第九節 最終回の攻防
「ボー！」
「３ボール２ストライク」
フーと、一塁ベンチは大きな溜め息をついた。
（さて……申告敬遠はないだろうな？）
タカマサは依然として集中し、ピッチャー男を見つめていた。
「いやー、振ってくれると思ってたんだけどね。流石、一筋縄ではいかないか」
白球を返球しながら愛莉は言う。
（さて、球は少し荒れている。次は４番……。２アウトとは言え、ランナーを溜めては相手したくない。ここで、切るか。真ん中付近に構えても、ストライクゾーンに散らばってくれる……置きにいくなよ。腕を振ってこい！）
愛莉のジェスチャーを交えたサインに、男はコクリ、と首を縦に振った。
そして――、
「カァン！」
「カシャン！」
「ファウルボー！」
「キン！」
「どっどど」
「ファウルボー！」
「カァン！」
「カシャン！」
「ファウルボー！」
男はストライクゾーンに全力をかけたボールを放つ。負けじとタカマサはそれをファウルボールにして、粘る。
「キン！」
「どっどど」
「ファウルボー！」
ボールはバックネットや三塁側スタンド等に飛んでいき、この打席で計１０球以上の攻防が繰り広げられた。
「ハァ……ハァ……」
「ぜぇ……ぜぇ……」
投手、打者の双方は徐々に体力を奪われて行く。
「あのバカ……」
〇△□×高校、野球部の監督はタカマサの行為を是としていなかった。
（まだ９回裏の守りが残っているんだ。今回は、マウンドをタカマサに任せる。１点差だろうが何だろうが、０に抑えてもらって勝利しなければならないのに……）
そして――、
「ビュン！」
「甘い！！」
「キン！」
タカマサは１３球目を叩いた。
打球はレフトのやや右方向へ飛び、２バウンドして左翼手、奏夢のグラブの中へ納まった。
２塁ランナーの山田次郎が３塁ベースを回る頃、３塁ランナーコーチャーのか細い人は――、
「（レフトの正面じゃない、山田さんは足速くないけど、イケる……）回れ回れー！！」
山田次郎は３塁ベースを蹴る。
左翼手、奏夢は山田次郎が３塁をベースを蹴るのとほぼ同時にホームへ送球した。
ボールが帰ってくる！
山田次郎は本塁へとスライディング！
捕手はタッチに行きクロスプレーに。
判定は――、
「……」
「！ ……」
「アウッ！！ ３アウッ！！ チェィンジ！！」
アウトの判定。山田次郎はタッチアウト。タカマサは送球の間に２塁へ到達していた。２塁塁上で呆然と立ち尽くすタカマサ。
「ハァ……ハァ……」
（アウト……点が……取れなかった……）
「……サ！ ……マサ！ おい！ タカマサ！！！！」
「！」
気が付くと、目の前にタカマサのグラブを持ったキャプテン小山田と、コップにスポーツドリンクを持ったベンチ入りの人が。
「水分です。どうぞ」
「ああ、悪い」
タカマサはゴクゴクとそれを飲み始めた。次いで小山田が話しかけてくる。
「良いかタカマサ。飲みながらでいい、聞いてくれ。さっきの攻撃、惜しかったがナイスバッティングだ。点が入らなかったコトを悔いるなよ？ ２－１だ。１点差だがこっちが勝ってる。相手はこれまでの８イニングで１点しか取れていない。次の９回に、その８イニング中の１点が入ったとしても、２－２で、負けるコトは無い。こちらは９イニングで２点取れている。つまりは俺らが負ける可能性は無に等しい！ 分かったな！？」
「ゴクリ……ハイ！！」
「よし！ 次の回、最悪１点取られても構わない、２点だけは取られない様に、根を詰めすぎるなよ、頼りにしてるぜ、エース！」
「分かりました！ １点以内に、抑えます！」
「ヘルメを」
「ああ、ありがとう」
ベンチ入りの人にヘルメットを渡し、小山田からはグラブを受け取り、タカマサは最終回、９回のマウンドへ向かう。マウンドに着き、プレート付近の地面をならすタカマサ。
（この回……この回を抑えればベスト４に……）
タカマサは気持ちの高鳴りを抑えられないでいた。キャッチャー山田は立ち上がり、両腕を上げて言う。
「さあ、あと３アウト！ しまっていこー！！」
『応！！』
