３８ 影使いの覇王の思念
影使いの覇王から射出された左腕の肘と腕先との間を繋ぐ黒いもや状の物質に炎獄剣を斬りつけるホムラ。
黒いもやは赤熱しながら分断され、エイラの防御の上をかすった左腕の先はコントロールを失って防御の後の床に落ちた。
すかさず右腕をホムラに向かって撃ち出す影使いの覇王。着地したばかりのホムラにはその腕を避けることができない！
次の瞬間、ホムラの姿が消えた。再びピデアが加速を使い、ホムラの体を抱いて移動したのだった。
「助かる、ピデア」礼を言うホムラだが、すぐに影使いの覇王の剥き出しの左肘を向いた。
「炎獄溶弾３連射！」ホムラはそう叫んで左肘の内側を狙って炎の塊を３つ、瞬時に撃ち出した。
肘の空洞から鎧の中に飛び込む３つの炎の塊。そのまま鎧の体部分に炎が及んだようで、甲冑の継ぎ目や兜の目の辺りから赤い輝きが漏れ出た。さらに炎の塊のひとつは右肘から飛び出し、射出されていた右腕先とを繋ぐ黒いもやを完全に焼き尽くした。
轟音を立てて床に落ちる右腕先。
両腕を失った影使いの覇王はその場に頽れ、鎧の継ぎ目が外れて音を立ててばらばらに分解していった。
「やった！ホムラが影使いの覇王を倒したわ！」ミスティが叫び、防御の中にいた従者たちが快哉を上げた。
「・・・あ、あの巨人を倒したのか」影使いの覇王とホムラたちとの戦いに圧倒されて、何も言わずに見続けていたジェランがようやく口を開いた。
「お、王様だろ、あの巨人？・・・倒して大丈夫なのか？国際問題にならないのか？」
「王様と言っても人間じゃなさそうだし、国政は部下に任せていたようだから大きな問題はないわよ。鎧を元通り飾っておけばいいんじゃないの？」とミスティは軽く言い返した。
「エイラ、防御を解いて。影使いの覇王の本体とか、分身とかがいないか、みんなで確認しましょう」
防御を消すエイラ。すると焦げ臭い匂いが漂って来た。
「火災が起こりそうだったら、ミナラ、消火をお願いね」そう言いながらミスティは倒れている鎧をのぞき込んだ。
たいまつの揺れる炎に照らされている分解した鎧。そしてその中はがらんどうで、黒煙がわずかに漏れ出ていた。
「影使いの覇王自身も黒いもやの集合体だったのかしら？」といぶかしむミスティ。
その時ピデアが、「こっちにあの男が倒れています！」と叫んだ。
ばらばらになって転がっている鎧の向こう側に急ぐミスティたち。すると、玉座の影にレイモン卿が仰向けで倒れているのが目に入った。
近づいてよく見ると、服自体は燃えていないが、顔や手など、服からむき出しになっている箇所の皮膚が焼け爛れていることに気づいた。
「ひどいやけどを負っているようね・・・」そう言いながらミスティは倒れているレイモン卿に近づいた。
「ねえ、あなた！レイモン卿と言ったわね？大丈夫なの？どうしてあなたがやけどを負っているの？」
レイモン卿はまだ息があり、血走った目を開いてミスティの顔を見た。
「・・・やはり私の力では・・・光の子を倒せなかったか。・・・支配者様、申し訳ありません」かろうじて声を絞り出すレイモン卿。
「・・・まさか、鎧を動かしていたのは影使いの覇王ではなくあなただったの！？」ミスティは驚いて問い糺した。
目を閉じて何も言おうとしないレイモン卿。
「なんとか言いなさいよ！説明して！」ミスティがそう叫ぶと、その後にいたココナが「吐露」と囁いた。
「マ、支配者様は人智の及ばぬ超越者なのだ。・・・この世界にその姿を現すことはない」
「姿を現さない？じゃあ、さっきの鎧に向かって支配者と呼んでいたのは何だったの？」
「わ、我ら四将五卿が支配者様に力を授かった時、私に鎧を支配者様として操れと指示を受けたのだ。・・・このことは私しか知らない」
「じゃあ、このお城には元々影使いの覇王はいなかったのね？」
「ドルドンを操ったのもお前だったのか！？」とミスティの後で話を聞いていたゲンスランが怒気を帯びた声で聞いた。
