４０ 光る少女
ヴェラの異能で足下の苔が次第に厚みを帯びてきた。その時、突然ヴェラが手を振って、生やした緑色の苔を茶色く枯らしていった。
「どうしたの、ヴェラ？」と尋ねるミスティ。
「わたし、大変なことを忘れていました！」とヴェラがミスティに向かって言った。
「苔を苗床にして木や草を生やそうとする場合、苔の厚さは最低でも足首が隠れるぐらいでないといけません！」
「そうでしょうね。大地の代わりだもの」
「でも、植物も生きているんです！」
「・・・それはそうでしょうね。あ、水がいるの？なら私がいくらでも出すけど」とミナラが言った。
「陽の光もいるわね」とティア。
「太陽は作れないが、炎の玉でも出そうか？」と言ったホムラをトアラがあわてて止めた。
「私たちが熱くてやり切れなくなるわ！」
「つまり、陽の光が足りないということなの？」とヴェラに聞くフワナ。
「水も光も必要だけど、草木も息をしているのよ！」とヴェラ。
「そうなの？口も鼻もないのに？」聞き返すココナ。
「草木も葉の表面から空気を吸っているのよ」
「それで？」
「苔や草木を成長させると、この防御の空気を吸っていくの。そうなると、私たちが吸う空気がなくなっちゃうのよ！」
「それは大変だ！ただでさえ限りある空気が減ってしまうと、息ができなくて、私たちは全滅だ！」とホムラが言った。
「植物で防御の代わりのものを作るという計画自体が実行不可能なの？・・・枯れた苔は布団代わりにするしかないようね」とミスティが気落ちして言った。
「すみません、ミスティ。お役に立てなくて」と謝るヴェラ。
「ヴェラが悪いわけじゃないのよ。この状況が悪いというだけ・・・」
従者たちも気落ちし、枯れた苔の上に腰を下ろした。ジェランはさっそく寝転んでいた。
沈黙したまま時が経つ。しばらくするとその沈黙を破ってリュウレがつぶやいた。
「ところで、体が軽くなったように感じない？」
「そうね。黒い球体に飲み込まれてからそんな気がしていた」とピデアも言った。
ミスティは考えた。自分たちの世界では物の重みは下に向かってかかる。大地があるからだ。しかしこの黒い闇の中には大地などない。体が軽くなった気がするが、それでも自分の体重は下の方、つまり足の先に向かってかかっている。なぜだろう？
リュウレの異能で空に浮かび、フワナの風で進行方向に押し出された時、進行方向とは逆方向に向かって体に力が加わったように感じた。つまり、速いスピードで前進すると後向きに力がかかるのだ。
自分たちの体重が下向きにかかっているように感じるとしたら、自分たちは上に向かって高速で進んでいるのかな？なぜそうなっているのか理由はわからないが、黒い球体に吸い込まれた際に受けた衝撃で、たまたまそうなったのかもしれない。
ミスティは顔を上げて真上を見た。
「あれ？」ミスティの口から驚きの声が漏れた。
「どうしたんですか、ミスティ？」と聞くココナ。
「真上に星が光っている」
ミスティの言葉を聞いて一斉に上を向く従者たち。ジェランも寝転がったまま目を開けた。
防御の周囲は前後左右とも黒い闇しか見えない。真上もさっきまでそうだったのだが、今は小さな光点が輝いていた。
「あの星は希望の光なのかしら？」とピデアが言った時、全員が異変に気づいた。
「ねえ、あの星、少しずつ大きくなってない？」とミナラ。
「そうね。最初は点のようにしか見えなかったけど、今はゴマ粒ぐらいに大きく見えるわ」とフワナ。
「まだ大きくなっているみたい」と誰かが言った。
その光はゴマ粒の大きさからさらに大きくなり、豆粒ほどの大きさになった。
「星に近づいているってことは、私たちはあの星に降りられるのかしら？」とトアラ。
「太陽のような熱い星でなければいいが」と熱さに強いホムラがつぶやいた。
希望の光なのか、地獄への入口なのか、全員が固唾を飲んで真上を見つめ続けていた。
近づくにつれ星のように見えた輝きは大きさを増していくが、同時に光の強さが弱まっていった。エイラの防御のような淡く光る球体のようだ。パンケーキほどの大きさになるまで近づいた時にミスティたちはその輝きの中に別のものがあることに気づいた。
それは、光り輝いてはいるが、頭と手足がある人間の形をしていた。
「影使いの覇王と敵対している光の神なのかしら？」とミスティがつぶやくと、従者たちの顔が明るくなった。
「私たちを助けに来てくれたんだわ！」とみんなが口々に言った。
淡く光る球体はエイラの防御に接近すると、ミスティたちの真上から真横に移動した。ずっと上を見上げていた従者たちは首をさすりながら前方を見つめ、ジェランも起き上がって輝く人を見つめた。
ミスティたちから１０メテル（１０メートル）ぐらい離れている光る球体の中の人は、少女のような体つきをしている。
『あなたたちを助けに来たわ』とミスティたちの頭の中に優しげな女性の声が響く。
歓喜に沸く従者たち。ミスティは「ありがとう！」と少女に向かってお礼を言った。
「あなたは光の神様・・・光の女神様なの？」と聞くミスティ。
輝く少女の顔は輝きのためよくわからないが、ミスティの方を向いたように感じた。
『私もあなたと同じように、光明神、つまり光の神様からの使命を受けて暗黒神と戦ってきたの。あなたたちが次元の狭間に落とされたので、光明神様から助けるように頼まれたのよ』
