元がぐらつく。

俺は何をしていた？

何を選び、何を愛し、何を守っていた？

「気持ち悪い……気持ち悪い……気持ち悪い……気持ち悪い……！！！」

何もかもが歪んでいる。

全てが狂っている。

――俺は何も知らなかった。

本当に、何も。

「違う……こんなはずじゃなかった……！」

息を荒げ、壁に爪を立てる。

「こんなはずじゃなかったんだ……！！！」

ミシェリアを愛した記憶と、

聖女と過ごした記憶が、

混ざり合い、軋み、崩れていく。

過去を悔やんだところで、もう何も戻らない。

いや。

「戻せる。」

禁書がある。

失われた時間を取り戻す術が、俺にはある。

その事実に気づいた瞬間、俺の中の理性は音を立てて崩壊した。

王の権力を駆使し、禁書の封印を解かせ、儀式の準備を進めた。

必要な供物――いや、犠牲は、ほんの数人で済んだ。

「……ミーシャ、お前が俺の隣にいないと――」

俺は血の滴る手を見下ろしながら、淡々と続ける。

「犠牲になった者たちが、報われないだろう？」

俺は何も間違っていない。

何一つとして、誤ってなどいない。

「……そうだろう？」

そう、全ては最愛の彼女を取り戻すために。