◇03．竜になつかれたと思ったら、国外追放されたんですけど。
「お前……俺のことが理解できるのか？」
そう尋ねると、竜は喉をグルルと鳴らした。
「痛かったよな。大丈夫か」
キュウキュウ、グルル。
竜は顔を俺に近づける。
何だか知らないが懐かれたみたいだった。
とはいえ、電撃を打ち消しただけで怪我が治ったわけではないので、恩に着られるのは申し訳ない気持ちになる。
（敵意は、ないみたいだな……）
鱗のない首の下の部分に手を近づけると、竜の方からなでさせるように俺の手のひらに触れてきた。
「カイト・フェデラル……お、お前、その竜と知り合いなのか……？」
この場の責任者である召喚長が尋ねる。
俺は「そんなわけないでしょう」と否定した。
「俺の魔力で、こいつの身体を傷つけてたエネルギーを相殺したんです。どうやらそのことで感謝されてるみたいで……。つまり、この竜はちゃんと知能があるんですよ。殺すのはやめた方がいいんじゃないですかね」
「てめぇ、偉そうに何を……」
同僚の一人が俺をにらんだ。
すると直後、竜がそいつを見て低くうなる。
「グォルル……」
「ひっ」
「待て待て。敵じゃない」
俺の言葉に竜はそこで止まった。
ありがたい。本当にこちらの言うことは聞いてくれるみたいだ。
「か、カイトよ。その竜の処分、貴様に任せても……その、大丈夫か？」
「構いませんが。ただ、殺せという命令なら、俺はご免こうむりますよ」
人道的にも、物理的にも、それは無理な話だ。
「よし。ならば貴様が責任をもって、その竜を国外へと追いやるのだ。このような巨大な化物を飼う余裕など我々にはない。殺したくないというなら、国に被害が及ばないよう貴様が国の外で面倒を見ろ」
「……は？」
いや、ちょっと待て。今とんでもないことをさらっと言われた気がするんだが。
「すみません。俺に国を出て行けと言っているように聞こえましたが」
「そうだ。お前がこの竜を殺せないのなら、当然そうなるだろうな。仕方がないが、従ってもらうしかない」
いやいやいや、何言ってるんだよ。どうしてそうなるんだ。
「待って下さい、納得いきません。この事態が生じたことに、そもそも俺の責任はないでしょうが」
「だが、当面この竜をどうにかせねばならんことに変わりはないだろう。それにお前は闇属性の魔術以外を使えなくなったと聞いたぞ。そうであるならむしろ都合が良いではないか。お前がいくら粘って王宮に留まっても、魔法を使えねばそれこそ無意味なことだ」
それは王子のせいで……いや、ダメだ。この人に王子を追及する権限はないし、端からその気もないみたいだ。
トカゲの尻尾切りと同じだった。いなくなっても問題ない俺を、竜ともども放逐し、それで事態は収まったことにする。
周りを見れば、王子も同僚の魔術師たちも、下卑た薄ら笑いを浮かべて俺の方を見ていた。
誰もがこちらの事情など考えもせず、ただ都合良く利用できたと喜んでいる。
味方がいない。誰にも頼らず一人でやっていけると思っていたけど、困った時に助けてくれる人がいないというのは、思った以上にキツいことだった。
「……わかりました。ですが、出立までの時間と、退職金くらいはいただけるんでしょうね。俺だって金がなければ生きていけないんで」
「うむ。竜を鎮めた功績は認めねばならぬしな……。まあ、いいだろう」
はぁ、国外か……。まあ、住む場所の当てがないわけじゃないけど……。
そんな俺の心配をよそに、俺の背後で竜がグルルと優しい鳴き声をあげたのだった。