「そうだったの。ほんとうにありがとう。私たちはもとの世界に戻れるのね？」
『申し訳ないけど、私はあなたたちの世界へどうやって行くのか知らないの』と少女は言った。
『いずれ光明神様が元の世界に戻してくれると思うけど、とりあえず、私が知っている同じような世界にあなたたちを保護するわ』
少女はそう言うと手を複雑に動かした。とたんに体にかかる力が強くなる。
「わ！体が重くなった！」とあわてるリュウレ。
「防御の移動速度が速くなったんだわ！」とミスティ。
光の少女が中にいる光る球体は、ミスティたちの防御と平行して進んでいるようで、位置がまったく変わらなかった。そのうち、周囲の闇の中に縦方向に伸びる光の筋がいくつも見え始めた。
『もうすぐだからがんばってね』と話しかけてくる光の少女。
「あなたが、あのレイモン卿が言っていた光の子なの？」とミスティは光る少女に尋ねた。
『そのアフェなんとかという言葉は聞いたことがないからわからないわ。でも、あなたも私も同じ光明神の巫女なの』
「巫女？」
『そう。私たちは暗黒神の野望を阻止する使命が帯びているの』
「暗黒神の野望とは何なの？」
『私たちの世界を破壊し消滅させること』
「やっぱりそうなのね！」
『あなた方はあなた方の世界を救った。でも、これで暗黒神があきらめるとは思えない。私は・・・私たちは、暗黒神の野望を阻止し続けなくてはならないの』
「私にもやれと言われるならもちろん何でもするわよ！・・・それで私、と従者たち、は何をすればいいの？」
『当面は様子を見ることになるでしょうね。安全なところにあなた方を運ぶから、そこで待機し、力を貯めておいて』
「わかった。そこで待っていればいいのね？」
『何か起これば、あなたも何をすればいいかわかるはず』
「了解したわ」
少女との会話が途切れると、従者たちがミスティのそばに集まってきた。
「あの少女と何を話したんですか？」と聞くココナ。
「聞こえなかったの、みんなには？」
「何か話されているのはわかったのですが、相手の声ははっきりと聞こえなかったのです」とホムラが言った。
「影使いの覇王は私たちの世界やあの少女の世界を破壊して消滅させようとしているの。私たちがレイモン卿を倒したことで私たちの世界はその野望から一時的に救われたんだけど、影使いの覇王がいつまた魔の手を伸ばして来るかわからない。だから私たちはこれから行く世界で待機していてほしいんだって」
「どこに行くんですか？」と聞くトアラ。
「あの少女がいた世界かしら？私たちがいた世界を知らないから、とりあえず安全なその世界に行ってほしいそうよ」
「同じような人間がいる世界ならかまいませんが・・・。それでいつまで待つんですか？」
「それはまだわからないみたい」
「僕はダンデリアス王国に帰りたいぞ！ミスティ、一緒に帰ろう！」とジェランがわめいた。
「だから、今はまだ帰れないんだってば！」
「そんな〜」頽れるジェランをゲンスランがそっと慰めた。
いつの間にか周囲の闇の中の縦方向に伸びる光の筋が増えていた。周囲は少しずつ輝きを増している。
「エイラ、もう少しの辛抱よ」とミスティは防御を張り続けているエイラに声をかけた。
「まだ大丈夫ですけど、正直言って助かります」弱々しく微笑むエイラ。
やがて防御の周囲は光で包まれ、あの少女の姿も見えなくなっていた。
光は防御の内部まで煌々と照らしており、従者たちの姿も光に覆われて見えにくくなってきた。
「ミスティ！」ホムラが叫んで何かを言った。しかしその言葉は聞き取れず、ミスティ自身も光に飲み込まれていった。
ミスティはばっと体を起こした。いつの間にかミスティは丈の高い草が密生している草むらで気を失っていた。
上半身を起こしても草の丈より低い。ミスティは腰の下にしっかりとした大地があることを確認して立ち上がった。
そこは草むらではなく畑のようだった。一面に青い草が生え、その先端にまだ青い穂がついている。小麦に似た植物のようだ。
ミスティが立ち上がったところは畑のど真ん中で、少し離れたところにあぜ道があるように見えた。
頭上には青空が広がり、気候は温暖で、心地良い風が肌をくすぐっている。
「ここがあの少女の世界なのかしら？私たちの世界にそっくりだわ」
遥か遠くには小高い山が連なっている。その山々も緑に覆われていた。
その時、ミスティは周囲に誰もいないのに気がついた。まだ畑の中に横たわっているのだろうか？
「ココナ！エイラ！ホムラ！ピデア！トアラ！ミナラ！フワナ！リュウレ！ティア！ヴェラ！」ミスティは従者たちの名前を大声で呼んだ。
するとミスティから数メテル（数メートル）ほど離れている麦の穂が不自然に揺れ出した。そしてその穂の間から、誰かが起き上がった。
「ホムラなの！？」
その人物はゆっくりとミスティの方に顔を向けた。
「ミ、ミスティか？」それはジェランだった。
「何だ、あなたなの」ミスティは心底がっかりした。
「・・・ここはどこだ？」
「まだわからないわよ。・・・ほかには誰かいないの！？」
「おい、ゲンスラン！どこだ！？」ジェランも声を上げた。しかしほかの誰も姿を現すことはなかった。
「何てこと！？・・・よりにもよってジェランと二人きりだなんて！」
