２４ さいはての城塞
ミスティたちの眼前に城壁の外観が広がっていく。
石造りの正方形の城壁で、一辺２００メテル（約２００メートル）、高さ１０メテルの堂々としたものだった。四方の壁の中央に５メテル四方の城門が設けられており、木製の頑丈そうな扉が閉められている。
草原のただ中にある城壁だが、城壁の周囲は草がなく地面が踏み固められており、馬の蹄や車輪の轍の跡がある。そして草が生えていない同様の道が左右（南北）に遥か遠方まで伸びていた。
城壁の中はミスティたちが飛んでいるところからはまだ見えてなかったが、幾筋かの細く白い煙が上空にたなびいており、火を使う文明人が住んでいることは間違いなさそうだった。
「真上から近寄ると警戒されそうね。手前で地面を降りて、普通に馬車を進めて近づいてみましょう」とミスティ。
「大丈夫でしょうか？いきなり敵と間違われて襲ってきやしませんか？」と危惧するホムラ。
「その時は私が守ります」とエイラが言ってくれた。
城の少し手前で馬車を地上に降ろすリュウレ。ようやくミスティたちは繋いでいた手を離すことができ、手足を伸ばしながら２台の馬車に分かれていった。
ゆっくりと馬車を城に向かって進める。先頭の馬車の御者を務めるトアラが城壁を見上げると、その上に人の影らしいものが動いていた。
「ミスティ、向こうも私たちに気づいたようです」
「相手を刺激しないようにゆっくりと近づいて。・・・急に襲われた場合にも備えておいてね」
「わかりました」と答える従者たち。
ミスティたちにも正面の城壁の上から何人かの人影がこちらを見下ろしているのが見えた。ミスティは城壁の扉の少し前に馬車を停めさせると、馬車を降りて行った。もちろんエイラを含め、従者たちもミスティの周囲を守るように囲んだ。
「お前たちは何者だ！？」城壁の上の人影が誰何する声が聞こえた。驚きの表情を見せる従者たち。しかしミスティは感情を表に現さず、その問いに答えた。
「私たちは東の大陸から来た旅の者です。見ての通り女だけの集団です。このお城で休ませていただき、旅先の情報を教えていただけないでしょうか？」
ミスティの返答に従者たちはさらに驚きの表情を見せたが、何も言わなかった。
「東の大陸だと？東には邪猴が住む半島しかない。そのさらに東には化け物が棲む危険な海が広がっている。東から来られるわけがない！」と城壁の上の人影が言い返してきた。
「私たちはその海を越えて来たのです。旅の目的はこの国の一番偉い方に表敬訪問することです。私の名はミスティリア・グェンデュリン。こう見えて私は辺境伯の身分にあります」
城壁の上の人影はしばらく相談していたが、「少し待っていろ」とミスティたちに言い残し、数名の衛兵（らしき人影）を残して引っ込んで行った。
「ミ、ミスティ・・・」とココナが怪訝そうな表情でミスティに話しかけた。
「何、ココナ？」
「ミスティは彼らの言葉がわかるのですか？」
「彼らの言葉？」
「今、城壁の上の衛兵と普通に会話していたようですが・・・」
「そうだけど、それがどうしたの？」
「いえ、私たちにはまったくわからない言葉で話しておられたので」
その言葉に逆にミスティは驚いた。何の支障もなく相手の言っていることがわかり、しかも自分の返事も相手が理解していた。だから、普段の言葉で話しているとミスティ自身が思っていたからだ。
よくよく思い返してみると、確かに単語の発音がいつも使っている言葉とは違っていたような気がする。
「・・・なぜかしら？私は普通に会話できたのだけれど」
「それはミスティの異能なんじゃないですか？」とエイラが言った。
「ミスティは何の異能も持っていないと仰られていましたが、今までは異なる言葉を話す人がいなかったので、気がつかなかったのですよ」
「でも、ジャランタ師が唱えていた古代魔法の呪文は、私にもチンプンカンプンだったのよ。そんな便利な異能があるのなら、あの呪文の意味もわかったと思うんだけど・・・」
