第八節 今日で一番長い打席
関東のどっかの高校野球選抜選手権大会予選の一戦。
エースタカマサ率いる〇△□×（丸さんかっけぇ死角無し）高校と、キラキラ高校との試合は佳境を迎えていた。
シチュエーションは、９回表。２アウトランナー２塁。バッターは３番投手タカマサ、打席上で吠える。
「こいやー！！」
気合十分。初球からストライクゾーンなら叩きに行く姿勢でピッチャーに対面する。
初球――、
「！」
「ドパァン！」
「ボー！！」
インハイのボール球。
「おい！ こっちはピッチャーだぞ！！」
一塁ベンチは、相手ピッチャー男が投げた厳しいコースのボールにエキサイトする。それに対しタカマサ、右手を差し出し一塁ベンチの選手を制止する。
「！ ……」
一塁ベンチはタカマサの心情を察し少し静かになった。キラキラ高校の捕手、愛莉はそっとタカマサに話し掛けた。
「キミはピッチャーでも、並のバッターじゃないからね。厳しくいかせてもらうよ」
「上……等……！」
タカマサは更に集中力を上げる。
第２球――、
「ビュン！」
「！」
「ドパァン！」
「ストラーイク！！」
インコースぎりぎり。タカマサはストライクボールを見送る形となった。
「！ ……くっ」
「ボールに見えた？ ウチのピッチャー、この勝負、今日一番集中できてるよ？」
愛莉はタカマサをドヤ顔で煽りおる。
「（相手も必死なのは……）トーゼン！」
――第３球、
「キン！」
「！」
「！？」
打球は！？
「どっどど」
レフトポール左横のファウルゾーンに吸い込まれていった。
「惜しい！」
タカマサは打席に入り直す。すると――、
「ほら、ピッチャーでも、並のバッターじゃない。それでも追い込んだね」
愛莉はタカマサに話し掛けてくる。
「……」
タカマサは無言で、立ち尽くした。
カウントは１ボール２ストライクと追い込まれていたが、精神的な面ではまるで追い込まれてはいなかった。
（ストライクゾーンは全部振る。クサイのも振る。最悪ファウル。空振り厳禁。ストライクからボールになる球に引っかからない！）
タカマサにはもう、ピッチャーしか見えていない。
４球目――、
「ビュン」
（ストライク！！ 来た……！ 振……）
「ググッ」
ボールはほぼストレートの速さで鋭く落ちていき――、
（スプリットか！！）
「ピクッ」
「パァン！」
「ボー！」
タカマサが出しかけたバットは何とか止まり、カウントは１つボールが増えて２ボール２ストライク。
（まだ１つ分ボールの余裕があるピッチャー有利のカウントだ。セオリー通りに行けばさっきよりもっと厳しくストライクからボールになる球を投げたいはず……しかし！）
タカマサは打席の土をならしながら考え事をしていたが、不意にピッチャー男を見つめる。
（集中しているとはいえ、このピッチャーがどれだけコントロール良くゾーンに投げ込んでこれるか……）
男はセットポジションから第５球目――、
「ビュン！」
「高めのスプリット！ 甘い！！」
「カン！」
ボールは大きな放物線を描いてレフトスタンドへ――。
「！！」
「やられたか！！」
男は振り返りボールの行方を追い、愛莉はマスクを外し立ち上がった。ボールは――、
良く伸びていくが、ポールを巻くことはなく――。
「ファウルボー！」
「くっ！ 惜しい！！」
タカマサは悔しさで顔を歪ませる。キラキラ高校サイドでは、フーと、大きくため息をつく男。一方で愛莉は――、
（シメた……。少々危なかったが、大ファールの後は空振りするって、相場が決まっている。アウトローにストレートだ。スプリットが目に焼き付いている頃だろう。振ったら三振、振らなくても見逃しで、抑えられる……！）
運命の第６球――、
「ビュン！」
（厳しい！ スプリットか！？）
タカマサはコンマ数秒の世界で様々な思いを巡らせる。
（当てられるか？ ボール？ 見逃し三振……振れ！ ２アウト……凡打……残塁……）
「ピクッ」
タカマサの出かかったバットは止まる。
「ドパァン！」
判定は！？