「我らの目的は、支配者様を迎え入れる祭壇を用意すること。・・・ただの場所ではなく、信徒を増やし、信心を深めなければ支配者様は降臨できないと代々伝えられている。そのために我らはこの大陸を治め、民を増やしてきた・・・」
「影使いの覇王を迎え入れる？・・・人間ではない得体の知れない超越者が来たらどうなるの？」
「・・・支配者様が降臨されれば、この世界は・・・お前たちの国も含め、永遠の繁栄と安寧がもたらされると伝え聞いている」
「何代もそう信じ込まされていたわけね。人ならざる闇の神がこの世に現れたら、どうなるかわかったものじゃないのに・・・」
「代々伝えられているってことは、あなたのような影人が影使いの覇王に作られたのははるか昔ってわけなのね？代が替わるたびに影使いの覇王が現れるの？」とココナが聞いた。
「我らは、寿命が近づくと後継者に力を与え、ただの人間に戻る。・・・だが、お前たちに倒された四将五卿たちは・・・私も含めて・・・後任に力を分け与える間もなく死んでしまう」
「そうなるとどうなるの？」
「わからぬ。・・・これまではそういうことがなかったから。・・・だが、私が死に、支配者様から力をいただいた者がいなくなれば、この世にいない支配者様も悟られるだろう。・・・その時は、支配者様が再びこの地に現れるかもしれぬ」
「現れたらどうなる？」
「わからぬ。・・・別の人間に力を与えて我らの後継者を作り、今まで通りこの大陸を治めさせるのか、・・・あるいは」
「あるいは、何？」
「この世に見切りをつけられ、お前たちの国もろともこの世を破壊されるのか・・・」
「そんなことはさせないわよ！」とミスティが叫んだが、レイモン卿は身動きひとつしなかった。
「どうやら私の命もここまでのようだ。・・・支配者様、使命を達成できなかった我らをお許しください」
レイモン卿は仰向けで横たわったまま、最後の力を振り絞って震えながら右腕を天に向かって上げた。
しかしその瞬間力尽き、右腕が床の上に落ちていった。
誰も何も言わず、息絶えたレイモン卿を見下ろしている。その沈黙を破ったのはジェランだった。
「で、これで終わりか？これからダンデリアス王国に帰るのか？・・・一緒に帰ろう、ミスティ！」
「レイモン卿が言ったように、影使いの覇王が現れるかもしれないわ」
「現れたら戦いますか？戦いますよね？」と聞くホムラ。
「人間でないという影使いの覇王を倒せるかわからないけど、少なくともこの世界から撃退して手を退かせないとね」
ミスティがそう言った時、突然倒れている鎧の上に直径１メテル（１メートル）ほどの真っ黒な球体が出現した。揺れるたいまつしかない薄暗い部屋の中でもはっきりとわかる真黒、あるいは真闇の球体だった。かすかな光すら発せず、光の反射もまったくなかった。
「な、何ですか、この黒い玉は！？」叫ぶエイラ。
「ま、まるで地獄への入口のよう・・・」とココナ。ミスティも空間に生じた穴のように思えたが、その黒い球体に周囲の空気が流れ込むことはなく、完全に隔絶された存在だった。
「みんな、気をつけて。無闇に近づかないように。・・・いえ、エイラのそばにみんな集まって！」と注意を促すミスティ。
あわてて従者たちと、ジェランとゲンスランまでもが、エイラに密着せんばかりに近寄った。
「何か起こりそうならすぐに防御を張ります」とエイラが息巻いた。
固唾を飲んで黒い球体を見守るミスティたち。その時、ふいに彼女らの頭の中に声が響いた。
『この世界でも我の邪魔をするのか』
それは音声ではなく、直接脳に言葉の意味が流れ込んできたようだった。
「あなたは影使いの覇王なの！？」とミスティが声に出して問いかける。
『・・・思念が届く。・・・下等な三次元世界の生物には珍しいことだ』と再び言葉が脳に流れ込んできた。
「誰が下等な生物よ！？影使いの覇王、あなたの目的は何！？下等だという私たちの世界に干渉して何がしたいの！？」