「あの呪文は言葉ではないただの音の羅列だったのでは？」
その時、城壁の扉がゆっくりと開いて、何人かの衛兵が城門から出て来た。鎧を着込み、手には長い槍を持っている。見た限りではミスティたちと同じ普通の人間のようだった。
「将軍にお尋ねしたところ、諸君を歓迎するという話になった」と衛兵のひとりがミスティに言った。
「感謝します」
「ただし、その前に馬車の中に怪しげなものがないか確認したいのだが、よろしいか？」
「わかりました。どうぞ」とミスティは答えて、「この方たちが馬車の中を検問するって」と従者たちに言った。
「連れの者たちの中には剣を帯びているものがいるようだが？」
「彼らは女騎士です。私の護衛ですが、危険な真似はさせませんので、ご心配なさらぬようお願いいたします」
ミスティが答えると、女だから心配には及ばないと考えたのか、従者たちの前を素通りして馬車の中をのぞき込んだ。
特に問題がないと判断したのかその衛兵はすぐに戻って来て、「将軍のもとへ案内する。途中までは馬車に乗ってついて来られよ」とミスティに言った。
「感謝いたします」
ミスティは従者たちに「城の中に入るわよ。馬車に乗って」と促した。
従者たち全員が馬車に乗ると、窓やデッキから顔を出す。ミスティはすぐに会話できるように、ココナと一緒に先頭馬車の御者台に座った。そしてゆっくりと馬車を進め、衛兵について城門をくぐった。
城門のすぐ内側は広場になっていて、そこに兵士たちが百人以上も集まっていた。その兵士たちは馬車から顔を出している従者たちを見ると、口々に歓声を上げた。
「何事ですか？」と前を歩く衛兵に聞くミスティ。
衛兵はミスティをちらりと見たが、何も答えなかった。ミスティはココナに「お願い」と言った。
「吐露」と囁くココナ。ココナの異能は彼らにも有効なようで、すぐに衛兵がミスティに饒舌にしゃべり始めた。
「この城は東に対する防衛の要で、２００人近くの衛兵と５０人くらいの一般人が生活している。一般人の中には衛兵の家族もいるが、女が少ないので、貴殿たちに興味津々なのだ」と衛兵が答えた。
「防衛？攻めて来る敵がいるのですか？」
「今まではたまに森から這い出てくる邪猴を撃退する以上の戦いしかしなかった。しかし支配者が東の大陸から敵軍が攻めて来た時のことを考えて、ここに城を設けたのだ。海を越えて軍隊が攻めて来るとは誰も思ってなかったが、お主たちが来たのであり得ないことではないと今になって思い知った」
「東の大陸から攻めて来ることはありませんよ。友好的な国しかありませんし、あの海を軍勢が渡って来ることは不可能です。・・・ところで支配者とはどなたですか？これから会う将軍のことですか？」
「支配者は我らの先祖を率いてこの大陸に来て、国を作った伝説のお方だ。今でも首都ミドールに君臨されていると聞いているが、我々はご尊顔を拝したことはない。実際に会ったことがあるのは、これから謁見する蒼龍将軍を含めた四将五卿くらいだろう」
「ところでこの国の名前は？それから首都までは遠いのですか？」
「この地に他の国はないから、国名などというものはない。首都ミドールは西に５０００ケテル（約５０００キロメートル）ほど離れたところにある。この大陸にはこの城のような出城が８か所、町や村は無数にあるのだ」
「よくわかりました。ありがとうございました」とミスティは礼を述べた。
さらに進むと石造りの建物が並び、その間を縫うように石畳の路地が伸びていた。路地に入ってしばらく進むと、この城の中心にある軍営所が見えてきた。他の建物よりもひときわ高く、屋上には物見やぐらがついている。
「ここで馬車を降りよ。中に案内する」と衛兵。
ミスティは従者たちに馬車を降りるよう言い、さらに衛兵について軍営所の中に入って行った。
通路を進み、大きな部屋に出る。部屋の両側には衛兵が２０人ずつ並び、一番奥に藍色の鎧姿の巨漢が大きな椅子に座ってふんぞり返っていた。
「蒼龍将軍、来訪者をお連れしました」将軍の前で平伏して報告する衛兵。
