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10話目

翌朝、目が覚めた瞬間、ミシェリアは天井をぼんやりと見つめた。

（……昨日は、本当に色々あったわね。）

図書館での出来事、ヴィヴィエンとの筆談、そして謎の「制約」。核心的なことを聞き出そうとすると、雷のような現象が起こり、彼は鼻血まで出してしまった。

（もしまた聞いたら、今度はもっとひどいことになるかもしれない……。）

それだけは避けたい。慎重に進めなければ。

シーツの上で体を起こし、深く息を吸い込む。

そして、昨夜のヴィヴィエンの言葉を思い出した。

『ミシェリア様がそう望んでいたから』

（……様？）

未来のヴィヴィエンが、王妃だった私に向けて使っていた呼び方。それを、今の彼も自然に使った。

（やっぱり……未来の記憶がある？でも、だったら……）

あの時の彼は、冷徹な近衛騎士だったはず。

それなのに、今のヴィヴィエンは、どこか柔らかくて、優しくて、よく微笑んでいる。

（まるで、別人みたい……。）

でも、もし彼が本来、目が悪くて恐い顔をしていただけで、本当はこんな風に穏やかな性格だったとしたら？

（……なるほど、わからん。）

とにかく、彼に記憶があるにしろ、ないにしろ、もう婚約の書類にはサインをして提出している。

今世では彼が夫になるのだから、夫として理解しなければならない。

（……夫、ね。）

ベッドの横のテーブルに目をやると、昨日ヴィヴィエンのオススメで借りた分厚い本が目に入った。

『ラヴェルノワ公爵家の歴史と功績』

「……学べってこと？」

ミシェリアはため息をつきながら、本を手に取り、パラパラとページをめくる。

（公爵家の歴史……鉱山のこと……王族との婚姻……）

難しい単語が並んでいるが、目を通し続ける。

「……うーん、やっぱり公爵家ってすごいのね。」

貴族社会の中でも、代々続く名門で、財力も軍事力も圧倒的。しかも、王族との婚姻歴も多い。

（それにしても、こういうのを私に読ませようとするなんて……。）

ヴィヴィエンなりに、私に公爵家のことを知ってほしいと思っているのだろうか。

「……ふぁ……」

活字を追ううちに、だんだんと瞼が重くなる。

昨晩あまり眠れなかったせいか、じわじわと眠気が襲ってきた。

（ちょっとだけ……休もうかな……）

そう思った瞬間、視界がぼやけ、本を抱えたまま、ミシェリアは静かに眠りに落ちていった。

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夢の中、ミシェリアは柔らかい陽の光に包まれていた。

どこか懐かしい場所――それがどこなのか、はっきりとは思い出せない。けれど、優しい風が吹き、木々がざわめく音が聞こえる。

そして、その中心に、彼がいた。

「……シェルク？」

目の前には、金色の髪を揺らす小さな少年。

青く澄んだ瞳がまっすぐにこちらを見つめていた。

「こんなとこで、どうしたの？」

問いかけると、シェルクは目を潤ませながら、ふわりと微笑んだ。

「母上……！」

そう言うなり、小さな体が勢いよく飛び込んできた。

「シェルク……！」

ミシェリアは驚きながらも、彼の小さな背をぎゅっと抱きしめた。

温かい。確かに腕の中にいる。

懐かしい、愛おしい、世界でたったひとりの息子。

「ごめんね……シェルク……」

ミシェリアは震える声で呟いた。

「もう一度、あなたを産んであげることができなくて……ごめんね……」

息子をこの手に抱きしめることが、もう二度と叶わないと知りながらも、こうして夢の中で再会できた。

それが、どれほど残酷で、どれほど嬉しいことなのか――。

シェルクは小さな手でそっと母の頬を包み、首を横に振った。

「ううん。母上、幸せになってください。」

その言葉に、ミシェリアの胸が締めつけられる。

（これは、私の都合の良い夢……）

シェルクはこんなこと、きっと言わない。

本当なら、もっと母親に甘えたかったはずなのに。

「シェルク……あなたにこんなことを言わせてしまうなんて……」

涙が溢れる。止めようとしても、こぼれ落ちる。

そんな母の姿を見て、シェルクは少し困ったように笑い、袖でそっと涙を拭った。

「泣かないで、母上……」

ミシェリアはその言葉を聞いて、改めて思い知る。

彼はまだたった9歳の子どもなのだ。

（あの後、シェルクはどうなったの……？）

母を失い、父は別の女を愛し――彼はどうやって生きたのか。

そもそも、生きていられたのか……。

考えたくない。考えれば考えるほど、胸が苦しくなる。

「シェルク……」

そっと名を呼んだ瞬間、ふわりと光が差し込み、彼の姿がぼやけ始めた。

「待って……！」

手を伸ばしても、もう届かない。

「母上、大好き……！」

最後にそう言った彼の声が、風に溶ける。

ミシェリアの意識は、ゆっくりと闇へと沈んでいった。

――――――――――

――――――――

あの夢のせいか、目覚めた後もずっと気分が沈んでいた。

心にぽっかりと穴が開いたようで、何をしていても落ち着かない。

（こんな時は、気分転換しなきゃ。）

そう考え、ランチを済ませた後、王都の落ち着いたカフェへ向かうことにした。

ここは以前から貴族たちに人気のある場所で、テラス席ならば開放感もあり、静かに過ごせる。

澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込みながら、運ばれてきた紅茶のカップをそっと手に取る。

