声を失った公爵様に嫁ぎます 〜前世の夫から逃げたいのに、なぜか執着されてるんですが！？〜

24話目

お茶会も進み、次第に会場はさらに多くの貴族たちで賑わってきた。貴族らしい優雅な笑い声や、食器が触れ合う音が心地よく響く。しかし、その中にあっても、私はどこか落ち着かない気持ちを抱えていた。

（なんだか、妙に人が多いわね……）

姉とヴィーネストの側にいようと歩を進めるが、人の波に飲まれてしまい、少しずつ離れていく。

（え……どうしてこんなに押されるの？ 何か……おかしい。）

胸の奥に、嫌な予感が広がる。まるで、見えない力で導かれるように、意図せず勝手に移動していく。

――そう、これは回帰前にも経験したことがある。

18歳の時、王太子との初めての出会いとなった舞踏会でも、まったく同じように人の流れに押され、気づけば彼の前に運ばれていた。

（まさか……）

思い出した瞬間、背筋が凍るような感覚が走った。

そして――。

「これはこれは……ローベルク伯爵家のご令嬢では？」

背後から響く、低く響く声。

心臓が一瞬、ぎゅっと縮こまる。

（――しまった。）

恐る恐る振り返ると、そこには深紅の衣装をまとった王太子、ミリスクレベンがいた。端正な顔立ちに柔らかな笑みを浮かべ、まるで長年の友のような態度で私を見つめている。

「ミリスクレベン殿下……」

言葉を絞り出しながら、私は礼儀正しく会釈する。

（とにかく早く離れないと。）

焦りながらも表情には出さず、静かに距離を取ろうとするが――。

「せっかくだ、ぜひゆっくり話でもしよう。」

彼は私を優雅に誘い、自然な流れで近くのテーブルへと案内する。周囲の貴族たちも、王太子自らが誘っているのだからと道を開ける。

（まずい……断る隙がない。）

仕方なく、席につくことを余儀なくされた。

「噂では、ローベルク伯爵家の次女はすでに婚約されたとか。」

にこやかに問いかけてくる彼に、私は静かに頷いた。

「はい。その通りでございます。」

「婚約というのは、まだ結婚ではない。心変わりということもありますね？」

（……来た。）

私は深く息を吸い、冷静に言葉を紡ぐ。

「いいえ、私はラヴェルノワ公爵を愛しておりますので。」

ミリスクレベンの表情が一瞬だけ変わる。驚きというより、何かを確かめるような鋭い眼差しだった。

「恋愛結婚……ならば、なぜ婚約式を早めるのですか？ 騙されているのでは？」

王太子らしい巧みな言葉の選び方に、私はすぐに返す。

「お互いに愛し合っているうえ、相手の病のこともあり、早く安心させてあげたいという気持ちからです。」

それは嘘ではない。私がヴィヴィアンを心から思いやっているからこそ、できるだけ早く彼を安心させたかった。

「……では、まだ私にもチャンスがあるのでは？」

冗談めかした口調の中に、真意が含まれているのがわかる。

私は微笑みながらも、遠回しに釘を刺した。

「すでに書類も提出しており、二週間後には婚約式が執り行われます。殿下ともあろうお方が、醜聞を生むような行動はなさらないでしょう？」

「先ほども言ったように、結婚するまではチャンスがある。」

ミリスクレベンは余裕の笑みを浮かべながら、まるでゲームを楽しむように言う。

（……この人、昔はこんな話し方をしなかった。）

以前の私は、彼の言葉に翻弄され、いつしか彼に夢中になっていた。でも今は――。

「その心は、いつからでしょう？」

私は静かに問いかけた。

王太子はわずかに目を細め、答える。

「学園の視察へ行った時、一目惚れしました。」

（――学園！？）

私は衝撃を受けた。

そんな昔から……？ 私は気にも留めていなかったのに？

心臓がざわつく。動揺してはいけないとわかっていても、過去の記憶が私を乱す。

回帰前の私は、死ぬほど――ううん、死んでもいいと思えるほど、彼を愛していた。

けれど――。

心に浮かぶのは、王太子の顔ではなく、銀髪の青年だった。

（……もう、私は。）

ヴィヴィアンの微笑み、手の温もり、優しく撫でる仕草、筆談で伝えてくれた言葉たち。

王太子にどれほど囁かれようと、私の心はもう彼に向いていない。

その時、お茶会の終わりを告げる鐘が鳴り響いた。

（……よかった。）

私はそっと安堵の息をつく。

「もっと話をしたい。ディナーでもどうですか？」