蒼龍将軍と呼ばれた男はうなずくとミスティの方を見た。ミスティもすぐに跪いて蒼龍将軍にあいさつした。
「東の大陸より参りましたミスティリア・グェンデュリン辺境伯と申します」
「・・・ミスティリアか。・・・ようこそ来られた辺境伯殿。顔を上げて立ち上がられよ」
「ありがとうございます、将軍」ミスティはお礼を言って立ち上がった。
「して、辺境伯殿はこの城へ何用で参ったのか？」
「私は先日辺境伯の爵位を受けましたので、東の大陸にある近隣の国々に表敬訪問しておりました。そしてこの地にも足を伸ばしたところ、この城にたどり着きましたので、ごあいさつをと思った次第です」
「東の大陸だと？あの海をどうやって渡ったのだ？並の船では渡れまいに」
「鳥のように空に浮かんで、風に乗って渡って来たのです」とミスティは答えた。
「鳥のようにだと？バスティス卿以外にそのような真似ができる者がいようとは」
バスティス卿とは誰なのだろうとミスティは考えた。おそらく、東の大陸で自分たちを襲って来た影人のひとりなのだろう。影使いの覇王の手下たちにも、あの海峡を越えることは難易度が高いようだ。
「しかし支配者の敵がわざわざこちらにやって来てくれたことは都合が良い。我らが直々に倒せるからな」そう言って蒼龍将軍は立ち上がった。その巨体から威圧感を受ける。
「みんな、戦闘態勢！」とミスティは従者たちに言った。すぐに剣を抜く女騎士たち。
「防御」とエイラが唱えて、ミスティたちの周囲を光の壁で覆った。
蒼龍将軍の右手から黒いもやが噴き出し、巨大な青龍刀に変化する。
「つ、捕まえろ！」蒼龍将軍が戦う姿勢を見せたことで、室内にいた衛兵の司令官がミスティたちを捕まえるよう指示を出した。
あわてて接近して、持っていた槍を叩き付ける衛兵たち。しかしエイラの防御に跳ね返される。
その時、蒼龍将軍が右手に持った青龍刀で横殴りに斬りつけて来た。その攻撃は防御で防げたが、その衝撃で周囲の衛兵たちが吹き飛んだ。
「行きます！」ホムラのかけ声で防御の中から飛び出る女騎士たち。
「加速！」ピデアの姿が消えたが、次の瞬間、ピデアの一撃が蒼龍将軍の青龍刀で受け止められていた。すぐに後方に下がるピデア。
「ピデアの速さを見切るなんて！」驚くミスティ。
「水獄飛鳥！」「寒獄氷鏃！」
ミナラとトアラの攻撃が蒼龍将軍を襲う。しかし蒼龍将軍の左手からも黒いもやが出て大きな盾を形作り、二人の攻撃を受け流した。
「炎獄剣！」ホムラが炎を噴き出す剣で蒼龍将軍を反対側から斬りつけた。青龍刀で受け止める蒼龍将軍。
ホムラと蒼龍将軍が互いの武器を押しつけ合う。両者とも微動にしなかったが、徐々にホムラの剣の炎が青龍刀を包み込んでいった。
「寒獄剣！」トアラの剣が凍気を帯び、蒼龍将軍の盾に斬りつけた。その一撃は盾で防がれたが、盾の表面を霜が覆っていった。
「風獄飛竜！」「加速！」
フワナが強い横風を吹かせると同時にピデアの姿が消える。次の瞬間、追い風でより加速したピデアが蒼龍将軍の脳天に木剣を叩き付けていた。
後ろにのけぞる蒼龍将軍。同時にホムラの剣の炎が青龍刀を越えて蒼龍将軍の右手を包み込み、トアラの凍気が盾を越えて蒼龍将軍の左手を凍りつかせた。
後方に転倒する蒼龍将軍。それぞれ一撃を浴びせたピデアとホムラとトアラはミスティのそばに戻って来た。
「やったか！？」と聞くホムラ。
蒼龍将軍は倒れたままだったが、しばらくすると体から黒いもやが噴き出して来て全身を覆っていった。
黒いもやに包まれた２本の足が伸び、先端が裂けて顎となり、長い首を持つ竜の双頭になった。両腕と元々の頭も伸びて、それぞれ太い脚と長い尾になった。
「双頭の竜だわ！」叫ぶココナ。
元の人体の数倍も体が大きくなった竜は長い首と尾を振り回し、部屋の壁に叩き付けた。すぐに壁にひびが入ってくる。
「建物が崩れる！みんな、逃げて！」ミスティが叫んで、従者たちとともに出口に向かって走り出した。