淡く立ち上る湯気と、ふわりと漂う上品な香りに、少しだけ心が和らぐ。

（はぁ……紅茶って、こういう時に落ち着くわ……。）

ほんのひととき、癒しの時間を味わっていたその時。

「ここ……良いですか？」

不意にかけられた声に、ゆるりと顔を上げる。

目の前に立っていたのは、見知らぬ茶髪の男性――

いや、違う。

瞬間、背筋に冷たいものが走る。

（……まさか。）

一瞬で理解した。

茶髪の髪をわずかに崩し、普通の若者のような格好をしていても、その整った顔立ちは紛れもなく見覚えがある。

王太子ミリスクレベン。

（ぴゃっ！！）

変な声が喉から漏れた。

反射的に立ち上がると、全力疾走した。

「えっ！？」

後ろで戸惑うミリスクレベンの声が聞こえたが、そんなもの知ったことじゃない。

彼はお忍びなのだから、ただの変な人に声をかけられたと思って逃げた――そういう言い訳が成立する。

（それにしても……なんで、王太子がこんなところに！？）

とにかく、今は逃げることが最優先だ。

迷わず足を動かす。

地面を蹴るたびに、昨日のダンスの筋肉痛がじわじわと蘇るが、そんなこと気にしている場合ではない。

（……これからも、あんなダンスを続ける可能性があるなら、鍛えた方がいいのかも。）

そんなことを考えながら、息を切らせつつ、公園へ駆け込む。

「ぜー……はー……！」

公園の木陰に身を隠しながら、ようやく立ち止まる。

さすがに、もうついてきてはいないだろう。

そう思っていたのに――。

「……ぜー……はー……！」

背後から、まったく同じように荒い息遣いが聞こえた。

「……え？」

ゆっくりと振り向く。

（……嘘でしょ？）

そこには、王太子ミリスクレベンがいた。

額にはうっすらと汗が浮かび、私と同じように肩で息をしている。

「…………は？」

呆然とする私の視線に気づいたのか、ミリスクレベンは苦笑しながら言った。

「……どうして、そんなに逃げるんですか！」

（いやいやいやいや！！！）

思考が追いつかない。

どうして、王太子自らがここまで追ってくるの！？

そんなことする必要、どこにもないでしょう！？

――逃げよう！！！

即決だった。

私は再び地面を蹴り、全速力で走り出す。

「ちょっと！」

背後で呼び止める声がしたが、知ったことではない。

（しつこい！！まだついてくる！？）

振り向くまでもなく、追いかけてくる足音が聞こえる。

なんでこんなに執念深いの！？

「なんで……っ、ついてくるのよ！！」

「それは、あなたが逃げるからだろ！」

（それはそうだけど！！）

その時、視界の端に、あるものが映った。

――借りれる馬の厩舎！

（これだ！！）

私は迷わず駆け込み、馬を繋いでいる係の者に財布を取り出して見せる。

「借りるわよ！！」

少々乱暴に金貨を手渡すと、係の者は驚きながらも馬を引き渡してくれた。

すぐさま鞍に飛び乗り、手綱を握る。

「よし……！」

馬の腹を軽く蹴ると、勢いよく走り出した。

（これならさすがに、ついてこれないでしょう！！）

そう思った矢先――

「は？」

まさかの光景が飛び込んできた。

王太子も、馬に乗って追いかけてきた。

（なんでよーーーーーー！！！）

こんな執念深い王太子、聞いたことがない！！

なんで逃げるたびに全力で追ってくるの！？

必死で馬を走らせると、次第に街の外れに出る。

その時、目の前に見えてきたのは――

巨大な屋敷。

いや、屋敷というより城。

堂々たる造りで、王宮に匹敵するほどの荘厳さを誇る。

ラヴェルノワ公爵家！！

（助かった……！！）

私は馬を止めると、門番の前に駆け寄った。

「ミシェリア・ローベルクです！！入れてもらえませんか！！？」

門番は一瞬驚いたようだったが、次の瞬間、にっこりと笑って元気よく答えた。

「喜んで！！！」

――カンッ！と響く音と共に、門が大きく開く。

私は急いで馬を降りると、一目散に門の内側へ駆け込んだ。

後ろを振り返ると、王太子ミリスクレベンは、門の向こうで止まっていた。

門番たちは、何事もないかのように門を閉める準備をしている。

（王太子が一般人に扮装してくれてて助かったわ。）

一方のミリスクレベンは、驚いたように眉をひそめると、諦めたようにため息をついた。

そして、私を見つめながら、ぼそりと呟く。

「……また、会いにくるよ。」

その言葉にゾワッとしたものを感じながら、門がガシャンと閉まる音を聞いた。

「やっと……まけた……」

全身の力が抜けるように脱力し、その場にへたり込む。

――だが、安心するのは、まだ早かった。

ふと顔を上げると、門の内側では、執事やメイドたちがざわめきながらこちらを見つめていた。