『・・・下等な生物の相手などをしてやる義理はないが、興が乗ったので特別に話してやろう。・・・ある時、いくつもの三次元世界が、知性ある我らが住まう七次元世界の狭間に偶然発生した』
「狭間に発生？」
『我らのいる次元とは広がりも力の流れもまったく異なる薄っぺらな三次元世界。当初は無視されていたが、我らの次元に及ぼす影響を同胞が調べ始めた。そしてその狭間の世界に生物と呼べる存在が自然発生しているのに気づいた』
「ここが薄っぺらな世界だというの？」ミスティは聞き返したが、言葉の主はそれに答えず語り続けた。
『早く滅却すべきと考える同胞と、しばらく観察すべきと主張する同胞に分かれ、しばしの間論争が続いた。ところがその論争の間に、下等生物の中に知性を持つ存在が無数に湧いて出ていた。それが貴様たちだ』
「私たちのことを虫けらみたいに言うのね」
『下等生物の知性に興味を持つ同胞が増え、三次元世界を崩壊しないように管理しつつ観察を続けようという意見が大勢を占めるようになった。そこで我も初めて興味を持ち、ひとつの三次元世界を観察することにした』
ミスティは何も言わなかった。この言葉の主が何を語るのか知りたくなったからだ。ミスティの従者たちも、ジェランとゲンスランも、何も言わずに次の言葉を待っている。
『我は目を見張った。その世界では知性を持つ下等生物が互いに争い、滅却し合っていた。我らは同胞と論争することはあるが、存在を消そうとは考えない。我はこの下等生物を疎ましく思い、その狭間の世界ごと滅却しようと考えた』
「でも、できなかったんじゃないの？」
『その頃には既に狭間の世界と我らの次元との間には容易に乗り越えられない障壁が生じていた。我が直接干渉することができなくなっていたのだ。だが、我の思念だけは狭間の世界の闇を通じて浸透させることが可能だということに気づいた』
「思念・・・つまり言葉をその世界の知性生物、おそらく人間、に届かせることができたということなの？」
『我はその世界の不条理さを下等生物に悟らせ、我に従えば永遠の安寧を手に入れることができると説いた。そして我を信奉する下等生物が増えるにつれ、我の闇を操る力をわずかだけ与えることができるようになった』
「それが闇の神の信徒ね？・・・あなたの布教はうまくいったの？」
『闇の力を与えた下等生物に、我を招き入れるための次元の裂け目を作るよう誘導した。下等生物たちは我の期待に応えようと手を尽くした』
「でも、そう上手くはいかなかったということなのかしら？」
『我と違い、下等生物の観察に興じていた同胞は、我の思惑を遮るべく、他の下等生物に様々な力を与え、我に従う下等生物どもと対抗させた。・・・なぜその同胞が我よりも強く狭間の世界に干渉できたのか、最初はわからなかったが、狭間の世界を守るべく障壁を作ったのがその同胞だったのだ。そのため同胞は障壁に間隙を作って容易に干渉することができた』
「それが光の神と、その信徒たちってわけね？あなたの手下は私のことを光の子と呼んでいたのだけど、私の従者に異能を与え、私の下に集いさせたのは、光の神の思惑だったのかしら・・・？」
『こことは別の狭間の世界では我を招き入れるのに失敗した・・・』
「そこは私がかつて物語集で読んだ、光の神に与えられた異能を使う少女が活躍した世界ね？」
『そこで我はこの三次元世界では同胞に悟られぬようより隠密に下等生物を操った』
「この大陸に住んでいる大部分の人が普通の生活をしていて、影人が数人しかいなかったのはそのためなのね？」
『そのためようやく我はこの世界にわずかに干渉することができるようになった』
「それがこの黒い球体のこと？」
『しかし我がこの三次元世界を狙っていることが同胞に気づかれ、その目論見が完遂する前に同胞の力を与えられた下等生物どもに邪魔されてしまった・・・』
「この黒い球体は何？あなたの計画が成功したら、この世界はどうなるの！？」とミスティは大声で影使いの覇王に問い糺した。