ミリスクレベンが微笑みながら提案してくる。

「申し訳ありません、迎えが――」

言いかけた瞬間、人混みに紛れ、私は彼の手によって腰を支えられた。

（しまった。）

周囲には人が多く、まるで流れるように、私は彼にエスコートされながら門へと向かうことになってしまった。

門へと続く道を歩きながら、私は必死に頭を働かせていた。

（このままじゃ……最悪の事態になる。）

脳裏に浮かぶのは、過去の記憶。

王太子妃だった頃、私は何度も彼の策略を目の当たりにしてきた。

彼は欲しいものがあれば、どんな手を使ってでも手に入れる。

どれだけ誠実な言葉を並べようとも、それはすべて彼にとって"計算された手段"に過ぎない。

（このままディナーに行けば、食事に何か混ぜられるかもしれない。）

王宮では、王太子や高位貴族が口にするものはすべて毒見が必要だった。

それは、信頼できる者同士でも、決して信用してはならないという戒めでもあった。

つまり、彼が本当に私を手に入れたいのなら……あらゆる手段を講じてくる可能性がある。

（なんとか……逃げないと！）

（何か、何かきっかけがないと――！！）

――その頃。

門の外では、ヴィヴィアンがすでに到着し、静かに待っていた。

時間が来る前から立っていたのは、彼なりの焦りの表れだった。

一刻も早く、彼女を迎えたい――そんな気持ちが、彼の姿勢から滲み出ていた。

けれど、次の瞬間。

人混みの向こう、門から現れたのは――王太子にしっかりとエスコートされたミシェリアの姿だった。

――心臓が凍りつく。

（……違う。）

（そんなはずはない。彼女が……自ら、あの男のもとへ行くはずが……！）

ヴィヴィアンは息を呑み、すぐに駆け出した。

けれど、王太子の周囲には護衛や従者、そして貴族たちが波のように集まり、ヴィヴィアンの行く手を阻む。

彼は人をかき分けながら、何度も必死に手を伸ばした。

（間に合わない――！！）

喉が張り裂けそうなほど叫びたいのに、声が出せない。

彼の病が、今この場で最大の障壁となっていた。

（……ミシェリア！！！）

心の中で叫びながら、ヴィヴィアンは声にならない声を張り上げる。

（ミシェリア！！！！）

しかし、どれだけ心の中で叫ぼうと、彼女には届かない。

彼女の姿は、王太子に導かれるまま、ゆっくりと門の向こうへ遠ざかっていく。

（行かないでくれ！！！！！）

目の前が暗くなり、足がすくむ。

（ダメだ……また、あのときのように……！！）

未来で、彼は彼女を救えなかった。

あの時、駆けつけたときにはすでに遅かった。

彼の腕の中にいたのは、冷たくなった彼女の亡骸だった。

（もう二度と……絶対に……！！！）

そのとき――。

「ミシェリアーーーーーーー！！！！」

大きな声が響いた。

まるで鐘の音のように、空気を震わせる強い叫び声。

その瞬間、ヴィヴィアンは驚いて振り返った。

そこには――ヴィーネストがいた。

あの無邪気な笑顔を浮かべる末弟とは違う、凄まじい気迫を放つ姿。

ミシェリアがピクリと動く。

彼の声が、彼女の心を揺さぶったのがわかった。

その一瞬の隙を突き――。

「申し訳ありません！」

ミシェリアは、丁寧ながらもはっきりとした態度で王太子の手をそっと外した。

「私はすでに婚約者がいる身ですので、これ以上お手間を取らせるわけにはいきません。」

微笑みを浮かべながら、ミシェリアは優雅に一礼する。

しかし、その瞳の奥には迷いのない強い意志が宿っていた。

王太子が驚いたように目を細める。

しかし、もう彼女は迷わなかった。

（ヴィヴィアン！！）

一目散に駆け出した。

駆ける先には、必死に手を伸ばしている銀髪の彼がいる。

人混みをかき分けながら、懸命にこちらへ向かってくる姿。

彼に向かって、飛び込むように――。

「ヴィヴィ――！！」

次の瞬間、ヴィヴィアンはその細い体を、強く、力強く抱きしめた。

腕の中にある温もりを感じた瞬間――彼は、ようやく息ができる気がした。

彼女の鼓動が、自分の胸に伝わる。

（――間に合った。）

彼の腕は震えていた。

それほどまでに、彼は恐れていたのだ。

再び彼女を失うことを。

ミシェリアもまた、彼の鼓動を感じながら、そっと瞳を閉じた。

「……迎えに来てくれて、ありがとう。」